Qui paiera pour la dépollution d'US Magnesium ?

Usine de Rowley, cheminées à l'arrêt et facture imminente

Sur la rive occidentale aride du Grand Lac Salé, les tours rouillées et les bassins d'évaporation vides de l'usine US Magnesium de Rowley se dressent comme les témoins visibles d'un héritage industriel qui, selon les régulateurs fédéraux, pourrait coûter bien plus de 100 millions de dollars à assainir. L'entreprise a déposé le bilan en septembre, interrompant la dynamique des mesures de dépollution que les scientifiques environnementaux et les régulateurs d'État considèrent comme urgentes. Pour les communautés voisines, les groupes de conservation et les écologistes, la question centrale n'est plus seulement de savoir à quel point le site est toxique, mais qui paiera pour le nettoyer.

Une contamination persistante et une histoire tourmentée

Le site de Rowley traîne un passif de contamination s'étendant sur plusieurs décennies. Sous son précédent propriétaire, MagCorp, l'usine générait des eaux usées hautement acides et déposait des boues et des déchets solides sur le sol — des matériaux dont on a découvert plus tard qu'ils contenaient des toxines persistantes telles que des dibenzo-p-dioxines polychlorées, des polychlorobiphényles (PCB), de l'hexachlorobenzène et des métaux lourds. Une inspection fédérale de 2001 a documenté des canaux non étanches qui devenaient rouges sous l'effet de l'acidité et traversaient l'installation. L'Environmental Protection Agency a inscrit la propriété sur la Liste des priorités nationales en tant que site Superfund en 2009 et a conclu un décret de consentement avec les exploitants en 2021 pour faire avancer les travaux de nettoyage.

Mais le respect des normes a été irrégulier. Le site a continué de faire l'objet de sanctions et de mesures réglementaires supplémentaires pendant son exploitation, et l'usine a brièvement déversé des milliers de livres d'acide chlorhydrique sur les terres publiques adjacentes en 2014. Après s'être brièvement réorganisée sous l'égide de filiales du Renco Group et avoir poursuivi ses activités pendant des années, l'entreprise qui exploite aujourd'hui l'installation de Rowley a cessé la production de magnésium fin 2021 et n'a repris depuis qu'une activité limitée — produisant des sels de déneigement et des produits de déglaçage alors que les obligations de remédiation plus vastes restaient largement inachevées.

Dettes, faillite et blocage des réparations

La faillite de US Magnesium a transformé des étapes administratives de routine — l'achèvement d'un mur de protection, l'extension des puits de surveillance et le financement de l'entretien à long terme — en éléments contestés dans un registre de tribunal. L'EPA a estimé que le nettoyage final nécessitera bien plus de 100 millions de dollars ; l'État souligne qu'une digue de confinement partiellement construite, requise par le décret de consentement, reste à moitié achevée car l'entrepreneur a cessé les travaux faute d'avoir été payé. L'achèvement de ce mur coûterait environ 10 millions de dollars, selon les documents judiciaires.

Parallèlement, l'entreprise affiche des dettes colossales. Les documents déposés au tribunal font état d'au moins 95,4 millions de dollars dus à ses 20 principaux créanciers, dont près de 7 millions de dollars de taxes foncières impayées au comté de Tooele et des frais administratifs réclamés par l'EPA. Un autre chiffre a été rapporté : 67 millions de dollars dus à un prêteur majeur. L'entreprise avait également mis de côté environ 16,5 millions de dollars en garantie financière au titre de l'accord avec l'EPA, des fonds que US Magnesium cherche désormais à débloquer dans le cadre d'un projet de vente — une demande qui inquiète les régulateurs, lesquels craignent que la libération de ces fonds ne laisse la charge financière aux contribuables.

Enjeux environnementaux et incertitude scientifique

Les scientifiques et les défenseurs locaux affirment que le risque ne réside pas seulement dans le coût annoncé du nettoyage, mais aussi dans le déplacement incertain de la contamination hors du site. Les géologues et les conseillers du programme Superfund ayant travaillé sur le site avertissent que des décennies de rejets d'eaux usées et un réseau limité de puits de surveillance signifient qu'un panache d'eau souterraine corrosif et acide pourrait déjà migrer vers le Grand Lac Salé, ou impacter l'écosystème salin sensible du lit du lac. L'EPA a signalé des sédiments exposés et hautement contaminés dans d'anciens bassins de déchets et a attiré l'attention sur les dangers pour les oiseaux et la faune sauvage fréquentant ces zones.

Le droit des faillites se heurte aux obligations Superfund

Le cœur du litige est d'ordre juridique : la loi Superfund permet à l'EPA de poursuivre les exploitants actuels et anciens, les sociétés mères et les propriétaires fonciers pour les coûts de contamination. Le droit des faillites peut toutefois restructurer ou annuler des dettes et permettre le transfert d'actifs entre entités corporatives. Par le passé, les propriétaires de l'entreprise ont utilisé des restructurations pour vendre des actifs et poursuivre leurs activités tout en laissant les passifs environnementaux non résolus ; cet historique est au centre des objections du gouvernement fédéral dans l'affaire actuelle.

Après le dépôt de bilan de septembre, US Magnesium a proposé une vente d'actifs avec un enchérisseur dit « stalking-horse » (offre de référence) : LiMag Holdings, une filiale nouvellement formée de Renco, la société mère de l'usine basée à New York. Les régulateurs ont riposté, arguant que la proposition semble être une tentative d'utiliser les protections de la faillite pour éviter ou affaiblir les obligations de nettoyage. Les agences fédérales et étatiques, ainsi que les créanciers non garantis, ont demandé au tribunal de convertir l'affaire en une liquidation sous le Chapitre 7 afin que l'entreprise puisse être dissoute et ses actifs distribués, plutôt que réorganisée pour une exploitation continue sous une nouvelle filiale.

Ce que ces options impliquent pour le lac et les contribuables

Si le tribunal autorise une vente qui suspend ou modifie le décret de consentement, les régulateurs avertissent que cela pourrait entraîner un retard prolongé de l'assainissement et un affaiblissement potentiel des garanties financières constituées pour protéger le public. Si le juge convertit l'affaire en Chapitre 7 et liquide l'entreprise, les agences fédérales et étatiques devront décider si elles interviennent pour financer ou réaliser le nettoyage, puis poursuivre les parties responsables — un processus qui peut être long et coûteux.

Étapes à court terme et observateurs sur le rivage

À court terme, l'attention se portera sur quelques actions concrètes : si le tribunal des faillites convertit l'affaire en Chapitre 7 ou approuve une vente ; si la digue partiellement construite est achevée ; et si l'EPA et les agences d'État parviennent à terminer la caractérisation des eaux souterraines et à renforcer la surveillance autour du site. Des groupes de défense font pression sur les responsables de l'État et sur le séquestre nommé par le tribunal — dont le mandat a été limité par des décisions antérieures — pour qu'ils maintiennent la pression sur l'entreprise afin qu'elle respecte les exigences d'échantillonnage et de rapport pendant le déroulement de la procédure judiciaire.

Pour ceux qui suivent la santé du Grand Lac Salé, les enjeux sont concrets et immédiats. Le rétrécissement des berges du lac transforme déjà le lit exposé et la poussière en un danger régional, et l'ajout de contaminants industriels persistants à ce mélange complique la restauration et la planification de la santé publique. L'usine de Rowley se situe sur le lit public du lac et sur des terres adjacentes utilisées par les chasseurs, les éleveurs et les oiseaux migrateurs — des communautés et des écosystèmes qui, selon les régulateurs, méritent des protections que les procédures de faillite actuelles ne doivent pas écarter.

Sources

• U.S. Environmental Protection Agency (dossiers du site Superfund et décret de consentement)
• Utah Division of Forestry, Fire and State Lands (dossiers judiciaires et registres de baux)
• University of Utah (département de géologie et conseillers techniques affiliés)
• U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware (dépôts de faillite et requêtes de vente d'actifs)
• FRIENDS of Great Salt Lake (plans de surveillance et documents de plaidoyer)