L'ONU déclare une « faillite hydrique » mondiale

Rapport de l'ONU : une métaphore financière brutale pour un effondrement physique

Au siège des Nations Unies aujourd'hui, les scientifiques de l'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH) ont présenté un diagnostic sans appel : bon nombre des grands systèmes hydriques mondiaux ne sont pas simplement sous pression ou en crise épisodique, ils sont entrés dans ce que les auteurs appellent une « faillite hydrique mondiale ». Le rapport, publié le 20 janvier 2026 et dirigé par Kaveh Madani, recadre des décennies de pertes hydrologiques en termes financiers : l'humanité a trop dépensé ses « revenus » annuels en eau et puise désormais dans son « épargne » à long terme constituée par les aquifères, les glaciers, les zones humides et les sols.

Le choix des mots est délibéré. Là où le « stress hydrique » impliquait une pression réversible et la « crise de l'eau » suggérait un choc aigu, la « faillite hydrique » décrit un état post-crise dans lequel les niveaux de référence passés concernant l'approvisionnement et le fonctionnement des écosystèmes ne peuvent plus être restaurés de manière réaliste. Le rapport accompagne un article évalué par des pairs qui formalise la définition du terme et plaide pour l'intégration de ce concept dans les cadres de surveillance et de gouvernance mondiaux.

Un diagnostic sombre, chiffres à l'appui

Le rapport rassemble des ensembles de données mondiales et des études récentes pour étayer sa thèse, et les statistiques sont à la fois précises et alarmantes. Plus de la moitié des grands lacs du monde ont perdu de l'eau depuis le début des années 1990, et environ 410 millions d'hectares de zones humides naturelles — une superficie comparable à celle de l'Union européenne — ont disparu au cours des cinq dernières décennies. À l'échelle mondiale, la masse des glaciers a diminué de plus de 30 % depuis 1970, érodant un tampon hydrique saisonnier dont dépendent des centaines de millions de personnes.

Cachés sous terre, environ 70 % des principaux aquifères de la planète affichent des baisses à long terme. Les conséquences visibles sont spectaculaires : subsidence des sols sur des millions de kilomètres carrés, enfoncement des villes et des deltas, et une part de plus en plus réduite d'eau réellement sûre pour les populations et les cultures, car la pollution, la salinisation et les eaux usées non traitées réduisent les réserves utilisables. Le rapport de l'UNU regroupe des chiffres largement cités : environ 4 milliards de personnes connaissent une grave pénurie d'eau pendant au moins un mois par an ; environ 2,2 milliards de personnes n'ont pas accès à de l'eau potable gérée de façon sûre et 3,5 milliards manquent d'installations d'assainissement sûres ; et le coût mondial annuel des dommages liés à la sécheresse est estimé à environ 307 milliards de dollars US.

Ces pertes physiques se répercutent sur les systèmes alimentaires et les économies. Quelque 170 millions d'hectares de terres cultivées irriguées sont confrontés à un stress hydrique élevé ou très élevé. Le rapport estime la perte de services écosystémiques due à la destruction des zones humides à environ 5 100 milliards de dollars US — une comptabilisation des services que ces zones fournissaient autrefois pour le contrôle des inondations, la filtration de l'eau et l'habitat.

Ce que signifie réellement la « faillite hydrique »

En termes techniques, l'équipe de l'UNU propose une définition en deux parties : un prélèvement persistant et excessif des eaux de surface ou souterraines par rapport aux apports renouvelables et aux limites d'épuisement sûres, ainsi que la perte irréversible ou au coût prohibitif du capital naturel lié à l'eau qui en résulte. En langage clair, cela signifie dépendre si lourdement de l'eau stockée et des services écosystémiques que la capacité du système à se régénérer a été fondamentalement érodée.

Cette érosion peut être littérale — des aquifères compactés qui ne peuvent plus contenir le même volume d'eau, ou l'intrusion saline dans les aquifères côtiers — ou écologique, comme des zones humides drainées qui ne peuvent être restaurées dans leur fonction d'origine sans des dépenses colossales. Le rapport souligne qu'une seule année humide n'inverse pas la faillite : des régions peuvent enregistrer des inondations ou des débits de rivières élevés alors même que leurs comptes hydriques à long terme sont dans le rouge.

Où les dommages sont concentrés

Le rapport met en évidence les régions où les symptômes sont les plus aigus, tout en soulignant que cet état ne se limite à aucune zone géographique ou tranche de revenus spécifique. Le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord font face à un mélange toxique de forte demande, de faibles apports naturels et de dessalement coûteux ; certaines parties de l'Asie du Sud connaissent des déclins chroniques des nappes phréatiques dus à l'irrigation et à la croissance urbaine ; et le Sud-Ouest américain — illustré par le système du fleuve Colorado — montre une surexploitation d'un système fluvial fini dans un climat qui se réchauffe.

Implications politiques, de justice et de sécurité

Le rapport de l'UNU présente la faillite hydrique comme bien plus qu'un problème environnemental ou d'ingénierie : c'est un défi de gouvernance, de justice et de sécurité. Les personnes qui supportent de manière disproportionnée ces coûts sont les petits exploitants agricoles, les communautés autochtones, les citadins pauvres et les femmes — des groupes dont les moyens de subsistance dépendent de l'accès local à l'eau, mais qui manquent généralement de pouvoir politique pour empêcher la surextraction ou la pollution.

L'UNU et d'autres voix alliées préviennent qu'une insolvabilité hydrique non gérée accroît les risques d'instabilité. Le rapport lie la faillite hydrique à des facteurs de fragilité : insécurité alimentaire, déplacements de populations, tensions intercommunautaires et pressions transfrontalières. Il insiste sur le fait que la gestion de cette faillite doit inclure des transitions explicitement justes — un soutien aux personnes dont les moyens de subsistance doivent changer — afin d'éviter de transférer une dette environnementale sur les plus vulnérables.

Les changements pratiques préconisés par le rapport

L'UNU expose un programme pratique, bien qu'ambitieux. Premièrement, arrêter tout nouveau dommage irréversible : protéger les zones humides restantes, mettre fin au pompage destructeur des eaux souterraines là où c'est possible, et prévenir la pollution galopante. Deuxièmement, rééquilibrer les droits et les attentes afin que les allocations d'eau correspondent à la capacité de charge dégradée plutôt qu'aux promesses historiques. Troisièmement, transformer les secteurs gourmands en eau — notamment l'agriculture — par des changements de cultures, une réforme de l'irrigation et des systèmes d'eau urbains plus efficaces.

Le rapport appelle également à de meilleurs diagnostics et suivis — en utilisant l'observation de la Terre, la modélisation intégrée et l'IA pour intégrer des indicateurs de faillite hydrique dans les cadres mondiaux — et à accorder une place plus importante à l'eau dans les négociations sur le climat, la biodiversité et les terres. L'UNU propose d'utiliser les prochaines échéances de l'ONU sur l'eau et les objectifs de développement durable (ODD) de 2030 comme des opportunités pour réorienter les priorités mondiales, passant de correctifs marginaux à une restructuration systémique.

Le ton du rapport ne fait pas l'unanimité : certains scientifiques saluent cette mise en lumière et s'accordent sur le fait que le système international a besoin de nouveaux outils. D'autres avertissent que cette étiquette globale risque d'occulter les améliorations locales et la nature hétérogène des systèmes hydriques ; les auteurs du rapport reconnaissent que chaque bassin ou pays n'est pas en faillite, mais soutiennent qu'un nombre suffisant de systèmes critiques le sont pour justifier une nouvelle catégorie et de nouvelles réponses.