La ONU declara la 'quiebra hídrica' global

Informe de la ONU: una metáfora financiera contundente para un colapso físico

En la sede de las Naciones Unidas hoy, científicos del Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH) presentaron un diagnóstico crudo: muchos de los principales sistemas hídricos del mundo no están simplemente bajo estrés o en crisis episódicas, sino que han entrado en lo que los autores denominan "bancarrota hídrica global". El informe, publicado el 20 de enero de 2026 y dirigido por Kaveh Madani, replantea décadas de pérdida hidrológica en términos financieros: la humanidad ha gastado en exceso sus "ingresos" hídricos anuales y ahora está agotando los "ahorros" a largo plazo depositados en acuíferos, glaciares, humedales y suelos.

El lenguaje es deliberado. Mientras que el "estrés hídrico" implicaba una presión reversible y la "crisis del agua" sugería un choque agudo, la "bancarrota hídrica" describe una condición post-crisis en la que los niveles de referencia pasados para el suministro y la función de los ecosistemas ya no pueden restaurarse de manera realista. El informe acompaña a un artículo revisado por pares que formaliza la definición del término y aboga por integrar el concepto en los marcos globales de seguimiento y políticas.

Un diagnóstico crudo, con cifras

El informe reúne conjuntos de datos globales y estudios recientes para fundamentar su argumento, y las estadísticas son tan detalladas como preocupantes. Más de la mitad de los grandes lagos del mundo han perdido agua desde principios de la década de 1990, y aproximadamente 410 millones de hectáreas de humedales naturales —un área comparable a la Unión Europea— han desaparecido en las últimas cinco décadas. A nivel mundial, la masa de los glaciares ha disminuido en más del 30 por ciento desde 1970, erosionando un regulador hídrico estacional del que dependen cientos de millones de personas.

Ocultos bajo tierra, alrededor del 70 por ciento de los principales acuíferos del mundo muestran descensos a largo plazo. Las consecuencias visibles son dramáticas: subsidencia del terreno en millones de kilómetros cuadrados, ciudades y deltas que se hunden, y una proporción decreciente de agua que es realmente segura para las personas y los cultivos, debido a que la contaminación, la salinización y las aguas residuales sin tratar reducen los suministros utilizables. El informe de la UNU recopila cifras ampliamente citadas: unos 4.000 millones de personas experimentan una grave escasez de agua durante al menos un mes al año; unos 2.200 millones carecen de agua potable gestionada de forma segura y 3.500 millones carecen de saneamiento gestionado de forma segura; y el coste global anual de los daños relacionados con las sequías se estima en unos 307.000 millones de dólares (US$).

Estas pérdidas físicas repercuten en los sistemas alimentarios y las economías. Unas 170 millones de hectáreas de tierras de cultivo de regadío se enfrentan a un estrés hídrico alto o muy alto. El informe estima que los servicios ecosistémicos perdidos por la destrucción de humedales ascienden a unos 5,1 billones de dólares (US$), una contabilidad de los servicios que los humedales proporcionaban anteriormente para el control de inundaciones, la filtración y el hábitat.

Qué significa realmente la 'bancarrota hídrica'

En términos técnicos, el equipo de la UNU propone una definición de dos partes: una sobreextracción persistente de agua superficial o subterránea en relación con las entradas renovables y los límites de agotamiento seguro, y la consiguiente pérdida irreversible o prohibitivamente costosa de capital natural relacionado con el agua. En lenguaje sencillo, significa depender tanto del agua almacenada y de los servicios ecosistémicos que la capacidad de regeneración del sistema se ha erosionado fundamentalmente.

Esa erosión puede ser literal —acuíferos compactados que ya no contienen el mismo volumen de agua, o intrusión salina en acuíferos costeros— o ecológica, como humedales que han sido drenados y no pueden ser restaurados a su función original sin un gasto enorme. El informe subraya que un solo año húmedo no revierte la bancarrota: las regiones pueden registrar inundaciones o caudales de ríos elevados incluso cuando sus cuentas hídricas a largo plazo están en números rojos.

Dónde se concentra el daño

El informe destaca las regiones donde los síntomas son más agudos, pero subraya que la condición no se limita a ninguna geografía o nivel de ingresos en particular. Oriente Medio y el Norte de África se enfrentan a una mezcla tóxica de alta demanda, bajas entradas naturales y una desalinización costosa; partes del sur de Asia están experimentando descensos crónicos de las aguas subterráneas impulsados por el riego y el crecimiento urbano; y el suroeste de Estados Unidos —tipificado por el sistema del río Colorado— ilustra la sobreasignación de un sistema fluvial finito bajo un clima en calentamiento.

Implicaciones para las políticas, la justicia y la seguridad

El informe de la UNU enmarca la bancarrota hídrica como algo más que un problema ambiental o de ingeniería: es un desafío de gobernanza, justicia y seguridad. Las personas que soportan los costes de manera desproporcionada son los pequeños agricultores, las comunidades indígenas, los residentes urbanos pobres y las mujeres, grupos cuyos medios de vida dependen del acceso local al agua pero que, por lo general, carecen de poder político para evitar la sobreextracción o la contaminación.

La UNU y voces aliadas advierten que una insolvencia hídrica no gestionada aumenta los riesgos de inestabilidad. El informe vincula la bancarrota hídrica con factores de fragilidad: inseguridad alimentaria, desplazamiento, tensiones intercomunitarias y estrés transfronterizo. Insta a que la gestión de la bancarrota incluya transiciones explícitamente justas —apoyo a las personas cuyos medios de vida deben cambiar— para evitar transferir una deuda ambiental a los más vulnerables.

Cambios prácticos que insta el informe

La UNU presenta una agenda práctica, aunque ambiciosa. Primero, detener más daños irreversibles: proteger los humedales restantes, detener el bombeo destructivo de agua subterránea donde sea factible y prevenir la contaminación desenfrenada. Segundo, reequilibrar los derechos y las expectativas para que las asignaciones de agua coincidan con la capacidad de carga degradada en lugar de con las promesas históricas. Tercero, transformar los sectores con uso intensivo de agua —especialmente la agricultura— mediante cambios de cultivos, reformas en el riego y sistemas de agua urbanos más eficientes.

El informe también pide mejores diagnósticos y seguimiento —utilizando la observación de la Tierra, el modelado integrado y la IA para integrar indicadores de bancarrota hídrica en los marcos globales— y elevar el tema del agua dentro de las negociaciones sobre clima, biodiversidad y tierras. La UNU propone utilizar los próximos hitos del agua de la ONU y los plazos de los ODS para 2030 como oportunidades para reajustar las prioridades globales, pasando de arreglos incrementales a una reestructuración sistémica.

No todo el mundo rechaza el tono del informe: algunos científicos agradecen la atención y coinciden en que el sistema internacional necesita nuevas herramientas. Otros advierten que la etiqueta global corre el riesgo de ocultar las mejoras locales y la naturaleza heterogénea de los sistemas hídricos; los autores del informe reconocen que no todas las cuencas o países están en bancarrota, pero argumentan que hay suficientes sistemas críticos en esa situación como para justificar una nueva categoría y nuevas respuestas.