El regreso del sihek: el martín pescador de Guam vuelve a criar

Un ave pequeña y brillante que desapareció de los bosques de Guam ha reaparecido y ha puesto huevos

En el Atolón Palmyra esta primavera, biólogos de la conservación encontraron la estampa sencilla que los científicos y las comunidades han estado esperando décadas para ver: un martín pescador compacto, de color canela y zafiro, excavando una cavidad para su nido y poniendo huevos. Estos son los primeros huevos silvestres confirmados para el sihek, el martín pescador de Guam (Todiramphus cinnamominus), desde que la especie desapareció de Guam a finales de la década de 1980. Este hito sigue a la liberación cuidadosamente planificada en septiembre de 2024 de nueve aves criadas a mano en un atolón protegido y libre de depredadores, y marca un paso esperanzador hacia la reconstrucción de una especie que una vez fue expulsada de su hogar nativo.

De la cautividad a una población viva

La odisea moderna del sihek es un caso de manual de conservación ex situ convertida en reasilvestramiento (rewilding) reparador. A medida que las aves forestales nativas de Guam colapsaron tras la introducción accidental de la serpiente arbórea café a mediados del siglo XX, los conservacionistas capturaron un pequeño número de sihek y establecieron un programa internacional de cría en cautividad en las instalaciones de la Association of Zoos and Aquariums (AZA) en los Estados Unidos, Europa y Australia. Las aves fueron gestionadas cuidadosamente durante décadas en cuanto a salud, comportamiento y diversidad genética, produciendo la generación que sería trasladada a Palmyra.

La translocación fue logísticamente compleja. Huevos y polluelos de múltiples socios de la AZA fueron incubados y criados a mano en una instalación dedicada, puestos en cuarentena y transportados a más de 3.500 kilómetros hasta la Reserva del Atolón Palmyra de The Nature Conservancy (TNC) y su estación de investigación en Cooper Island. Allí, los jóvenes sihek pasaron semanas en aviarios aclimatándose a las condiciones del bosque local, aprendiendo a cazar los geckos, arañas y cangrejos que formarán su dieta antes de que los responsables abrieran los aviarios y rastrearan su dispersión por el atolón. Pequeños radiotransmisores colocados en cada ave permitieron monitorear los movimientos y la supervivencia en las semanas y meses posteriores a la liberación.

Por qué se eligió Palmyra

El Atolón Palmyra no es Guam, pero ofrece las condiciones críticas que el sihek necesita para demostrar que una población silvestre puede persistir: un refugio totalmente protegido prácticamente sin depredadores mamíferos introducidos y una infraestructura de gestión que respalda el monitoreo continuo y la respuesta rápida. El atolón se encuentra dentro de protecciones federales superpuestas y se gestiona en asociación con organizaciones de conservación, lo que otorga al equipo una combinación poco común de seguridad y acceso científico para un reasilvestramiento en fase temprana. Para las especies que evolucionaron sin depredadores terrestres, islas como Palmyra actúan como un laboratorio donde los equipos de conservación pueden reducir el número de variables que causan el fracaso de los intentos de reintroducción.

Cómo el sihek aprendió a ser salvaje de nuevo

Las aves criadas a mano se enfrentan a una curva de aprendizaje pronunciada cuando son liberadas. El equipo del sihek abordó ese desafío de manera deliberada: las liberaciones iniciales se realizaron de forma escalonada desde aviarios protegidos, se les dio alimento suplementario a las aves mientras dominaban la búsqueda de alimento local, y los investigadores rastrearon el comportamiento con telemetría para detectar problemas tempranos: dispersión hacia hábitats inadecuados, signos de enfermedad o incapacidad para alimentarse. Los primeros informes del campo describen señales alentadoras: aves acicalándose instintivamente después de la lluvia, cazando pequeños reptiles e invertebrados, estableciendo territorios y, crucialmente, formando parejas y construyendo nidos. Esas señales de comportamiento son las mismas métricas que los científicos de la conservación utilizan para juzgar si los animales criados en cautividad han recuperado un repertorio silvestre funcional.

La larga sombra de una serpiente invasora

El colapso del sihek en Guam está estrechamente ligado a la serpiente arbórea café (Boiga irregularis), un depredador nocturno y arbóreo que se extendió por Guam después de la Segunda Guerra Mundial y devastó las poblaciones de aves nativas que habían evolucionado sin depredadores mamíferos terrestres. A finales de la década de 1980, el sihek ya no se observaba en la naturaleza y fue declarado extinto en estado silvestre. Esa historia todavía rige las decisiones sobre cuándo o si el sihek puede regresar a Guam: cualquier reintroducción permanente requerirá un control robusto y demostrable de la serpiente en las zonas de liberación objetivo, y un plan de gestión que reduzca la probabilidad de nuevas pérdidas por depredación. Hasta que se cumplan esas condiciones, Palmyra proporciona un lugar más seguro para permitir que crezcan la competencia conductual y la resiliencia demográfica.

Genética, cría y la aritmética de la recuperación

Salvar una especie de la extinción no se trata solo de mantener vivos a los individuos; se trata de producir una población demográfica y genéticamente robusta. El programa sihek ha coordinado la selección de huevos, los traslados y la cría a través de una amplia red de instituciones —incluyendo el Sedgwick County Zoo, Cincinnati Zoo & Botanical Garden, Brookfield Zoo, el National Aviary, el Smithsonian’s National Zoo y las instalaciones de ZSL en Londres y Whipsnade— para equilibrar la representación genética y reducir el riesgo de endogamia. La población cautiva mantenida por esos socios proporciona el suministro para las liberaciones escalonadas en Palmyra en los próximos años. Los líderes del programa han establecido objetivos de población explícitos para juzgar el éxito: las metas iniciales publicadas por los socios incluyen el establecimiento de al menos 10 parejas reproductoras en Palmyra como punto de referencia temprano, mientras otros documentos de los socios describen un objetivo a largo plazo de 20 parejas reproductoras a medida que crezca la población del atolón. Esas cifras guían las decisiones sobre cuántos individuos trasladar cada año y cómo priorizar los linajes genéticos para su liberación.

Significado cultural y gestión compartida

El sihek es más que un símbolo de conservación: tiene una profunda resonancia cultural para el pueblo chamorro de Guam. Los líderes del programa y los funcionarios de Guam han enfatizado repetidamente que el trabajo de recuperación es una asociación que debe incluir las voces, los valores y las aspiraciones chamorras. Para muchos en Guam y en la diáspora, la idea del sihek sobrevolando de nuevo el lancho y la costa es tanto una restauración ecológica como cultural. El enfoque escalonado —criar una población silvestre viable en un lugar seguro antes de intentar el regreso a Guam— tiene como objetivo maximizar la posibilidad de que cualquier reintroducción eventual sea duradera y respetuosa con las relaciones de las comunidades locales con la especie.

Riesgos, realismo y el camino por delante

La reproducción en libertad es un respiro extraordinario en una larga cadena de pérdidas, pero no es el final del trabajo. Las aves jóvenes que realizan sus primeros vuelos, los huevos que pueden fallar por razones conductuales o ambientales, los riesgos de enfermedades infecciosas introducidas durante las translocaciones y el desafío constante de mantener una diversidad genética suficiente son aspectos que el equipo monitoreará de cerca. Quizás lo más trascendental es el requisito de encontrar formas escalables y rentables de reducir o excluir a las serpientes arbóreas café de las zonas en Guam donde el sihek podría eventualmente regresar. Los avances en la detección y el control de serpientes están progresando, pero cualquier movimiento para repoblar la propia Guam dependerá de reducciones demostrables en el riesgo de depredación y un compromiso a largo plazo con la bioseguridad.

Por ahora, la visión de los huevos de sihek resguardados en una cavidad de nido en Palmyra es un recordatorio tangible de que la conservación deliberada y colaborativa puede cambiar trayectorias que antes se consideraban irreversibles. Los próximos meses y años mostrarán si esos huevos eclosionan y si los polluelos sobreviven para reproducirse; cada vuelo exitoso reforzaría el argumento de que una población silvestre autosostenible es posible. Si eso sucede, los biólogos y las comunidades se enfrentarán al desafío más difícil pero más significativo: cómo devolver una especie viva a un paisaje donde la causa inmediata de su desaparición aún espera ser resuelta.

Fuentes

• The Nature Conservancy (Comunicado de prensa del Atolón Palmyra sobre los huevos de sihek y el reasilvestramiento)
• National Aviary (Anuncio sobre la liberación del sihek y los socios del programa)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (Descripciones del Programa de Recuperación del Sihek)
• Guam Department of Agriculture, Division of Aquatic and Wildlife Resources (Coordinación del programa y contexto cultural)
• Sedgwick County Zoo y Association of Zoos & Aquariums (Coordinación de cría en cautividad y translocación)