Sihek keert terug: de Guam-ijsvogel broedt weer

Een kleine, schitterende vogel die uit de bossen van Guam verdween, is weer verschenen en heeft eieren gelegd

Op het Palmyra-atol vonden natuurbeschermingsbiologen dit voorjaar het onopvallende schouwspel waar wetenschappers en gemeenschappen decennia op hebben gewacht: een compacte, kaneel- en saffierkleurige ijsvogel die een nestholte uithakt en eieren legt. Dit zijn de eerste bevestigde eieren in het wild voor de sihek, de Guam-ijsvogel (Todiramphus cinnamominus), sinds de soort eind jaren tachtig op Guam uitstierf. De mijlpaal volgt op de zorgvuldig geplande uitzetting in september 2024 van negen met de hand grootgebrachte vogels op een roofdiervrij, beschermd atol en markeert een hoopvolle stap naar het herstel van een soort die ooit uit zijn oorspronkelijke leefgebied werd verdreven.

Van gevangenschap naar een levende populatie

De moderne odyssee van de sihek is een schoolvoorbeeld van ex-situ-natuurbescherming die is overgegaan in herstellende rewilding. Terwijl de inheemse bosvogels van Guam bezweken na de per ongelukke introductie van de bruine nachtboomslang in het midden van de 20e eeuw, vingen natuurbeschermers een klein aantal siheks en zetten ze een internationaal fokprogramma op in faciliteiten van de Association of Zoos and Aquariums (AZA) in de Verenigde Staten, Europa en Australië. De vogels werden decennialang zorgvuldig beheerd met het oog op gezondheid, gedrag en genetische diversiteit, wat de generatie voortbracht die naar Palmyra zou worden gevlogen.

De translocatie was logistiek complex. Eieren en nestjongen van meerdere AZA-partners werden uitgebroed en met de hand grootgebracht in een speciale faciliteit, in quarantaine geplaatst en over meer dan 3.500 kilometer getransporteerd naar het Palmyra Atoll Preserve en het onderzoeksstation op Cooper Island van The Nature Conservancy (TNC). Daar brachten de jonge siheks weken door in vliegkooien om te wennen aan de lokale bosomstandigheden en te leren jagen op de gekko's, spinnen en krabben die hun dieet vormen, voordat beheerders de volières openden en hun verspreiding over het atol volgden. Dankzij kleine radiozenders op elke vogel konden bewegingen en overleving in de weken en maanden na de vrijlating worden gemonitord.

Waarom voor Palmyra werd gekozen

Het Palmyra-atol is niet Guam, maar het biedt de cruciale omstandigheden die de sihek nodig heeft om aan te tonen dat een wilde populatie kan voortbestaan: een volledig beschermd toevluchtsoord met vrijwel geen geïntroduceerde zoogdier-predatoren en een beheersinfrastructuur die continue monitoring en snelle reactie ondersteunt. Het atol valt onder overlappende federale beschermingsmaatregelen en wordt beheerd in samenwerking met natuurbeschermingsorganisaties, wat het team een zeldzame combinatie van veiligheid en wetenschappelijke toegang biedt voor een rewilding-project in een vroeg stadium. Voor soorten die geëvolueerd zijn zonder terrestrische roofdieren, fungeren eilanden als Palmyra als een laboratorium waar natuurbeschermingsteams het aantal variabelen kunnen verminderen die herintroductiepogingen doen mislukken.

Hoe de sihek weer leerde wild te zijn

Met de hand grootgebrachte vogels worden geconfronteerd met een steile leercurve wanneer ze worden vrijgelaten. Het sihek-team pakte die uitdaging doelgericht aan: de eerste vrijlatingen gebeurden gefaseerd vanuit beschermde volières, vogels kregen bijvoeding terwijl ze de lokale voedselzoektocht onder de knie kregen, en onderzoekers volgden het gedrag via telemetrie om vroege problemen te detecteren — verspreiding naar ongeschikt habitat, tekenen van ziekte of onvermogen om voedsel te vinden. Eerste rapporten uit het veld beschrijven bemoedigende signalen: vogels die zich instinctief poetsen na regen, jagen op kleine reptielen en ongewervelden, territoria vestigen en, cruciaal, broedparen vormen en nesten bouwen. Die gedragskenmerken zijn dezelfde maatstaven die natuurwetenschappers gebruiken om te beoordelen of in gevangenschap gefokte dieren weer over een functioneel wild repertoire beschikken.

De lange schaduw van een invasieve slang

De ineenstorting van de sihek op Guam is nauw verbonden met de bruine nachtboomslang (Boiga irregularis), een nachtactief, in bomen levend roofdier dat zich na de Tweede Wereldoorlog over Guam verspreidde en de inheemse vogelpopulaties decimeerde die zich hadden ontwikkeld zonder terrestrische zoogdier-predatoren. Tegen het einde van de jaren tachtig werd de sihek niet meer in het wild waargenomen en werd de soort officieel aangemerkt als uitgestorven in het wild. Die geschiedenis bepaalt nog steeds de beslissingen over wanneer of of de sihek naar Guam kan terugkeren: elke permanente herintroductie vereist een robuuste, aantoonbare bestrijding van de slang in de beoogde uitzetgebieden, en een beheerplan dat de kans op hernieuwde verliezen door predatie verkleint. Totdat aan die voorwaarden is voldaan, biedt Palmyra een veiligere plek om gedragsmatige competentie en demografische veerkracht te laten groeien.

Genetica, verzorging en de wiskunde van herstel

Het redden van een soort van uitsterven gaat niet alleen over het in leven houden van individuen; het gaat over het produceren van een demografisch en genetisch robuuste populatie. Het sihek-programma heeft de selectie van eieren, de overdrachten en de verzorging gecoördineerd over een breed netwerk van instellingen — waaronder Sedgwick County Zoo, Cincinnati Zoo & Botanical Garden, Brookfield Zoo, het National Aviary, het Smithsonian’s National Zoo en de faciliteiten van ZSL in Londen en Whipsnade — om de genetische vertegenwoordiging in balans te houden en het risico op inteelt te verminderen. De populatie in gevangenschap die door deze partners wordt onderhouden, vormt de aanvoerlijn voor gefaseerde vrijlatingen op Palmyra in de komende jaren. Programmaleiders hebben expliciete populatiedoelen gesteld om succes te meten: de eerste doelen die door partners zijn gepubliceerd, omvatten het vestigen van ten minste 10 broedparen op Palmyra als een eerste mijlpaal, terwijl andere partnerdocumenten een langetermijndoel van 20 broedparen beschrijven naarmate de populatie op het atol groeit. Die cijfers sturen de beslissingen over hoeveel individuen er elk jaar worden verplaatst en hoe genetische lijnen prioriteit krijgen voor vrijlating.

Culturele betekenis en gedeeld rentmeesterschap

De sihek is meer dan een symbool voor natuurbescherming: de vogel heeft een diepe culturele resonantie voor het CHamoru-volk op Guam. Programmaleiders en functionarissen van Guam hebben herhaaldelijk benadrukt dat het herstelwerk een partnerschap is dat de stemmen, waarden en ambities van de CHamoru moet omvatten. Voor velen op Guam en in de diaspora is het idee dat de sihek weer boven de lancho en de kustlijn zweeft, zowel een ecologisch als een cultureel herstel. De gefaseerde aanpak — het opbouwen van een levensvatbare wilde populatie op een veilige plek alvorens een terugkeer naar Guam te proberen — is bedoeld om de kans te maximaliseren dat een uiteindelijke herintroductie duurzaam zal zijn en respectvol zal omgaan met de relatie van de lokale gemeenschappen met de soort.

Risico's, realisme en de weg vooruit

Broeden in het wild is een buitengewone doorbraak in een lange reeks verliezen, maar het is niet het einde van het werk. Jonge vogels die hun eerste vluchten maken, eieren die kunnen mislukken om gedragsmatige of omgevingsredenen, risico's op infectieziekten die tijdens translocaties worden geïntroduceerd, en de voortdurende uitdaging om voldoende genetische diversiteit te behouden, zijn allemaal zaken die het team nauwlettend zal volgen. Misschien wel het meest cruciaal is de noodzaak om schaalbare, kosteneffectieve manieren te vinden om de bruine nachtboomslang te verminderen of uit te sluiten in zones op Guam waar de sihek uiteindelijk zou kunnen terugkeren. De vooruitgang op het gebied van slangendetectie en -bestrijding vordert, maar elke stap om Guam zelf weer te bevolken zal afhangen van een aantoonbare vermindering van het predatierisico en een langdurig commitment aan bioveiligheid.

Voor nu is de aanblik van sihek-eieren in een nestholte op Palmyra een tastbare herinnering dat doelbewuste, gezamenlijke natuurbescherming trajecten kan veranderen die ooit als onomkeerbaar werden beschouwd. De komende maanden en jaren zullen uitwijzen of die eieren uitkomen en of de jongen overleven om zich voort te planten; elk succesvol uitvliegend jong zou het argument versterken dat een zelfvoorzienende wilde populatie mogelijk is. Als dat gebeurt, zullen biologen en gemeenschappen voor de moeilijkere maar betekenisvollere uitdaging staan: hoe een levende soort terug te brengen naar een landschap waar de directe oorzaak van zijn verdwijning nog steeds op aanpak wacht.

Bronnen

• The Nature Conservancy (persbericht over Palmyra-atol, sihek-eieren en rewilding)
• National Aviary (aankondiging over vrijlating van de sihek en programmapartners)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (beschrijvingen van het Sihek Recovery Program)
• Guam Department of Agriculture, Division of Aquatic and Wildlife Resources (programmacoördinatie en culturele context)
• Sedgwick County Zoo en Association of Zoos & Aquariums (coördinatie van fokprogramma's en translocaties)