O Retorno do Sihek: O Martim-caçador-de-Guam Volta a se Reproduzir

Um pássaro pequeno e brilhante que desapareceu das florestas de Guam reapareceu e pôs ovos

No Atol de Palmyra, nesta primavera, biólogos de conservação encontraram a cena comum que cientistas e comunidades esperavam há décadas para ver: um martim-pescador compacto, de cores canela e safira, escavando uma cavidade de ninho e pondo ovos. Estes são os primeiros ovos selvagens confirmados para o sihek, o martim-pescador-de-guam (Todiramphus cinnamominus), desde que a espécie desapareceu de Guam no final da década de 1980. O marco segue a liberação cuidadosamente planejada em setembro de 2024 de nove aves criadas à mão em um atol protegido e livre de predadores, e marca um passo esperançoso em direção à reconstrução de uma espécie que outrora foi expulsa de seu lar nativo.

Do cativeiro para uma população viva

A odisseia moderna do sihek é um caso clássico de conservação ex situ que se transformou em um rewilding reparador. À medida que as aves florestais nativas de Guam entraram em colapso após a introdução acidental da cobra-arbórea-marrom em meados do século XX, os conservacionistas capturaram um pequeno número de sihek e estabeleceram um programa internacional de reprodução em cativeiro em instalações da Association of Zoos and Aquariums (AZA) nos Estados Unidos, Europa e Austrália. As aves foram cuidadosamente manejadas quanto à saúde, comportamento e diversidade genética por décadas, produzindo a geração que seria levada para Palmyra.

A translocação foi logisticamente complexa. Ovos e filhotes de múltiplos parceiros da AZA foram chocados e criados à mão em uma instalação dedicada, colocados em quarentena e transportados por mais de 3.500 quilômetros para a Reserva do Atol de Palmyra da The Nature Conservancy (TNC) e para a estação de pesquisa na Ilha Cooper. Lá, os jovens sihek passaram semanas em aviários aclimatando-se às condições da floresta local, aprendendo a caçar as lagartixas, aranhas e caranguejos que formarão sua dieta antes que os gestores abrissem os aviários e rastreassem sua dispersão pelo atol. Pequenos radiotransmissores acoplados a cada ave tornaram possível monitorar movimentos e sobrevivência nas semanas e meses após a liberação.

Por que Palmyra foi escolhido

O Atol de Palmyra não é Guam, mas oferece as condições críticas que o sihek precisa para demonstrar que uma população selvagem pode persistir: um refúgio totalmente protegido com praticamente nenhum predador mamífero introduzido e uma infraestrutura de manejo que apoia o monitoramento contínuo e a resposta rápida. O atol está sob proteções federais sobrepostas e é administrado em parceria com organizações de conservação, dando à equipe uma combinação rara de segurança e acesso científico para um rewilding em estágio inicial. Para espécies que evoluíram sem predadores terrestres, ilhas como Palmyra atuam como um laboratório onde as equipes de conservação podem reduzir o número de variáveis que fazem com que as tentativas de reintrodução falhem.

Como o sihek aprendeu a ser selvagem novamente

Aves criadas à mão enfrentam uma curva de aprendizado acentuada quando são liberadas. A equipe do sihek abordou esse desafio deliberadamente: as liberações iniciais foram feitas a partir de aviários protegidos, as aves receberam alimentação suplementar enquanto dominavam o forrageamento local, e os pesquisadores rastrearam o comportamento com telemetria para detectar problemas precoces — dispersão para habitats inadequados, sinais de doenças ou incapacidade de forragear. Relatórios iniciais do campo descrevem sinais encorajadores: aves limpando as penas instintivamente após a chuva, caçando pequenos répteis e invertebrados, estabelecendo territórios e, crucialmente, formando pares e construindo ninhos. Esses sinais comportamentais são as mesmas métricas que os cientistas de conservação usam para julgar se os animais criados em cativeiro recuperaram um repertório selvagem funcional.

A longa sombra de uma cobra invasora

O colapso do sihek em Guam está estreitamente ligado à cobra-arbórea-marrom (Boiga irregularis), um predador noturno e arborícola que se espalhou por Guam após a Segunda Guerra Mundial e devastou as populações de aves nativas que haviam evoluído sem predadores mamíferos terrestres. No final da década de 1980, o sihek não era mais observado na natureza e foi designado como extinto na natureza. Essa história ainda rege as decisões sobre quando ou se o sihek pode ser devolvido a Guam: qualquer reintrodução permanente exigirá um controle robusto e demonstrável da cobra nas zonas de liberação alvo, além de um plano de manejo que reduza a probabilidade de novas perdas por predação. Até que essas condições sejam atendidas, Palmyra oferece um local mais seguro para permitir que a competência comportamental e a resiliência demográfica cresçam.

Genética, manejo e a aritmética da recuperação

Salvar uma espécie da extinção não se trata apenas de manter indivíduos vivos; trata-se de produzir uma população demográfica e geneticamente robusta. O programa sihek coordenou a seleção de ovos, transferências e manejo em uma ampla rede de instituições — incluindo o Sedgwick County Zoo, Cincinnati Zoo & Botanical Garden, Brookfield Zoo, o National Aviary, o Smithsonian’s National Zoo e as instalações da ZSL em Londres e Whipsnade — para equilibrar a representação genética e reduzir o risco de endogamia. A população em cativeiro mantida por esses parceiros fornece o suprimento para as liberações programadas para Palmyra nos próximos anos. Os líderes do programa estabeleceram metas populacionais explícitas para julgar o sucesso: os objetivos iniciais publicados pelos parceiros incluem estabelecer pelo menos 10 pares reprodutores em Palmyra como um marco inicial, com outros documentos de parceiros descrevendo uma meta de longo prazo de 20 pares reprodutores à medida que a população do atol cresce. Esses números orientam as decisões sobre quantos indivíduos mover a cada ano e como priorizar as linhagens genéticas para liberação.

Significado cultural e gestão compartilhada

O sihek é mais do que um símbolo de conservação: ele possui uma profunda ressonância cultural para o povo CHamoru de Guam. Os líderes do programa e as autoridades de Guam enfatizaram repetidamente que o trabalho de recuperação é uma parceria que deve incluir as vozes, os valores e as aspirações dos CHamoru. Para muitos em Guam e na diáspora, a ideia do sihek voando novamente sobre as lancho e a costa é tanto uma restauração ecológica quanto cultural. A abordagem em etapas — criar uma população selvagem viável em um local seguro antes de tentar o retorno a Guam — visa maximizar a chance de que qualquer eventual reintrodução seja duradoura e respeitosa com as relações das comunidades locais com a espécie.

Riscos, realismo e o caminho pela frente

A reprodução na natureza é uma quebra extraordinária em uma longa série de perdas, mas não é o fim do trabalho. Aves jovens fazendo seus primeiros voos, ovos que podem falhar por razões comportamentais ou ambientais, riscos de doenças infecciosas introduzidas durante as translocações e o desafio sempre presente de manter uma diversidade genética suficiente são todos aspectos que a equipe monitorará de perto. Talvez o mais consequente seja a exigência de encontrar formas escaláveis e econômicas de reduzir ou excluir as cobras-arbóreas-marrons das zonas em Guam para onde o sihek possa eventualmente retornar. Os avanços na detecção e controle de cobras estão progredindo, mas qualquer movimento para repovoar a própria Guam dependerá de reduções demonstráveis no risco de predação e de um compromisso de longo prazo com a biossegurança.

Por enquanto, a visão de ovos de sihek aninhados em uma cavidade de ninho em Palmyra é um lembrete tangível de que a conservação deliberada e colaborativa pode mudar trajetórias outrora consideradas irreversíveis. Os próximos meses e anos mostrarão se esses ovos eclodem e se os filhotes sobrevivem para se reproduzir; cada voo bem-sucedido reforçaria o argumento de que uma população selvagem autossustentável é possível. Se isso acontecer, biólogos e comunidades enfrentarão o desafio mais difícil, porém mais significativo: como devolver uma espécie viva a uma paisagem onde a causa imediata do seu desaparecimento ainda aguarda solução.

Fontes

• The Nature Conservancy (comunicado de imprensa do Atol de Palmyra sobre ovos de sihek e rewilding)
• National Aviary (anúncio sobre a liberação de sihek e parceiros do programa)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (descrições do Programa de Recuperação do Sihek)
• Departamento de Agricultura de Guam, Divisão de Recursos Aquáticos e de Vida Selvagem (coordenação do programa e contexto cultural)
• Sedgwick County Zoo e Association of Zoos & Aquariums (coordenação de reprodução em cativeiro e translocação)