Le retour du Sihek : le Martin-pêcheur de Guam se reproduit à nouveau

Un petit oiseau éclatant qui avait disparu des forêts de Guam est réapparu et a pondu des œufs

Sur l'atoll Palmyra, ce printemps, des biologistes de la conservation ont observé le spectacle banal que les scientifiques et les communautés attendaient depuis des décennies : un martin-chasseur compact, aux tons cannelle et saphir, creusant une cavité de nidification et pondant des œufs. Il s'agit des premiers œufs sauvages confirmés pour le sihek, ou martin-chasseur de Guam (Todiramphus cinnamominus), depuis la disparition de l'espèce à Guam à la fin des années 1980. Ce jalon fait suite au lâcher soigneusement planifié, en septembre 2024, de neuf oiseaux élevés à la main dans un atoll protégé et exempt de prédateurs, et marque une étape prometteuse vers la reconstruction d'une espèce autrefois chassée de son habitat d'origine.

De la captivité à une population vivante

L'odyssée moderne du sihek est un cas d'école de conservation ex situ transformée en réensauvagement réparateur. Alors que les populations d'oiseaux forestiers indigènes de Guam s'effondraient après l'introduction accidentelle du serpent arboricole brun au milieu du XXe siècle, les conservationnistes ont capturé un petit nombre de siheks et ont établi un programme international d'élevage en captivité dans les installations de l'Association of Zoos and Aquariums (AZA) aux États-Unis, en Europe et en Australie. Les oiseaux ont été gérés avec soin pendant des décennies pour leur santé, leur comportement et leur diversité génétique, produisant la génération qui serait envoyée par avion vers Palmyra.

La translocation a été logistiquement complexe. Des œufs et des oisillons provenant de plusieurs partenaires de l'AZA ont été éclos et élevés à la main dans une installation dédiée, mis en quarantaine et transportés sur plus de 3 500 kilomètres jusqu'à la réserve de l'atoll Palmyra de The Nature Conservancy (TNC) et à la station de recherche de Cooper Island. Là, les jeunes siheks ont passé des semaines dans des volières pour s'acclimater aux conditions forestières locales, apprenant à chasser les geckos, les araignées et les crabes qui constitueront leur régime alimentaire, avant que les gestionnaires n'ouvrent les volières et ne suivent leur dispersion sur l'atoll. De minuscules émetteurs radio fixés sur chaque oiseau ont permis de surveiller les mouvements et la survie dans les semaines et les mois suivant le lâcher.

Pourquoi Palmyra a été choisie

L'atoll Palmyra n'est pas Guam, mais il offre les conditions critiques dont le sihek a besoin pour démontrer qu'une population sauvage peut persister : un refuge entièrement protégé avec pratiquement aucun prédateur mammifère introduit et une infrastructure de gestion qui soutient une surveillance continue et une réponse rapide. L'atoll bénéficie de plusieurs protections fédérales superposées et est géré en partenariat avec des organisations de conservation, offrant à l'équipe une combinaison rare de sécurité et d'accès scientifique pour un réensauvagement à un stade précoce. Pour les espèces qui ont évolué sans prédateurs terrestres, les îles comme Palmyra font office de laboratoire où les équipes de conservation peuvent réduire le nombre de variables provoquant l'échec des tentatives de réintroduction.

Comment le sihek a réappris la vie sauvage

Les oiseaux élevés à la main font face à une courbe d'apprentissage abrupte lors de leur libération. L'équipe du sihek a abordé ce défi de manière délibérée : les lâchers initiaux ont été effectués à partir de volières protégées, les oiseaux ont reçu une nourriture d'appoint pendant qu'ils maîtrisaient la recherche de nourriture locale, et les chercheurs ont suivi leur comportement par télémétrie pour détecter les problèmes précoces — dispersion dans un habitat inadapté, signes de maladie ou incapacité à se nourrir. Les premiers rapports de terrain décrivent des signes encourageants : des oiseaux se lissant instinctivement les plumes après la pluie, chassant de petits reptiles et invertébrés, établissant des territoires et, point crucial, formant des couples et construisant des nids. Ces indices comportementaux sont les mêmes mesures que les scientifiques de la conservation utilisent pour juger si les animaux nés en captivité ont retrouvé un répertoire sauvage fonctionnel.

L'ombre persistante d'un serpent envahissant

L'effondrement du sihek sur Guam est étroitement lié au serpent arboricole brun (Boiga irregularis), un prédateur nocturne et arboricole qui s'est propagé à travers Guam après la Seconde Guerre mondiale et a dévasté les populations d'oiseaux indigènes qui avaient évolué sans prédateurs mammifères terrestres. À la fin des années 1980, le sihek n'était plus observé dans la nature et a été déclaré éteint à l'état sauvage. Cette histoire régit toujours les décisions concernant le moment ou la possibilité d'un retour du sihek à Guam : toute réintroduction permanente nécessitera un contrôle robuste et démontrable du serpent dans les zones de lâcher ciblées, ainsi qu'un plan de gestion réduisant la probabilité de nouvelles pertes par prédation. Jusqu'à ce que ces conditions soient remplies, Palmyra offre un lieu plus sûr pour laisser croître la compétence comportementale et la résilience démographique.

Génétique, élevage et l'arithmétique de la restauration

Sauver une espèce de l'extinction ne consiste pas seulement à maintenir des individus en vie ; il s'agit de produire une population démographiquement et génétiquement robuste. Le programme sihek a coordonné la sélection des œufs, les transferts et l'élevage à travers un large réseau d'institutions — notamment le Sedgwick County Zoo, le Cincinnati Zoo & Botanical Garden, le Brookfield Zoo, le National Aviary, le Smithsonian’s National Zoo et les installations de la ZSL à Londres et Whipsnade — pour équilibrer la représentation génétique et réduire le risque de consanguinité. La population captive maintenue par ces partenaires constitue le réservoir pour les lâchers progressifs à Palmyra dans les années à venir. Les responsables du programme ont fixé des objectifs de population explicites pour juger du succès : les objectifs initiaux publiés par les partenaires incluent l'établissement d'au moins 10 couples reproducteurs sur Palmyra comme premier jalon, d'autres documents de partenaires décrivant un objectif à plus long terme de 20 couples reproducteurs à mesure que la population de l'atoll croît. Ces chiffres guident les décisions sur le nombre d'individus à déplacer chaque année et sur la manière de prioriser les lignées génétiques pour le lâcher.

Signification culturelle et intendance partagée

Le sihek est plus qu'un symbole de conservation : il possède une profonde résonance culturelle pour le peuple CHamoru de Guam. Les responsables du programme et les autorités de Guam ont souligné à plusieurs reprises que le travail de restauration est un partenariat qui doit inclure les voix, les valeurs et les aspirations des CHamoru. Pour beaucoup à Guam et dans la diaspora, l'idée de voir le sihek planer à nouveau au-dessus des lancho et du rivage est à la fois une restauration écologique et culturelle. L'approche par étapes — établir une population sauvage viable dans un endroit sûr avant de tenter un retour à Guam — vise à maximiser les chances que toute réintroduction éventuelle soit durable et respectueuse des relations des communautés locales avec l'espèce.

Risques, réalisme et chemin à parcourir

La reproduction à l'état sauvage est une rupture extraordinaire dans une longue série de pertes, mais ce n'est pas la fin du travail. Les jeunes oiseaux effectuant leurs premiers vols, les œufs qui pourraient échouer pour des raisons comportementales ou environnementales, les risques de maladies infectieuses introduites lors des translocations et le défi permanent de maintenir une diversité génétique suffisante sont autant d'éléments que l'équipe surveillera de près. Le point le plus déterminant reste peut-être la nécessité de trouver des moyens évolutifs et rentables de réduire ou d'exclure les serpents arboricoles bruns des zones de Guam où le sihek pourrait éventuellement revenir. Les progrès dans la détection et le contrôle des serpents avancent, mais tout projet de repopulation de Guam elle-même dépendra d'une réduction démontrable du risque de prédation et d'un engagement à long terme en faveur de la biosécurité.

Pour l'instant, la vue d'œufs de sihek nichés dans une cavité sur Palmyra est un rappel tangible qu'une conservation délibérée et collaborative peut changer des trajectoires que l'on pensait autrefois irréversibles. Les mois et années à venir montreront si ces œufs éclosent et si les oisillons survivent pour se reproduire ; chaque envol réussi renforcerait l'idée qu'une population sauvage autosuffisante est possible. Si cela se produit, les biologistes et les communautés seront confrontés au défi le plus difficile, mais aussi le plus significatif : comment ramener une espèce vivante dans un paysage où la cause directe de sa disparition attend toujours d'être traitée.

Sources

• The Nature Conservancy (communiqué de presse de l'atoll Palmyra sur les œufs de sihek et le réensauvagement)
• National Aviary (annonce sur le lâcher de siheks et les partenaires du programme)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (descriptions du programme de restauration du Sihek)
• Guam Department of Agriculture, Division of Aquatic and Wildlife Resources (coordination du programme et contexte culturel)
• Sedgwick County Zoo et Association of Zoos & Aquariums (coordination de l'élevage en captivité et de la translocation)