Powrót sihek: Zimorodek z Guam ponownie się rozmnaża

Mały, jaskrawy ptak, który zniknął z lasów Guam, powrócił i złożył jaja

Na atolu Palmyra tej wiosny biolodzy zajmujący się ochroną przyrody natknęli się na niepozorny widok, na który naukowcy i lokalne społeczności czekali od dziesięcioleci: niewielki, cynamonowo-szafirowy zimorodek drążący dziuplę gniazdową i składający jaja. To pierwsze potwierdzone dzikie jaja sihek, zimorodka mikronezyjskiego (Todiramphus cinnamominus), odkąd gatunek ten zniknął z Guam pod koniec lat 80. Ten kamień milowy nastąpił po starannie zaplanowanym wypuszczeniu we wrześniu 2024 roku dziewięciu osobników odchowanych przez ludzi na wolnym od drapieżników, chronionym atolu i stanowi pełen nadziei krok w kierunku odbudowy gatunku niegdyś wygnanego ze swojej ojczyzny.

Z niewoli do żyjącej populacji

Współczesna odyseja sihek to podręcznikowy przypadek ochrony ex situ przekształconej w naprawczy rewilding. Gdy populacje rodzimych ptaków leśnych na Guam załamały się po przypadkowym wprowadzeniu boigi brunatnej w połowie XX wieku, konserwatorzy przyrody odłowili niewielką liczbę osobników sihek i ustanowili międzynarodowy program hodowli w niewoli w placówkach Association of Zoos and Aquariums (AZA) w Stanach Zjednoczonych, Europie i Australii. Przez dziesięciolecia ptaki były starannie monitorowane pod kątem zdrowia, zachowania i różnorodności genetycznej, co pozwoliło wyhodować pokolenie, które zostało przetransportowane na Palmyrę.

Translokacja była skomplikowana logistycznie. Jaja i pisklęta od wielu partnerów AZA wykluwały się i były odchowywane w specjalistycznym ośrodku, poddane kwarantannie, a następnie przetransportowane ponad 3500 kilometrów do rezerwatu Palmyra Atoll Preserve należącego do The Nature Conservancy (TNC) oraz stacji badawczej na Cooper Island. Tam młode sihek spędziły tygodnie w wolierach, aklimatyzując się do lokalnych warunków leśnych i ucząc się polować na gekony, pająki i kraby, które będą stanowić ich dietę, zanim opiekunowie otworzyli woliery i zaczęli śledzić ich rozproszenie po atolu. Niewielkie nadajniki radiowe przymocowane do każdego ptaka umożliwiły monitorowanie przemieszczania się i przetrwania w tygodniach i miesiącach po wypuszczeniu.

Dlaczego wybrano Palmyrę

Atol Palmyra to nie Guam, ale oferuje on kluczowe warunki, których sihek potrzebują, aby udowodnić, że dzika populacja może przetrwać: w pełni chronione schronienie praktycznie bez wprowadzonych ssaków drapieżnych oraz infrastrukturę zarządzania wspierającą ciągły monitoring i szybką reakcję. Atol objęty jest nakładającymi się federalnymi formami ochrony i zarządzany we współpracy z organizacjami ekologicznymi, co zapewnia zespołowi rzadkie połączenie bezpieczeństwa i dostępu naukowego na wczesnym etapie rewildingu. W przypadku gatunków, które ewoluowały bez drapieżników lądowych, wyspy takie jak Palmyra działają jak laboratorium, w którym zespoły badawcze mogą ograniczyć liczbę zmiennych powodujących niepowodzenia prób reintrodukcji.

Jak sihek nauczyły się znów być dzikie

Ptaki odchowane przez ludzi stają przed stromą krzywą uczenia się po wypuszczeniu na wolność. Zespół zajmujący się sihek podszedł do tego wyzwania z rozmysłem: początkowe wypuszczenia odbywały się z chronionych wolier, ptaki otrzymywały dodatkowy pokarm, podczas gdy opanowywały lokalne techniki żerowania, a naukowcy śledzili ich zachowanie za pomocą telemetrii, aby wykryć wczesne problemy — przemieszczanie się do nieodpowiednich siedlisk, objawy chorób lub brak umiejętności zdobywania pokarmu. Wczesne raporty z terenu opisują zachęcające sygnały: ptaki instynktownie czyszczące pióra po deszczu, polujące na małe gady i bezkręgowce, ustanawiające terytoria oraz, co najważniejsze, łączące się w pary i budujące gniazda. Te wskazówki behawioralne są tymi samymi wskaźnikami, których naukowcy używają do oceny, czy zwierzęta wyhodowane w niewoli odzyskały funkcjonalny repertuar dzikich zachowań.

Długi cień inwazyjnego węża

Załamanie populacji sihek na Guam jest ściśle powiązane z boigą brunatną (Boiga irregularis), nocnym, nadrzewnym drapieżnikiem, który rozprzestrzenił się na wyspie po II wojnie światowej i spustoszył rodzime populacje ptaków, które ewoluowały bez lądowych drapieżników ssących. Do końca lat 80. sihek nie były już obserwowane na wolności i zostały uznane za gatunek wymarły na wolności. Ta historia nadal warunkuje decyzje o tym, kiedy i czy sihek będą mogły wrócić na Guam: każda stała reintrodukcja będzie wymagać solidnej, udokumentowanej kontroli populacji węża w docelowych strefach wypuszczania oraz planu zarządzania, który ograniczy prawdopodobieństwo ponownych strat z powodu drapieżnictwa. Dopóki te warunki nie zostaną spełnione, Palmyra zapewnia bezpieczniejsze miejsce do rozwijania kompetencji behawioralnych i odporności demograficznej.

Genetyka, hodowla i arytmetyka odbudowy

Ratowanie gatunku przed wyginięciem to nie tylko utrzymywanie osobników przy życiu; to tworzenie populacji odpornej demograficznie i genetycznie. Program sihek koordynuje selekcję jaj, transporty i hodowlę w szerokiej sieci instytucji — w tym Sedgwick County Zoo, Cincinnati Zoo & Botanical Garden, Brookfield Zoo, National Aviary, Smithsonian’s National Zoo oraz placówki ZSL w Londynie i Whipsnade — aby zrównoważyć reprezentację genetyczną i ograniczyć ryzyko chowu wsobnego. Populacja w niewoli utrzymywana przez tych partnerów stanowi zaplecze dla etapowych wypuszczeń na Palmyrę w nadchodzących latach. Liderzy programu wyznaczyli wyraźne cele populacyjne dla oceny sukcesu: początkowe cele opublikowane przez partnerów obejmują ustanowienie co najmniej 10 par lęgowych na Palmyrze jako wczesny punkt odniesienia, podczas gdy inne dokumenty partnerskie opisują długoterminowy cel 20 par lęgowych w miarę wzrostu populacji na atolu. Liczby te kierują decyzjami o tym, ile osobników przenosić każdego roku i jak priorytetyzować linie genetyczne do wypuszczenia.

Znaczenie kulturowe i wspólna opieka

Sihek to coś więcej niż symbol ochrony przyrody: ma on głębokie znaczenie kulturowe dla ludu CHamoru z Guam. Liderzy programu i urzędnicy z Guam wielokrotnie podkreślali, że prace nad odbudową to partnerstwo, które musi uwzględniać głosy, wartości i aspiracje CHamoru. Dla wielu mieszkańców Guam i diaspory wizja sihek ponownie szybujących nad lancho i brzegiem morza jest zarówno regeneracją ekologiczną, jak i kulturową. Etapowe podejście — budowanie żywotnej dzikiej populacji w bezpiecznym miejscu przed próbą powrotu na Guam — ma na celu zmaksymalizowanie szansy, że ewentualna reintrodukcja będzie trwała i pełna szacunku dla relacji lokalnych społeczności z tym gatunkiem.

Ryzyko, realizm i droga przed nami

Rozmnażanie się na wolności to niezwykły przełom w długiej serii strat, ale to nie koniec pracy. Młode ptaki odbywające pierwsze loty, jaja, które mogą zostać utracone z przyczyn behawioralnych lub środowiskowych, ryzyko chorób zakaźnych wprowadzonych podczas translokacji oraz stale obecne wyzwanie polegające na utrzymaniu wystarczającej różnorodności genetycznej – to wszystko, co zespół będzie ściśle monitorował. Być może najistotniejszy jest wymóg znalezienia skalowalnych, opłacalnych sposobów na ograniczenie populacji lub wyeliminowanie boigi brunatnej ze stref na Guam, gdzie sihek mogłyby ostatecznie powrócić. Postępy w wykrywaniu i zwalczaniu węży trwają, ale jakikolwiek ruch w celu ponownego zasiedlenia samego Guam będzie zależał od wymiernego ograniczenia ryzyka drapieżnictwa i długoterminowego zaangażowania w bezpieczeństwo biologiczne.

Na razie widok jaj sihek ukrytych w dziupli na Palmyrze jest namacalnym przypomnieniem, że świadoma, wspólna ochrona przyrody może zmienić trajektorie uznawane niegdyś za nieodwracalne. Najbliższe miesiące i lata pokażą, czy z tych jaj wyklują się pisklęta i czy dożyją one momentu rozmnożenia; każdy udany wylot młodych wzmocni argument przemawiający za tym, że samowystarczalna dzika populacja jest możliwa. Jeśli tak się stanie, biolodzy i społeczności staną przed trudniejszym, ale bardziej znaczącym wyzwaniem: jak przywrócić żywy gatunek do krajobrazu, w którym bezpośrednia przyczyna jego zniknięcia wciąż czeka na rozwiązanie.

Źródła

• The Nature Conservancy (komunikat prasowy z Atolu Palmyra na temat jaj sihek i rewildingu)
• National Aviary (ogłoszenie o wypuszczeniu sihek i partnerach programu)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (opisy programu odnowy populacji sihek)
• Guam Department of Agriculture, Division of Aquatic and Wildlife Resources (koordynacja programu i kontekst kulturowy)
• Sedgwick County Zoo and Association of Zoos & Aquariums (koordynacja hodowli w niewoli i translokacji)