Il ritorno del Sihek: il martin pescatore di Guam torna a nidificare

Un piccolo, brillante uccello scomparso dalle foreste di Guam è riapparso e ha deposto le uova

Sull'atollo di Palmyra, questa primavera, i biologi della conservazione hanno assistito a una scena ordinaria che scienziati e comunità aspettavano di vedere da decenni: un compatto martin pescatore color cannella e zaffiro intento a scavare la cavità di un nido e a deporre le uova. Queste sono le prime uova selvatiche confermate per il sihek, il martin pescatore di Guam (Todiramphus cinnamominus), da quando la specie è scomparsa da Guam alla fine degli anni '80. Questo traguardo segue il rilascio, attentamente pianificato nel settembre 2024, di nove esemplari allevati a mano in un atollo protetto e privo di predatori, e segna un passo speranzoso verso la ricostituzione di una specie un tempo scacciata dalla sua terra d'origine.

Dalla cattività a una popolazione vivente

L'odissea moderna del sihek è un caso da manuale di conservazione ex situ trasformatasi in rewilding riparativo. Mentre gli uccelli forestali autoctoni di Guam collassavano in seguito all'introduzione accidentale del serpente arboricolo bruno a metà del XX secolo, i conservazionisti catturarono un piccolo numero di sihek e stabilirono un programma internazionale di riproduzione in cattività presso le strutture della Association of Zoos and Aquariums (AZA) negli Stati Uniti, in Europa e in Australia. Per decenni, gli uccelli sono stati gestiti con cura per garantirne la salute, il comportamento e la diversità genetica, producendo la generazione che sarebbe stata poi trasportata a Palmyra.

La traslocazione è stata logisticamente complessa. Le uova e i nidiacei provenienti da diversi partner AZA sono stati fatti schiudere e allevati a mano in una struttura dedicata, messi in quarantena e trasportati per oltre 3.500 chilometri fino alla riserva dell'atollo di Palmyra di The Nature Conservancy (TNC) e alla stazione di ricerca di Cooper Island. Lì, i giovani sihek hanno trascorso settimane in voliere per acclimatarsi alle condizioni della foresta locale, imparando a cacciare i gechi, i ragni e i granchi che costituiranno la loro dieta, prima che i gestori aprissero le voliere e monitorassero la loro dispersione nell'atollo. Minuscoli trasmettitori radio applicati a ogni uccello hanno permesso di monitorare gli spostamenti e la sopravvivenza nelle settimane e nei mesi successivi al rilascio.

Perché è stata scelta Palmyra

L'atollo di Palmyra non è Guam, ma offre le condizioni critiche di cui il sihek ha bisogno per dimostrare che una popolazione selvatica può persistere: un rifugio completamente protetto, virtualmente privo di predatori mammiferi introdotti e con un'infrastruttura di gestione che supporta il monitoraggio continuo e la risposta rapida. L'atollo gode di molteplici tutele federali ed è gestito in collaborazione con organizzazioni conservazionistiche, offrendo al team una rara combinazione di sicurezza e accesso scientifico per un progetto di rewilding in fase iniziale. Per le specie che si sono evolute senza predatori terrestri, isole come Palmyra fungono da laboratorio dove i team di conservazione possono ridurre il numero di variabili che causano il fallimento dei tentativi di reintroduzione.

Come il sihek ha imparato a essere di nuovo selvatico

Gli uccelli allevati a mano affrontano una ripida curva di apprendimento quando vengono liberati. Il team del progetto sihek ha affrontato questa sfida deliberatamente: i rilasci iniziali sono stati scaglionati partendo da voliere protette, agli uccelli è stato fornito cibo supplementare mentre imparavano a procacciarsi il nutrimento localmente, e i ricercatori hanno monitorato il comportamento tramite telemetria per rilevare problemi precoci — come la dispersione in habitat inadatti, segni di malattie o incapacità di foraggiamento. I primi rapporti dal campo descrivono segnali incoraggianti: uccelli che si puliscono istintivamente le piume dopo la pioggia, cacciano piccoli rettili e invertebrati, stabiliscono territori e, cosa fondamentale, formano coppie riproduttive e costruiscono nidi. Questi segnali comportamentali sono gli stessi parametri utilizzati dagli scienziati della conservazione per giudicare se gli animali nati in cattività abbiano recuperato un repertorio selvatico funzionale.

La lunga ombra di un serpente invasivo

Il collasso del sihek a Guam è strettamente legato al serpente arboricolo bruno (Boiga irregularis), un predatore notturno e arboricolo che si è diffuso a Guam dopo la Seconda Guerra Mondiale, devastando le popolazioni di uccelli autoctoni che si erano evolute senza predatori mammiferi terrestri. Alla fine degli anni '80, il sihek non veniva più avvistato in natura ed è stato dichiarato estinto in natura. Questa storia condiziona ancora le decisioni su quando o se il sihek possa tornare a Guam: qualsiasi reintroduzione permanente richiederà un controllo robusto e dimostrabile del serpente nelle zone di rilascio designate e un piano di gestione che riduca la probabilità di nuove perdite per predazione. Fino a quando queste condizioni non saranno soddisfatte, Palmyra rappresenta un luogo più sicuro dove far crescere la competenza comportamentale e la resilienza demografica.

Genetica, allevamento e l'aritmetica del recupero

Salvare una specie dall'estinzione non significa solo mantenere in vita i singoli individui; significa produrre una popolazione demograficamente e geneticamente robusta. Il programma sihek ha coordinato la selezione delle uova, i trasferimenti e l'allevamento attraverso un'ampia rete di istituzioni — tra cui Sedgwick County Zoo, Cincinnati Zoo & Botanical Garden, Brookfield Zoo, National Aviary, lo Smithsonian’s National Zoo e le strutture ZSL di Londra e Whipsnade — per bilanciare la rappresentazione genetica e ridurre il rischio di consanguineità. La popolazione in cattività mantenuta da questi partner garantisce il flusso per i rilasci programmati a Palmyra nei prossimi anni. I leader del programma hanno fissato obiettivi di popolazione espliciti per giudicare il successo: gli obiettivi iniziali pubblicati dai partner includono lo stabilimento di almeno 10 coppie riproduttive a Palmyra come parametro precoce, mentre altri documenti descrivono un obiettivo a lungo termine di 20 coppie riproduttive man mano che la popolazione dell'atollo cresce. Questi numeri guidano le decisioni su quanti individui trasferire ogni anno e come dare priorità alle linee genetiche per il rilascio.

Significato culturale e gestione condivisa

Il sihek è più di un simbolo della conservazione: ha una profonda risonanza culturale per il popolo CHamoru di Guam. I responsabili del programma e i funzionari di Guam hanno ripetutamente sottolineato che il lavoro di recupero è una partnership che deve includere le voci, i valori e le aspirazioni dei CHamoru. Per molti a Guam e nella diaspora, l'idea del sihek che torna a volare sopra i lancho e le coste rappresenta un ripristino sia ecologico che culturale. L'approccio graduale — far crescere una popolazione selvatica vitale in un luogo sicuro prima di tentare il ritorno a Guam — ha lo scopo di massimizzare le possibilità che ogni eventuale reintroduzione sia duratura e rispettosa dei legami delle comunità locali con la specie.

Rischi, realismo e la strada da percorrere

La riproduzione in natura è una svolta straordinaria in una lunga serie di perdite, ma non rappresenta la fine del lavoro. I giovani uccelli che compiono i loro primi voli, le uova che potrebbero non schiudersi per ragioni comportamentali o ambientali, i rischi di malattie infettive introdotte durante le traslocazioni e la sfida costante di mantenere una sufficiente diversità genetica sono tutti elementi che il team monitorerà attentamente. Forse la sfida più significativa è la necessità di trovare modi scalabili ed economicamente sostenibili per ridurre o escludere i serpenti arboricoli bruni dalle zone di Guam dove il sihek potrebbe un giorno tornare. I progressi nel rilevamento e nel controllo dei serpenti stanno avanzando, ma qualsiasi mossa per ripopolare la stessa Guam dipenderà da riduzioni dimostrabili del rischio di predazione e da un impegno a lungo termine per la biosicurezza.

Per ora, la vista delle uova di sihek custodite in una cavità di un nido a Palmyra è un promemoria tangibile del fatto che una conservazione deliberata e collaborativa può cambiare traiettorie un tempo ritenute irreversibili. I prossimi mesi e anni mostreranno se quelle uova si schiuderanno e se i piccoli sopravvivranno fino a riprodursi; ogni involo riuscito rafforzerebbe l'ipotesi che una popolazione selvatica autosufficiente sia possibile. Se ciò accadrà, i biologi e le comunità affronteranno la sfida più difficile ma più significativa: come restituire una specie vivente a un paesaggio dove la causa prossima della sua scomparsa attende ancora di essere risolta.

Fonti

• The Nature Conservancy (comunicato stampa dell'Atollo di Palmyra sulle uova di sihek e il rewilding)
• National Aviary (annuncio sul rilascio del sihek e i partner del programma)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (descrizioni del Sihek Recovery Program)
• Guam Department of Agriculture, Division of Aquatic and Wildlife Resources (coordinamento del programma e contesto culturale)
• Sedgwick County Zoo e Association of Zoos & Aquariums (coordinamento della riproduzione in cattività e della traslocazione)