시헥의 귀환: 괌킹피셔가 다시 번식을 시작하다

괌의 숲에서 사라졌던 작고 화려한 새가 다시 나타나 알을 낳았다

올봄 Palmyra Atoll에서 보전 생물학자들은 과학자들과 지역 사회가 수십 년 동안 기다려온, 얼핏 평범해 보이는 광경을 목격했다. 아담한 몸집에 계피색과 사파이어색이 어우러진 물까치 한 마리가 둥지 구멍을 파고 알을 낳은 것이다. 이는 1980년대 후반 괌에서 시헥(Sihek), 즉 괌물까치(Todiramphus cinnamominus)가 사라진 이후 야생에서 확인된 최초의 알이다. 이 이정표는 2024년 9월, 인공 증식된 9마리의 새를 포식자가 없는 보호 구역인 환초에 방사한 세밀한 계획의 결과이며, 한때 고향에서 쫓겨났던 종을 복원하기 위한 희망적인 발걸음이다.

인공 사육에서 야생 개체군으로

시헥의 현대적 여정은 복원적 야생 복귀(rewilding)로 이어진 현지외 보전(ex situ conservation)의 교과서적인 사례다. 20세기 중반 갈색나무뱀(brown tree snake)이 실수로 유입되면서 괌의 토착 산림 조류들이 급감하자, 보전론자들은 소수의 시헥을 포획하여 미국, 유럽, 호주의 동물원수족관협회(AZA) 시설 전역에 국제 인공 증식 프로그램을 수립했다. 수십 년 동안 조류의 건강, 행동, 유전적 다양성을 세심하게 관리해 온 노력 끝에 Palmyra로 날아갈 세대가 탄생했다.

이주 과정은 물류적으로 매우 복잡했다. 여러 AZA 파트너 기관에서 온 알과 새끼들이 전용 시설에서 부화 및 인공 사육되었으며, 검역을 거쳐 3,500km 이상 떨어진 더 네이처 컨서번시(The Nature Conservancy, TNC)의 Palmyra Atoll 보전 지구 및 Cooper Island 연구소로 운송되었다. 그곳에서 어린 시헥들은 새장에서 몇 주 동안 현지 숲 환경에 적응하며 지식, 거미, 게 등 먹이가 될 생물들을 사냥하는 법을 배웠고, 이후 관리자들이 새장을 열어 환초 전역으로의 분산을 추적했다. 각 조류에 장착된 초소형 무선 송신기를 통해 방사 후 몇 주에서 몇 달 동안 이동 경로와 생존 여부를 모니터링할 수 있었다.

왜 Palmyra가 선택되었나

Palmyra Atoll은 괌은 아니지만, 야생 개체군이 지속될 수 있음을 증명하는 데 필요한 시헥의 필수 조건을 갖추고 있다. 외래 포유류 포식자가 사실상 없고 지속적인 모니터링과 신속한 대응을 지원하는 관리 인프라를 갖춘 완전 보호 구역이라는 점이다. 이 환초는 중첩된 연방 보호 구역 내에 위치하며 보전 단체들과의 파트너십을 통해 관리되므로, 초기 단계의 야생 복귀를 위한 안전성과 과학적 접근성이라는 드문 조합을 제공한다. 지상 포식자 없이 진화한 종들에게 Palmyra와 같은 섬은 보전 팀이 재도입 시도를 실패하게 만드는 변수들을 줄일 수 있는 실험실 역할을 한다.

시헥이 다시 야생에 적응한 과정

인공 증식된 새들은 방사되었을 때 험난한 학습 곡선에 직면한다. 시헥 팀은 이 도전에 신중하게 접근했다. 초기 방사는 보호된 새장에서 단계적으로 이루어졌으며, 새들이 현지 먹이 활동에 숙달되는 동안 보조 먹이가 제공되었다. 연구진은 텔레메트리(원격 측정)를 통해 행동을 추적하여 부적절한 서식지로의 분산, 질병 징후, 또는 먹이 활동 능력 부족과 같은 초기 문제를 감지했다. 현장에서 들려오는 초기 보고는 고무적이다. 비가 온 후 본능적으로 깃털을 다듬고, 작은 파충류와 무척추동물을 사냥하며, 영역을 구축하고, 결정적으로 짝을 지어 둥지를 트는 모습이 관찰되었다. 이러한 행동 단서들은 보전 과학자들이 인공 사육된 동물이 기능적인 야생 행동 목록을 회복했는지 판단하는 척도와 일치한다.

외래종 뱀이 드리운 긴 그림자

괌에서 시헥이 사라진 것은 갈색나무뱀(Boiga irregularis)과 밀접하게 연관되어 있다. 제2차 세계대전 이후 괌에 퍼진 이 야행성 수목 포식자는 지상 포유류 포식자 없이 진화한 토착 조류 개체군을 황폐화했다. 1980년대 후반에 이르러 시헥은 야생에서 더 이상 관찰되지 않았고 야생 멸종(extinct in the wild) 종으로 지정되었다. 그 역사는 여전히 시헥이 언제, 또는 괌으로 돌아갈 수 있을지에 대한 결정을 지배하고 있다. 영구적인 재도입을 위해서는 목표 방사 지역 전역에서 뱀에 대한 강력하고 입증 가능한 통제가 이루어져야 하며, 새로운 포식 손실 가능성을 줄이는 관리 계획이 필요하다. 이러한 조건이 충족될 때까지 Palmyra는 행동적 역량과 인구통계학적 회복력을 키울 수 있는 안전한 장소를 제공한다.

유전학, 사육 관리, 그리고 복원의 수치들

종을 멸종으로부터 구하는 것은 단순히 개체를 살려두는 것 이상이다. 그것은 인구통계학적으로나 유전적으로 강건한 개체군을 만드는 일이다. 시헥 프로그램은 Sedgwick County Zoo, Cincinnati Zoo & Botanical Garden, Brookfield Zoo, National Aviary, Smithsonian’s National Zoo, ZSL의 London 및 Whipsnade 시설을 포함한 광범위한 기관 네트워크를 통해 알 선택, 이송 및 사육 관리를 조율하여 유전적 대표성의 균형을 맞추고 근친교배 위험을 줄였다. 이러한 파트너들이 유지하는 인공 사육 개체군은 향후 몇 년 동안 Palmyra로의 단계적 방사를 위한 공급 라인 역할을 한다. 프로그램 리더들은 성공을 판단하기 위해 명확한 개체군 목표를 설정했다. 파트너들이 발표한 초기 목표에는 초기 기준점으로 Palmyra에 최소 10쌍의 번식 쌍을 구축하는 것이 포함되어 있으며, 다른 파트너 문서에는 환초 개체군 성장에 따른 장기 목표로 20쌍의 번식 쌍이 기술되어 있다. 이러한 수치들은 매년 얼마나 많은 개체를 이동시킬지, 그리고 방사를 위해 어떤 유전적 혈통을 우선시할지에 대한 결정의 지침이 된다.

문화적 의미와 공동 관리

시헥은 단순한 보전의 상징 그 이상이다. 괌의 차모로(CHamoru) 사람들에게 깊은 문화적 공명을 지닌 존재다. 프로그램 리더들과 괌 당국자들은 복원 작업이 차모로의 목소리, 가치, 염원을 반드시 포함해야 하는 파트너십임을 거듭 강조해 왔다. 괌의 많은 이들과 재외 동포들에게 란초(lancho, 농장)와 해안선 위를 다시 비행하는 시헥의 모습은 생태적 복원이자 문화적 복원이다. 괌으로의 복귀를 시도하기 전 안전한 곳에서 생존 가능한 야생 개체군을 육성하는 단계적 접근 방식은, 궁극적인 재도입이 지속 가능하고 종과 지역 사회 간의 관계를 존중하는 방식으로 이루어질 가능성을 극대화하기 위한 것이다.

위험 요소, 현실론, 그리고 앞으로의 여정

야생에서의 번식은 오랜 손실의 사슬을 끊는 놀라운 성과지만, 이것이 작업의 끝은 아니다. 첫 비행을 시도하는 어린 새들, 행동적 또는 환경적 이유로 실패할 수 있는 알, 이주 과정에서 유입될 수 있는 감염병 위험, 그리고 충분한 유전적 다양성을 유지해야 하는 지속적인 과제 모두 팀이 면밀히 모니터링해야 할 사항들이다. 아마도 가장 중대한 과제는 시헥이 결국 돌아가게 될 괌의 구역에서 갈색나무뱀을 줄이거나 배제할 수 있는 확장 가능하고 비용 효율적인 방법을 찾는 것이다. 뱀 탐지 및 통제 기술이 발전하고 있지만, 괌 자체에 다시 개체군을 형성하는 것은 포식 위험의 입증 가능한 감소와 생물 보안에 대한 장기적인 약속에 달려 있다.

현재로서는 Palmyra의 둥지 구멍에 놓인 시헥의 알은 의도적이고 협력적인 보전 노력이 한때 되돌릴 수 없다고 생각했던 궤적을 바꿀 수 있음을 보여주는 실질적인 증거다. 앞으로 몇 달, 몇 년 동안 이 알들이 부화할지, 그리고 새끼들이 번식할 때까지 생존할 수 있을지가 관건이다. 각각의 성공적인 이소(fledging)는 자립 가능한 야생 개체군이 가능하다는 근거를 더욱 공고히 할 것이다. 만약 그것이 실현된다면, 생물학자들과 지역 사회는 더 어렵지만 더 의미 있는 도전에 직면하게 될 것이다. 바로 멸종의 직접적인 원인이 여전히 해결을 기다리고 있는 풍경으로 살아있는 종을 어떻게 되돌려 보낼 것인가 하는 문제다.

출처

• The Nature Conservancy (시헥 알 및 야생 복귀에 관한 Palmyra Atoll 뉴스 보도)
• National Aviary (시헥 방사 및 프로그램 파트너에 관한 발표)
• Zoological Society of London / Institute of Zoology (시헥 복원 프로그램 설명)
• Guam Department of Agriculture, Division of Aquatic and Wildlife Resources (프로그램 조율 및 문화적 맥락)
• Sedgwick County Zoo and Association of Zoos & Aquariums (인공 증식 및 이주 조율)