Chi si occuperà della bonifica di US Magnesium?

L'impianto di Rowley, ciminiere chiuse e un conto imminente

Sulla sponda occidentale arida del Great Salt Lake, le torri arrugginite e i bacini di evaporazione vuoti dell'impianto US Magnesium di Rowley si ergono come testimonianze visibili di un'eredità industriale che i regolatori federali ora affermano potrebbe costare ben oltre 100 milioni di dollari in bonifiche. La società ha dichiarato fallimento a settembre, interrompendo lo slancio verso le fasi di risanamento che gli scienziati ambientali e i regolatori statali considerano urgenti. Per le comunità vicine, i gruppi di conservazione e gli ecologisti, la questione centrale non è più solo quanto il sito sia tossico, ma chi pagherà per pulirlo.

Contaminazione persistente e una storia travagliata

Il sito di Rowley ha una storia di contaminazione che risale a decenni fa. Sotto il suo precedente proprietario, MagCorp, l'impianto generava acque reflue altamente acide e depositava fanghi e rifiuti solidi sul terreno — materiali che in seguito si sono rivelati contenere tossine persistenti come dibenzodiossine policlorurate, bifenili policlorurati (PCB), esaclorobenzene e metalli pesanti. Un'ispezione federale del 2001 documentò canali non rivestiti che diventavano rossi per l'acidità e fluivano attraverso la struttura. L'Environmental Protection Agency ha aggiunto la proprietà alla National Priorities List come sito Superfund nel 2009 e ha raggiunto un decreto di consenso con gli operatori nel 2021 per portare avanti la bonifica.

Ma il bilancio del rispetto delle norme è stato altalenante. Il sito ha continuato a ricevere sanzioni e ulteriori azioni normative mentre era in funzione, e nel 2014 l'impianto ha sversato accidentalmente migliaia di libbre di acido cloridrico sulle terre pubbliche adiacenti. Dopo essersi brevemente riorganizzata sotto le affiliate di Renco Group e aver continuato le operazioni per anni, la società che ora gestisce la struttura di Rowley ha interrotto la produzione di magnesio alla fine del 2021 e da allora ha ripreso solo attività limitate — producendo sali stradali e prodotti per il controllo del ghiaccio, mentre i maggiori obblighi di bonifica rimanevano in gran parte incompiuti.

Debiti, fallimento e una soluzione in stallo

Il fallimento di US Magnesium ha trasformato i normali passaggi amministrativi — come il completamento di un muro di barriera, l'espansione dei pozzi di monitoraggio e il finanziamento della manutenzione a lungo termine — in voci contestate in un registro giudiziario. L'EPA ha stimato che l'eventuale bonifica richiederà ben oltre 100 milioni di dollari; lo Stato segnala un argine di contenimento parzialmente costruito, richiesto dal decreto di consenso, che giace incompiuto perché l'appaltatore ha interrotto i lavori dopo non essere stato pagato. Completare quel muro costerebbe circa 10 milioni di dollari, secondo i documenti del tribunale.

Allo stesso tempo, la società elenca debiti enormi. I documenti depositati in tribunale mostrano almeno 95,4 milioni di dollari dovuti ai suoi primi 20 creditori, incluse tasse sulla proprietà non pagate per quasi 7 milioni di dollari alla Tooele County e costi amministrativi rivendicati dall'EPA. Un'altra cifra riportata: 67 milioni di dollari dovuti a un importante prestatore. La società ha anche accantonato circa 16,5 milioni di dollari in garanzie finanziarie in base all'accordo con l'EPA, denaro che US Magnesium ora cerca di svincolare come parte di una proposta di vendita — una richiesta che allarma i regolatori, i quali temono che lo sblocco di quei fondi lascerebbe i costi a carico dei contribuenti.

Posta in gioco ambientale e incertezza scientifica

Scienziati e sostenitori locali affermano che il rischio non è solo il prezzo eclatante della bonifica, ma il movimento incerto della contaminazione al di fuori del sito. Geologi e consulenti del Superfund che hanno lavorato sul sito avvertono che decenni di rilasci di acque reflue e una rete limitata di pozzi di monitoraggio significano che un pennacchio di acque sotterranee corrosivo e acido potrebbe già migrare verso il Great Salt Lake, o avere un impatto sul delicato ecosistema salino del fondale del lago. L'EPA ha segnalato sedimenti esposti e altamente contaminati negli ex bacini di raccolta rifiuti e ha richiamato l'attenzione sui pericoli per gli uccelli e la fauna selvatica che utilizzano quelle aree.

La legge fallimentare si scontra con gli obblighi del Superfund

Il cuore della disputa è legale: la legge Superfund consente all'EPA di perseguire gli operatori attuali e precedenti, le società madri e i proprietari terrieri per i costi di contaminazione. La legge fallimentare, tuttavia, può ristrutturare o estinguere i debiti e consentire agli asset di spostarsi tra entità aziendali. In episodi passati, i proprietari dell'azienda hanno utilizzato ristrutturazioni aziendali per vendere asset e continuare le operazioni lasciando irrisolte le passività ambientali; quella cronistoria è centrale nelle obiezioni del governo federale nel caso attuale.

Dopo il deposito di settembre, US Magnesium ha proposto una vendita di asset con un cosiddetto "stalking-horse bidder": LiMag Holdings, un'affiliata di nuova formazione di Renco, la casa madre dell'impianto con sede a New York. I regolatori hanno reagito, sostenendo che la proposta sembri un tentativo di utilizzare le tutele fallimentari per evitare o indebolire gli obblighi di bonifica. Le agenzie federali e statali, insieme ai creditori non garantiti, hanno chiesto alla corte di convertire il caso in una liquidazione ai sensi del Chapter 7, in modo che la società possa essere sciolta e i suoi asset distribuiti invece di essere riorganizzati per continuare l'attività sotto una nuova filiale.

Cosa significano le opzioni per il lago e per i contribuenti

Se la corte autorizzasse una vendita che sospende o modifica il decreto di consenso, i regolatori avvertono che il risultato potrebbe essere un prolungato ritardo nella bonifica e un potenziale indebolimento delle garanzie finanziarie accantonate per proteggere il pubblico. Se il giudice convertisse il caso in Chapter 7 e liquidasse la società, tale esito potrebbe costringere le agenzie federali e statali a decidere se intervenire e finanziare o eseguire la bonifica, per poi rivalersi sulle parti responsabili — un processo che può essere lungo e costoso.

I prossimi passi e gli osservatori sulla riva

A breve termine, l'attenzione si concentrerà su alcune azioni concrete: se il tribunale fallimentare convertirà il caso in Chapter 7 o approverà una vendita; se l'argine parzialmente costruito verrà terminato; e se l'EPA e le agenzie statali riusciranno a completare la caratterizzazione delle acque sotterranee e a rafforzare il monitoraggio intorno al sito. I gruppi di difesa stanno facendo pressione sui funzionari statali e sul curatore nominato dal tribunale — il cui mandato è stato limitato da precedenti sentenze — affinché mantengano la pressione sulla società per conformarsi ai requisiti di campionamento e rendicontazione mentre il processo legale fa il suo corso.

Per chi segue la salute del Great Salt Lake, la posta in gioco è pratica e immediata. I margini in restringimento del lago rendono già il fondale esposto e la polvere un pericolo regionale, e aggiungere contaminanti industriali persistenti a quel mix complica il ripristino e la pianificazione della salute pubblica. L'impianto di Rowley sorge su un fondale lacustre pubblico e terre adiacenti utilizzate da cacciatori, allevatori e uccelli migratori — comunità ed ecosistemi che i regolatori affermano meritino protezioni che le attuali procedure fallimentari non devono spazzare via.

Fonti

• U.S. Environmental Protection Agency (registri del sito Superfund e decreto di consenso)
• Utah Division of Forestry, Fire and State Lands (atti giudiziari e registri di locazione)
• University of Utah (dipartimento di geologia e consulenti tecnici affiliati)
• U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware (istanze di fallimento e mozioni di vendita degli asset)
• FRIENDS of Great Salt Lake (piani di monitoraggio e materiali di sensibilizzazione)