Wie gaat de vervuiling van US Magnesium opruimen?

Rowley-fabriek, gesloten schoorstenen en een dreigende rekening

Aan de droge westelijke rand van het Great Salt Lake staan de roestende torens en lege verdampingsvijvers van de US Magnesium Rowley-fabriek als zichtbare herinneringen aan een industrieel erfgoed waarvan federale toezichthouders nu zeggen dat de sanering ruim 100 miljoen dollar zou kunnen kosten. Het bedrijf vroeg in september faillissement aan, waardoor de voortgang van saneringsstappen die milieuwetenschappers en staatsregulatoren als urgent beschouwen, tot stilstand kwam. Voor nabijgelegen gemeenschappen, natuurbeschermingsorganisaties en ecologen is de centrale vraag niet langer alleen hoe giftig de locatie is, maar wie de schoonmaak gaat betalen.

Aanhoudende verontreiniging en een beladen geschiedenis

De Rowley-locatie heeft een staat van dienst op het gebied van verontreiniging die decennia teruggaat. Onder de vorige eigenaar, MagCorp, genereerde de fabriek zeer zuur afvalwater en deponeerde slib en vast afval op de grond — materialen waarvan later werd vastgesteld dat ze persistente gifstoffen bevatten zoals gepolychloreerde dibenzodioxines, gepolychloreerde bifenylen (PCB's), hexachloorbenzeen en zware metalen. Een federale inspectie in 2001 documenteerde niet-beklede kanalen die rood kleurden door de zuurgraad en door de faciliteit stroomden. De Environmental Protection Agency (EPA) voegde het terrein in 2009 toe aan de National Priorities List als een Superfund-locatie en bereikte in 2021 een consent decree met de exploitanten om de sanering voort te zetten.

De naleving is echter wisselvallig geweest. De locatie bleef tijdens de exploitatie boetes en aanvullende regelgevende maatregelen aantrekken, en de fabriek morste in 2014 kortstondig duizenden kilo's zoutzuur op aangrenzende openbare gronden. Na een korte reorganisatie onder dochterondernemingen van de Renco Group en jarenlange voortzetting van de activiteiten, stopte het bedrijf dat nu de Rowley-faciliteit exploiteert eind 2021 met de magnesiumproductie en heeft sindsdien slechts beperkte activiteiten hervat — het produceren van wegenzout en gladheidsbestrijdingsmiddelen, terwijl de grotere saneringsverplichtingen grotendeels onvoltooid bleven.

Schulden, faillissement en een gestagneerde oplossing

Het faillissement van US Magnesium heeft routinematige administratieve stappen — zoals het voltooien van een barrièrewand, het uitbreiden van peilputten en het financieren van langdurig onderhoud — veranderd in betwiste posten in een gerechtelijk grootboek. De EPA schat dat de uiteindelijke sanering ruim 100 miljoen dollar zal kosten; de staat wijst op een gedeeltelijk gebouwde insluitingsdam die vereist is onder de consent decree, maar die half afgewerkt stilligt omdat de aannemer het werk staakte nadat betaling uitbleef. Het voltooien van die wand zou volgens rechtbankdocumenten ongeveer 10 miljoen dollar kosten.

Tegelijkertijd vermeldt het bedrijf enorme schulden. Uit rechtbankstukken blijkt een schuld van ten minste 95,4 miljoen dollar aan de top 20 schuldeisers, waaronder bijna 7 miljoen dollar aan onbetaalde onroerendgoedbelasting aan Tooele County en door de EPA geclaimde administratiekosten. Een ander gerapporteerd cijfer: 67 miljoen dollar verschuldigd aan een grote geldschieter. Het bedrijf heeft ook ongeveer 16,5 miloen dollar gereserveerd als financiële zekerheidstelling onder de EPA-overeenkomst, geld dat US Magnesium nu probeert vrij te maken als onderdeel van een voorgestelde verkoop — een verzoek dat toezichthouders alarmeert die vrezen dat het vrijgeven van die fondsen de belastingbetaler voor de kosten laat opdraaien.

Milieubelangen en wetenschappelijke onzekerheid

Wetenschappers en lokale belangenbehartigers zeggen dat het risico niet alleen de in de krantenkoppen genoemde saneringsprijs is, maar de onzekere verplaatsing van verontreiniging buiten het terrein. Geologen en Superfund-adviseurs die op de locatie hebben gewerkt, waarschuwen dat decennia van afvalwaterlozingen en een beperkt netwerk van peilputten betekenen dat een corrosieve, zure grondwaterpluim mogelijk al richting het Great Salt Lake migreert, of het gevoelige zoute ecosysteem van de meerbodem aantast. De EPA heeft gewezen op blootliggende, sterk verontreinigde sedimenten in voormalige afvalvijvers en heeft de aandacht gevestigd op de gevaren voor vogels en wilde dieren die deze gebieden gebruiken.

Faillissementsrecht botst met Superfund-verplichtingen

De kern van het geschil is juridisch: de Superfund-wet stelt de EPA in staat om huidige en voormalige exploitanten, moedermaatschappijen en grondeigenaren aansprakelijk te stellen voor verontreinigingskosten. Het faillissementsrecht kan echter schulden herstructureren of kwijtschelden en tostaan dat activa tussen bedrijfsentiteiten worden verplaatst. In het verleden hebben de eigenaren van het bedrijf bedrijfsreorganisaties gebruikt om activa te verkopen en activiteiten voort te zetten terwijl de milieuaansprakelijkheden onopgelost bleven; die voorgeschiedenis staat centraal in de bezwaren van de federale overheid in de huidige zaak.

Na de aanvraag in september stelde US Magnesium een activaverkoop voor met een zogenaamde stalking horse-bieder: LiMag Holdings, een nieuw gevormde dochteronderneming van Renco, het in New York gevestigde moederbedrijf van de fabriek. Toezichthouders hebben hiertegen geprotesteerd en voeren aan dat het voorstel een poging lijkt om faillissementsbescherming te gebruiken om saneringsverplichtingen te vermijden of te verzwakken. Federale en staatsinstanties hebben, samen met concurrente schuldeisers, de rechtbank verzocht de zaak om te zetten in een Chapter 7-liquidatie, zodat het bedrijf kan worden ontbonden en de activa kunnen worden verdeeld in plaats van gereorganiseerd voor voortgezet gebruik onder een nieuwe dochteronderneming.

Wat de opties betekenen voor het meer en de belastingbetaler

Als de rechtbank een verkoop toestaat die de consent decree pauzeert of wijzigt, waarschuwen toezichthouders dat dit kan leiden tot een langdurige vertraging van de sanering en een mogelijke verzwakking van de financiële zekerheden die zijn ingesteld om het publiek te beschermen. Als de rechter de zaak omzet naar Chapter 7 en het bedrijf liquideert, zou dat resultaat ertoe kunnen leiden dat federale en staatsinstanties moeten bepalen of zij inspringen om de sanering te financieren of uit te voeren, om vervolgens de verantwoordelijke partijen aan te spreken — een proces dat langdurig en duur kan zijn.

Stappen op de korte termijn en de toeschouwers aan de oever

Op de korte termijn zal de aandacht uitgaan naar enkele concrete acties: of de faillissementsrechtbank de zaak omzet naar Chapter 7 of een verkoop goedkeurt; of de gedeeltelijk gebouwde dam wordt voltooid; en of de EPA en staatsinstanties de grondwaterkarakterisering kunnen voltooien en de monitoring rond de locatie kunnen versterken. Belangengroepen oefenen druk uit op staatsfunctionarissen en de door de rechtbank aangestelde curator — wiens bevoegdheden door eerdere uitspraken werden beperkt — om de druk op het bedrijf hoog te houden om te voldoen aan de bemonsterings- en rapportagevereisten terwijl het juridische proces loopt.

Voor degenen die de gezondheid van het Great Salt Lake volgen, zijn de belangen praktisch en onmiddellijk. De krimpende marges van het meer maken de blootliggende meerbodem en het stof al tot een regionaal gevaar, en het toevoegen van persistente industriële verontreinigingen aan die mix bemoeilijkt de herstelplannen en de planning voor de volksgezondheid. De Rowley-fabriek bevindt zich op de openbare meerbodem en aangrenzende gronden die worden gebruikt door jagers, veehouders en trekvogels — gemeenschappen en ecosystemen die volgens toezichthouders bescherming verdienen die door de huidige faillissementsprocedures niet opzij mag worden geschoven.

Bronnen

• U.S. Environmental Protection Agency (Superfund-locatiedossiers en consent decree)
• Utah Division of Forestry, Fire and State Lands (rechtbankstukken en pachtoverzichten)
• University of Utah (faculteit geologie en aangesloten technisch adviseurs)
• U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware (faillissementsaanvragen en moties voor activaverkoop)
• FRIENDS of Great Salt Lake (monitoringsplannen en belangenbehartigingsmateriaal)