US 마그네슘 오염 정화, 누가 책임질 것인가?

롤리 공장, 가동이 중단된 굴뚝과 다가오는 처리 비용

그레이트솔트호(Great Salt Lake)의 건조한 서쪽 끝자락, US Magnesium 롤리(Rowley) 공장의 녹슨 타워와 텅 빈 증발지는 연방 규제 당국이 정화 비용으로 1억 달러가 훨씬 넘을 것으로 추산하는 산업적 유산의 가시적인 흔적이다. 회사는 지난 9월 파산을 신청하며 환경 과학자들과 주 규제 당국이 긴급하다고 간주하는 복원 조치의 추진력을 상실했다. 인근 지역 사회와 환경 단체, 생태학자들에게 핵심 질문은 이제 이 부지가 얼마나 독성이 강한가가 아니라, 누가 정화 비용을 지불할 것인가이다.

지속적인 오염과 순탄치 않은 역사

롤리 부지의 오염 기록은 수십 년 전으로 거슬러 올라간다. 이전 소유주인 MagCorp 산하에서 이 공장은 강산성 폐수를 발생시켰으며, 나중에 폴리염화 디벤조-다이옥신, 폴리염화 비페닐(PCBs), 헥사클로로벤젠 및 중금속과 같은 지속성 독성 물질을 포함하는 것으로 밝혀진 슬러지와 고체 폐기물을 현장에 쌓아두었다. 2001년 연방 조사에 따르면 안감이 없는 수로가 산성으로 붉게 변한 채 시설을 관통해 흐르고 있었다. 환경보호청(EPA)은 2009년 이 부지를 슈퍼펀드(Superfund) 대상지인 국가 우선순위 목록에 추가했으며, 정화 작업을 진전시키기 위해 2021년 운영사 측과 동의 명령(consent decree)을 체결했다.

하지만 규정 준수 기록은 일정치 않았다. 공장은 운영 기간 동안 계속해서 과태료와 추가적인 규제 조치를 받았으며, 2014년에는 수천 파운드의 염산이 인접한 국유지에 유출되는 사건도 있었다. Renco Group 계열사 체제로 잠시 개편하여 수년간 운영을 지속한 후, 현재 롤리 시설을 운영하는 회사는 2021년 말 마그네슘 생산을 중단했다. 이후 제설용 소금 및 결빙 방지 제품을 생산하는 제한된 활동만 재개했으며, 대규모 복원 의무는 상당 부분 미완성 상태로 남아 있다.

부채, 파산 그리고 중단된 해결책

US Magnesium의 파산으로 인해 차단벽 완성, 모니터링 우물 확장, 장기 유지 보수 기금 마련과 같은 일상적인 행정 절차들이 법정 장부상의 논쟁 항목으로 변했다. EPA는 최종 정화에 1억 달러 이상이 소요될 것으로 추산하고 있다. 주 당국은 동의 명령에 따라 건설 중이던 봉쇄 둑(containment berm)이 시공사가 대금을 지급받지 못해 공사를 중단하면서 절반만 완성된 채 방치되어 있다고 지적한다. 법원 문서에 따르면 이 벽을 완공하는 데 약 1,000만 달러가 소요될 예정이다.

동시에 이 회사는 막대한 부채를 안고 있다. 법원 기록에 따르면 투일 카운티(Tooele County)에 미납된 재산세 약 700만 달러와 EPA가 청구한 행정 비용을 포함하여 상위 20개 채권자에게 진 빚만 최소 9,540만 달러에 달한다. 또 다른 보고된 수치로는 주요 대출 기관에 6,700만 달러의 채무가 있다. 또한 회사는 EPA와의 합의에 따라 약 1,650만 달러의 재정 보증금을 예치해 두었는데, US Magnesium은 현재 제안된 매각 과정의 일환으로 이 자금을 회수하려 하고 있다. 규제 당국은 이 자금이 방출될 경우 정화 비용 부담이 납세자에게 전가될 것을 우려하며 경계하고 있다.

환경적 위기와 과학적 불확실성

과학자들과 지역 활동가들은 위험 요소가 단순히 정화 비용에만 있는 것이 아니라, 오염 물질이 부지 밖으로 이동할 가능성이 불확실하다는 점에 있다고 말한다. 이 부지에서 활동했던 지질학자들과 슈퍼펀드 자문가들은 수십 년간의 폐수 방출과 제한된 모니터링 우물 네트워크로 인해 부식성 산성 지하수 오염운(plume)이 이미 그레이트솔트호로 이동 중이거나 호수 바닥의 민감한 염분 생태계에 영향을 미치고 있을 수 있다고 경고한다. EPA는 이전 폐기물 저장지의 노출된 고농도 오염 퇴적물을 지적하며, 해당 지역을 이용하는 조류와 야생동물에 대한 위험성을 경고했다.

파산법과 슈퍼펀드 의무의 충돌

분쟁의 핵심은 법적 문제에 있다. 슈퍼펀드법에 따라 EPA는 현재 및 과거 운영사, 모회사, 토지 소유주에게 오염 정화 비용을 청구할 수 있다. 그러나 파산법은 부채를 재조정하거나 탕감하고 자산을 기업 실체 간에 이전할 수 있도록 허용한다. 과거에 이 회사의 소유주들은 기업 구조 조정을 이용해 자산을 매각하고 운영을 계속하면서도 환경적 책임은 해결하지 않은 채로 남겨둔 전력이 있다. 이러한 역사가 이번 사건에서 연방 정부가 반대하는 핵심 이유다.

9월 파산 신청 이후 US Magnesium은 이른바 '스토킹 호스(stalking-horse)' 입찰자로 뉴욕 소재 모회사인 Renco의 신설 계열사 LiMag Holdings를 내세워 자산 매각을 제안했다. 규제 당국은 이 제안이 정화 의무를 피하거나 약화시키기 위해 파산 보호 제도를 이용하려는 시도로 보인다며 반발했다. 연방 및 주 기관들은 일반 채권자들과 함께 법원에 이 사건을 챕터 7(Chapter 7) 청산 절차로 전환해줄 것을 요청했다. 회사를 해산하고 자산을 분배함으로써 새로운 자회사를 통해 운영을 계속하기 위한 재조정을 막겠다는 취지다.

선택지가 호수와 납세자에게 의미하는 것

만약 법원이 동의 명령을 일시 중단하거나 수정하는 방식의 매각을 허용한다면, 복원 작업이 장기간 지연되고 대중을 보호하기 위해 예치된 재정 보증이 약화될 수 있다고 규제 당국은 경고한다. 판사가 사건을 챕터 7로 전환하여 회사를 청산할 경우, 연방 및 주 기관은 정화 비용을 직접 부담하거나 작업을 수행할지 여부를 결정한 뒤 책임 당사자에게 비용을 추징해야 하며, 이 과정은 길고 비용이 많이 들 수 있다.

단기적 조치와 호숫가의 감시자들

단기적으로는 몇 가지 구체적인 조치에 관심이 집중될 것이다. 파산 법원이 사건을 챕터 7로 전환할지 아니면 매각을 승인할지, 절반쯤 건설된 둑이 완성될지, 그리고 EPA와 주 기관이 지하수 특성 파악을 완료하고 부지 주변 모니터링을 강화할 수 있을지 여부다. 환경 단체들은 주 공무원들과 법원이 선임한 법정 관리인(이전 판결로 권한이 제한됨)을 압박하여 법적 절차가 진행되는 동안 회사가 샘플링 및 보고 요건을 준수하도록 촉구하고 있다.

그레이트솔트호의 건강 상태를 추적하는 이들에게 이번 사안의 이해관계는 실질적이고 즉각적이다. 호수의 수면 감소로 인해 노출된 호수 바닥과 먼지는 이미 지역적인 위협이 되고 있으며, 여기에 지속성 산업 오염 물질까지 섞이게 되면 복원 및 공중보건 계획은 더욱 복잡해진다. 롤리 공장은 사냥꾼, 목축업자, 철새들이 이용하는 공공 호수 바닥 및 인접 부지에 위치해 있다. 규제 당국은 이들 지역 사회와 생태계가 현재의 파산 절차로 인해 외면당해서는 안 될 보호를 받을 권리가 있다고 강조한다.

출처

• 미국 환경보호청 (슈퍼펀드 부지 기록 및 동의 명령)
• 유타주 산림·화재·주유지 관리국 (법원 서류 및 임대 기록)
• 유타 대학교 (지질학부 및 소속 기술 자문단)
• 델라웨어주 미국 파산 법원 (파산 신청 및 자산 매각 신청서)
• 그레이트솔트호의 친구들 (모니터링 계획 및 옹호 자료)