ロウリー工場、閉鎖された煙突、そして迫りくる巨額の請求書
グレートソルト湖の乾燥した西端に位置するUS Magnesiumのロウリー工場では、錆びついた塔と空の蒸発池が、工業の負の遺産を物語っている。連邦規制当局は、その修復には1億ドルを大幅に上回る費用がかかる可能性があると指摘している。同社は9月に破産を申請し、環境科学者や州規制当局が緊急課題と見なしている修復措置への勢いが止まった。近隣コミュニティ、保全団体、そして生態学者にとって、最大の懸念はもはやその敷地の毒性だけではなく、誰がその浄化費用を負担するのかという点にある。
長引く汚染と問題含みの歴史
ロウリーの敷地には、数十年にわたる汚染の記録がある。前所有者のMagCorpの下で、工場は強酸性の廃水を生成し、汚泥や固形廃棄物を地面に投棄していた。これらの物質には、後にポリ塩化ジベンゾジオキシン、ポリ塩化ビフェニル（PCB）、ヘキサクロロベンゼン、重金属などの残留性毒物が含まれていることが判明した。2001年の連邦政府による調査では、酸性で赤く染まった未舗装の運河が施設内を流れている様子が記録されている。環境保護庁（EPA）は2009年にこの土地をスーパーファンド・サイトとして国家優先リストに追加し、2021年には浄化を進めるために運営会社と同意判決を締結した。
しかし、法令遵守の記録は一貫していない。操業中も制裁金や追加の規制措置を受け続け、2014年には工場から数千ポンドの塩酸が隣接する公有地に一時的に流出した。Renco Groupの関連会社の下で一時的な再編を行い、数年間にわたり操業を続けた後、現在ロウリー施設を運営している会社は2021年後半にマグネシウム生産を停止した。それ以降は、主要な修復義務の大部分が未完了のまま、道路用塩や凍結防止剤を生産する限定的な活動のみを再開している。
負債、破産、そして停滞する対策
US Magnesiumの破産により、遮断壁の完成、観測井の拡張、長期的なメンテナンスへの資金提供といった日常的な管理業務が、法廷の帳簿上で争われる項目へと変わってしまった。EPAは、最終的な浄化には1億ドルをはるかに超える費用が必要になると見積もっている。州は、同意判決の下で義務付けられている一部建設済みの封じ込め用防護堤が、請負業者への支払いが滞ったために工事が中断され、半完成のまま放置されていることを指摘している。法廷文書によると、その壁を完成させるには約1000万ドルが必要となる。
同時に、同社は巨額の負債を抱えている。裁判所の提出書類によると、上位20社の債権者に対して少なくとも9540万ドルの債務があり、その中にはトゥーイル郡（Tooele County）への未払いの固定資産税約700万ドルや、EPAが請求する管理費が含まれている。また、別の報告では主要な貸し手に対して6700万ドルの負債がある。同社はまた、EPAとの合意に基づき約1650万ドルの財務保証金を確保していたが、US Magnesiumは現在、提案されている資産売却の一環としてこの資金の解放を求めている。規制当局は、この資金が解放されれば、浄化費用を納税者が負担することになりかねないと警戒している。
環境へのリスクと科学的不確実性
科学者や地元の支持者らは、リスクは公表された浄化費用だけではなく、敷地外への汚染の広がりの不確実性にあると述べている。この敷地に関わってきた地質学者やスーパーファンドのアドバイザーらは、数十年にわたる廃水の放出と限定的な観測井のネットワークにより、腐食性の酸性地下水汚染プルームがすでにグレートソルト湖に向かって移動しているか、あるいは湖底の繊細な塩水生態系に影響を及ぼしている可能性があると警告している。EPAは、かつての廃棄物池に露出した高濃度汚染堆積物があることを指摘し、それらのエリアを利用する鳥類や野生生物への危険性に注意を促している。
破産法とスーパーファンド義務の衝突
紛争の核心は法的な問題にある。スーパーファンド法は、EPAが汚染費用の負担を現在および過去の運営者、親会社、土地所有者に対して追求することを可能にしている。しかし、破産法は債務の再編や免除を認め、資産を法人間で移動させることを可能にする。過去、同社の所有者は企業の再編を利用して、環境負債を未解決のまま資産を売却し操業を継続した経緯がある。この歴史が、現在のケースにおける連邦政府の異議申し立ての中心となっている。
9月の申請後、US Magnesiumは「ストーキング・ホース入札者」との資産売却を提案した。その入札者とは、同社のニューヨークを拠点とする親会社Rencoの新設関連会社、LiMag Holdingsである。規制当局はこれに対し、この提案は破産保護を利用して浄化義務を回避または軽減しようとする試みであると主張し、反発している。連邦および州の機関は、一般債権者と共に、新子会社の下で継続操業するために再編するのではなく、会社を解散して資産を分配できるよう、このケースをチャプター7（清算型破産）に移行させるよう裁判所に求めている。
各選択肢が湖と納税者に意味するもの
もし裁判所が、同意判決を一時停止または修正する形での売却を許可すれば、修復が大幅に遅れ、国民を保護するために確保された財務保証が弱まる可能性があると規制当局は警告している。もし判事がケースをチャプター7に移行させ、会社を清算させれば、連邦および州の機関が浄化資金を拠出したり実施したりするかどうかを判断し、その後責任当事者を追求することになる可能性があるが、このプロセスは長期化し、費用もかさむ可能性がある。
短期的な措置と岸辺の監視者たち
短期的には、いくつかの具体的な行動に注目が集まるだろう。破産裁判所がケースをチャプター7に移行させるか売却を承認するか、半完成の防護堤が完成するか、そしてEPAと州機関が地下水の特性評価を完了し、敷地周辺の監視を強化できるかどうかである。擁護団体は州当局や、以前の判決により権限を制限されている裁判所選任の管財人に対し、法的手続きが進む間も、同社にサンプリングと報告の要件を遵守させるよう圧力をかけ続けている。
グレートソルト湖の健康状態を追跡している人々にとって、この問題のリスクは実利的かつ切実である。湖の縮小により、露出した湖底や塵がすでに地域の脅威となっており、そこに残留性の工業汚染物質が加わることは、環境修復や公衆衛生の計画を複雑にする。ロウリー工場は、ハンター、牧場主、渡り鳥が利用する公有の湖底と隣接地に位置している。規制当局は、これらのコミュニティや生態系は、現在の破産手続きによって棚上げにされるべきではない保護を受ける権利があるとしている。
出典
- U.S. Environmental Protection Agency (Superfund site records and consent decree)
- Utah Division of Forestry, Fire and State Lands (court filings and lease records)
- University of Utah (geology department and affiliated technical advisors)
- U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware (bankruptcy filings and asset-sale motions)
- FRIENDS of Great Salt Lake (monitoring plans and advocacy materials)
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