Wer wird US Magnesium sanieren?

Das Rowley-Werk, stillgelegte Schornsteine und eine drohende Rechnung

Am trockenen westlichen Rand des Großen Salzsees stehen die rostenden Türme und leeren Verdunstungsbecken des US Magnesium Rowley-Werks als sichtbare Mahnmale eines industriellen Erbes, dessen Sanierung nach Angaben von Bundesbehörden nun weit über 100 Millionen Dollar kosten könnte. Das Unternehmen meldete im September Insolvenz an, was den Schwung bei den Sanierungsschritten bremste, die von Umweltwissenschaftlern und staatlichen Aufsichtsbehörden als dringlich eingestuft werden. Für die umliegenden Gemeinden, Naturschutzgruppen und Ökologen ist die zentrale Frage nicht mehr nur, wie giftig der Standort ist, sondern wer für die Reinigung aufkommen wird.

Beständige Kontamination und eine belastete Geschichte

Der Standort Rowley blickt auf eine jahrzehntelange Geschichte der Kontamination zurück. Unter dem Vorbesitzer MagCorp erzeugte das Werk hochgradig säurehaltiges Abwasser und lagerte Schlamm sowie Festabfälle auf dem Boden ab – Materialien, in denen später persistente Gifte wie polychlorierte Dibenzodioxine, polychlorierte Biphenyle (PCB), Hexachlorbenzol und Schwermetalle nachgewiesen wurden. Eine Bundesinspektion im Jahr 2001 dokumentierte unbeschichtete Kanäle, die sich durch den Säuregehalt rot verfärbt hatten und durch das Gelände flossen. Die Environmental Protection Agency (EPA) nahm das Grundstück 2009 als Superfund-Standort in die National Priorities List auf und schloss 2021 eine Vergleichsvereinbarung mit den Betreibern ab, um die Sanierung voranzutreiben.

Doch die Bilanz der Einhaltung von Vorschriften ist durchwachsen. Der Standort zog während des Betriebs weiterhin Strafzahlungen und zusätzliche regulatorische Maßnahmen nach sich; im Jahr 2014 liefen kurzzeitig tausende Pfund Salzsäure auf angrenzende öffentliche Flächen aus. Nachdem das Unternehmen kurzzeitig unter Tochtergesellschaften der Renco Group umstrukturiert wurde und den Betrieb jahrelang fortsetzte, stellte das Unternehmen, das das Rowley-Werk heute betreibt, Ende 2021 die Magnesiumproduktion ein. Seitdem wurden nur begrenzte Aktivitäten wieder aufgenommen – die Produktion von Streusalz und Enteisungsmitteln –, während die größeren Sanierungsverpflichtungen weitgehend unerfüllt blieben.

Schulden, Insolvenz und eine stockende Sanierung

Die Insolvenz von US Magnesium hat routinemäßige administrative Schritte – die Fertigstellung einer Barrierewand, den Ausbau von Überwachungsbrunnen und die Finanzierung der langfristigen Instandhaltung – in strittige Posten eines gerichtlichen Hauptbuchs verwandelt. Die EPA schätzt, dass die endgültige Sanierung weit über 100 Millionen Dollar erfordern wird; der Bundesstaat verweist auf einen teilweise errichteten Auffangwall, der gemäß der Vergleichsvereinbarung vorgeschrieben ist und halbfertig brachliegt, weil der Bauunternehmer die Arbeit einstellte, nachdem er nicht bezahlt wurde. Die Fertigstellung dieser Wand würde laut Gerichtsdokumenten etwa 10 Millionen Dollar kosten.

Gleichzeitig führt das Unternehmen enorme Schulden auf. Gerichtsunterlagen weisen mindestens 95,4 Millionen Dollar aus, die den 20 größten Gläubigern geschuldet werden, darunter fast 7 Millionen Dollar an unbezahlten Grundsteuern an das Tooele County sowie von der EPA geltend gemachte Verwaltungskosten. Eine weitere gemeldete Zahl: 67 Millionen Dollar Schulden bei einem Hauptkreditgeber. Das Unternehmen hat zudem im Rahmen der EPA-Vereinbarung etwa 16,5 Millionen Dollar als finanzielle Absicherung zurückgelegt – Gelder, die US Magnesium nun im Zuge eines geplanten Verkaufs freigeben möchte. Ein Antrag, der die Aufsichtsbehörden alarmiert, da sie befürchten, dass die Freigabe dieser Mittel die Steuerzahler auf den Kosten sitzen lassen würde.

Umweltrisiken und wissenschaftliche Ungewissheit

Wissenschaftler und lokale Aktivisten sagen, das Risiko bestehe nicht nur im Schlagzeilen machenden Sanierungspreis, sondern in der ungewissen Ausbreitung der Kontamination außerhalb des Geländes. Geologen und Superfund-Berater, die am Standort tätig waren, warnen, dass jahrzehntelange Abwasserfreisetzungen und ein begrenztes Netz an Überwachungsbrunnen bedeuten, dass eine korrosive, saure Grundwasserfahne bereits in Richtung des Großen Salzsees wandern oder das empfindliche salzhaltige Ökosystem des Seebodens beeinträchtigen könnte. Die EPA hat auf freiliegende, hochgradig kontaminierte Sedimente in ehemaligen Abwasserbecken hingewiesen und vor Gefahren für Vögel und Wildtiere gewarnt, die diese Gebiete nutzen.

Insolvenzrecht kollidiert mit Superfund-Verpflichtungen

Der Kern des Streits ist rechtlicher Natur: Das Superfund-Gesetz ermöglicht es der EPA, aktuelle und ehemalige Betreiber, Muttergesellschaften und Landbesitzer für Kontaminationskosten zu belangen. Das Insolvenzrecht kann jedoch Schulden umstrukturieren oder erlassen und es ermöglichen, Vermögenswerte zwischen Unternehmenseinheiten zu verschieben. In der Vergangenheit nutzten die Eigentümer des Unternehmens Unternehmensumstrukturierungen, um Vermögenswerte zu verkaufen und den Betrieb fortzuführen, während Umweltverbindlichkeiten ungeklärt blieben; diese Vorgeschichte ist zentral für die Einwände der Bundesregierung im aktuellen Fall.

Nach dem Insolvenzantrag im September schlug US Magnesium einen Verkauf von Vermögenswerten an einen sogenannten Stalking-Horse-Bieter vor: LiMag Holdings, eine neu gegründete Tochtergesellschaft von Renco, der in New York ansässigen Muttergesellschaft des Werks. Die Aufsichtsbehörden haben Widerstand geleistet und argumentieren, der Vorschlag scheine ein Versuch zu sein, Insolvenzschutzmaßnahmen zu nutzen, um Sanierungsverpflichtungen zu vermeiden oder zu schwächen. Bundes- und Landesbehörden haben zusammen mit unbesicherten Gläubigern das Gericht gebeten, das Verfahren in eine Liquidation nach Chapter 7 umzuwandeln, damit das Unternehmen aufgelöst und seine Vermögenswerte verteilt werden können, anstatt es für einen Fortbetrieb unter einer neuen Tochtergesellschaft umzustrukturieren.

Was die Optionen für den See und die Steuerzahler bedeuten

Falls das Gericht einen Verkauf zulässt, der die Vergleichsvereinbarung pausiert oder modifiziert, warnen die Aufsichtsbehörden, dass das Ergebnis eine anhaltende Verzögerung der Sanierung und eine potenzielle Schwächung der zum Schutz der Öffentlichkeit zurückgelegten finanziellen Absicherungen sein könnte. Falls der Richter den Fall in Chapter 7 umwandelt und das Unternehmen liquidiert, könnte dieses Ergebnis dazu führen, dass Bundes- und Landesbehörden entscheiden müssen, ob sie einspringen und die Sanierung finanzieren oder durchführen, um dann die verantwortlichen Parteien zu belangen – ein Prozess, der langwierig und teuer sein kann.

Kurzfristige Schritte und die Beobachter am Ufer

Kurzfristig wird sich die Aufmerksamkeit auf einige konkrete Maßnahmen konzentrieren: ob das Insolvenzgericht den Fall in Chapter 7 umwandelt oder einen Verkauf genehmigt; ob der teilweise gebaute Wall fertiggestellt wird; und ob die EPA und die Landesbehörden die Grundwassercharakterisierung abschließen und die Überwachung rund um den Standort verstärken können. Interessenvertreter drängen die Landesbeamten und den gerichtlich bestellten Insolvenzverwalter – dessen Befugnisse durch frühere Urteile eingeschränkt waren –, den Druck auf das Unternehmen aufrechtzuerhalten, damit es die Probenahme- und Berichtspflichten erfüllt, während das Gerichtsverfahren läuft.

Für diejenigen, die den Gesundheitszustand des Großen Salzsees verfolgen, sind die Risiken praktisch und unmittelbar. Die schrumpfenden Ufer des Sees machen freiliegenden Seeboden und Staub bereits zu einer regionalen Gefahr, und die Hinzufügung persistenter industrieller Schadstoffe zu dieser Mischung verkompliziert die Renaturierung und die öffentliche Gesundheitsplanung. Das Rowley-Werk befindet sich auf öffentlichem Seeboden und angrenzenden Flächen, die von Jägern, Farmern und Zugvögeln genutzt werden – Gemeinschaften und Ökosysteme, die nach Ansicht der Regulierungsbehörden Schutz verdienen, der durch das aktuelle Insolvenzverfahren nicht beiseitegeschoben werden darf.

Quellen

• U.S. Environmental Protection Agency (Superfund-Standortunterlagen und Vergleichsvereinbarung)
• Utah Division of Forestry, Fire and State Lands (Gerichtseingaben und Pachtunterlagen)
• University of Utah (Geologische Fakultät und angegliederte technische Berater)
• U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware (Insolvenzanträge und Anträge zum Verkauf von Vermögenswerten)
• FRIENDS of Great Salt Lake (Überwachungspläne und Informationsmaterialien)