¿Quién se hará cargo de la limpieza de US Magnesium?

La planta de Rowley, chimeneas cerradas y una factura inminente

En el árido borde occidental del Gran Lago Salado, las torres oxidadas y las balsas de evaporación vacías de la planta Rowley de US Magnesium se erigen como recordatorios visibles de un legado industrial que, según los reguladores federales, ahora podría costar mucho más de 100 millones de dólares en remediación. La empresa se declaró en quiebra en septiembre, frenando el impulso de las medidas de remediación que los científicos ambientales y los reguladores estatales consideran urgentes. Para las comunidades cercanas, los grupos de conservación y los ecologistas, la pregunta central ya no es solo cuán tóxico es el sitio, sino quién pagará para limpiarlo.

Contaminación persistente e historia conflictiva

El sitio de Rowley tiene un historial de contaminación que se remonta a décadas atrás. Bajo su anterior propietario, MagCorp, la planta generaba aguas residuales altamente ácidas y depositaba lodos y residuos sólidos en el suelo; materiales que más tarde se descubrió que incluían toxinas persistentes como dibenzodioxinas policloradas, bifenilos policlorados (PCB), hexaclorobenceno y metales pesados. Una inspección federal de 2001 documentó canales sin revestimiento que se tornaban rojos por la acidez y fluían a través de la instalación. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) añadió la propiedad a la Lista de Prioridades Nacionales como sitio del Superfund en 2009 y alcanzó un decreto de consentimiento con los operadores en 2021 para avanzar en la limpieza.

Pero el historial de cumplimiento ha sido irregular. El sitio continuó acumulando sanciones y acciones regulatorias adicionales mientras operaba, y la planta derramó brevemente miles de libras de ácido clorhídrico en tierras públicas adyacentes en 2014. Después de reorganizarse brevemente bajo filiales de Renco Group y continuar sus operaciones durante años, la empresa que ahora opera la instalación de Rowley detuvo la producción de magnesio a finales de 2021 y desde entonces solo ha reanudado una actividad limitada: la producción de sales para carreteras y productos para el control de hielo, mientras que las obligaciones de remediación más importantes permanecieron en gran medida sin completar.

Deuda, quiebra y una solución estancada

La quiebra de US Magnesium ha convertido pasos administrativos rutinarios —terminar un muro de barrera, ampliar los pozos de monitoreo y financiar el mantenimiento a largo plazo— en partidas impugnadas en un libro de contabilidad judicial. La EPA ha estimado que la limpieza final requerirá más de 100 millones de dólares; el estado señala una berma de contención parcialmente construida, requerida por el decreto de consentimiento, que se encuentra a medio terminar porque el contratista detuvo el trabajo tras no recibir sus pagos. Completar ese muro costaría aproximadamente 10 millones de dólares, según documentos judiciales.

Al mismo tiempo, la empresa enumera deudas enormes. Las presentaciones judiciales muestran al menos 95,4 millones de dólares adeudados a sus 20 principales acreedores, incluidos casi 7 millones de dólares en impuestos sobre la propiedad no pagados al condado de Tooele y costos administrativos reclamados por la EPA. Otra cifra reportada: 67 millones de dólares adeudados a un prestamista importante. La empresa también reservó aproximadamente 16,5 millones de dólares en garantías financieras bajo el acuerdo con la EPA, fondos que US Magnesium busca liberar ahora como parte de una propuesta de venta, una solicitud que alarma a los reguladores, quienes temen que la liberación de esos fondos deje a los contribuyentes con la responsabilidad financiera.

Riesgos ambientales e incertidumbre científica

Científicos y defensores locales afirman que el riesgo no es solo el precio principal de la limpieza, sino el movimiento incierto de la contaminación fuera del sitio. Geólogos y asesores del Superfund que han trabajado en el lugar advierten que décadas de vertidos de aguas residuales y una red limitada de pozos de monitoreo significan que una pluma de agua subterránea corrosiva y ácida podría estar ya migrando hacia el Gran Lago Salado, o impactando el sensible ecosistema salino del lecho del lago. La EPA ha señalado sedimentos expuestos y altamente contaminados en antiguas balsas de residuos y ha llamado la atención sobre los peligros para las aves y la fauna silvestre que utilizan esas áreas.

La ley de quiebras choca con las obligaciones del Superfund

El núcleo de la disputa es legal: la ley del Superfund permite a la EPA perseguir a los operadores actuales y anteriores, a las empresas matrices y a los propietarios de las tierras por los costos de contaminación. La ley de quiebras, sin embargo, puede reestructurar o condonar deudas y permitir que los activos se muevan entre entidades corporativas. En episodios anteriores, los propietarios de la empresa utilizaron reestructuraciones corporativas para vender activos y continuar las operaciones dejando las responsabilidades ambientales sin resolver; ese historial es fundamental para las objeciones del gobierno federal en el caso actual.

Tras la presentación de septiembre, US Magnesium propuso una venta de activos con un denominado "postor de referencia" (stalking-horse): LiMag Holdings, una filial recién formada de Renco, la matriz de la planta con sede en Nueva York. Los reguladores han rechazado la propuesta, argumentando que parece ser un intento de utilizar las protecciones de la quiebra para evitar o debilitar las obligaciones de limpieza. Las agencias federales y estatales, junto con los acreedores no garantizados, han pedido al tribunal que convierta el caso en una liquidación bajo el Capítulo 7 para que la empresa pueda ser disuelta y sus activos distribuidos en lugar de reorganizados para continuar la operación bajo una nueva subsidiaria.

Qué significan las opciones para el lago y los contribuyentes

Si el tribunal permite una venta que pause o modifique el decreto de consentimiento, los reguladores advierten que el resultado podría ser un retraso prolongado en la remediación y un posible debilitamiento de las garantías financieras reservadas para proteger al público. Si el juez convierte el caso al Capítulo 7 y liquida la empresa, ese resultado podría dejar a las agencias federales y estatales la tarea de determinar si deben intervenir y financiar o llevar a cabo la limpieza, para luego perseguir a las partes responsables, un proceso que puede ser largo y costoso.

Pasos a corto plazo y los vigilantes en la orilla

A corto plazo, la atención se centrará en algunas acciones concretas: si el tribunal de quiebras convierte el caso al Capítulo 7 o aprueba una venta; si se termina la berma parcialmente construida; y si la EPA y las agencias estatales pueden completar la caracterización de las aguas subterráneas y reforzar el monitoreo alrededor del sitio. Los grupos de defensa están presionando a los funcionarios estatales y al síndico designado por el tribunal —cuya competencia fue limitada por fallos anteriores— para que mantengan la presión sobre la empresa para que cumpla con los requisitos de muestreo y presentación de informes mientras se desarrolla el proceso legal.

Para quienes siguen la salud del Gran Lago Salado, lo que está en juego es práctico e inmediato. Los márgenes decrecientes del lago ya convierten el lecho expuesto y el polvo en un peligro regional, y añadir contaminantes industriales persistentes a esa mezcla complica la restauración y la planificación de la salud pública. La planta de Rowley se asienta sobre el lecho público del lago y tierras adyacentes utilizadas por cazadores, ganaderos y aves migratorias; comunidades y ecosistemas que, según los reguladores, merecen protecciones que los actuales procedimientos de quiebra no deben dejar de lado.

Fuentes

• U.S. Environmental Protection Agency (registros del sitio Superfund y decreto de consentimiento)
• Utah Division of Forestry, Fire and State Lands (presentaciones judiciales y registros de arrendamiento)
• University of Utah (departamento de geología y asesores técnicos afiliados)
• U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware (presentaciones de quiebra y mociones de venta de activos)
• FRIENDS of Great Salt Lake (planes de monitoreo y materiales de defensa)