NASAは、スペース・ローンチ・システム（SLS）の初号機と2号機の打ち上げの間に3年の間隔があることが、アルテミス計画にとって大きな運用上の障害となっていることを公式に認めた。アルテミスIIミッションのウェット・ドレス・リハーサル（燃料充填試験）失敗を受けた最近の一連の声明の中で、幹部職員らは、打ち上げ頻度が低いために、各打ち上げを確立されたルーチンではなく実験的な手順として扱わざるを得ないことを認めた。この異例の透明性は、民間部門に見られるような迅速な打ち上げ間隔を欠く大型ロケットを維持することの、ロジスティクス面および財務面の負担を浮き彫りにしている。
なぜSLS計画は予算を140％も超過しているのか？
NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）が予算を超過している主な理由は、高価な非再利用型ハードウェアへの依存と、すべてのミッションで「特注の」エンジニアリングと集中的なテストが必要になるほど低い打ち上げ頻度にある。このプログラムには現在までに米国の納税者から300億ドル以上の費用が投じられており、ロケット1機あたりのコストは20億ドルを超えている。そのため、同局にはハードウェアを豊富に使用した試験環境を整える余裕がほとんど残されていない。
SLSアーキテクチャへの財務的圧力は、その設計固有の複雑さと、それを支えるために必要な老朽化したインフラに起因している。コスト削減のために再利用性を優先する現代の民間ロケットとは異なり、SLSは「ハードウェアが乏しい（hardware-poor）」。つまり、すべてのコンポーネントが貴重な使い捨ての資産であることを意味する。アルテミスIIミッション管理チームの議長を務めるJohn Honeycutt氏によれば、同プログラムは、2022年のアルテミスI打ち上げを悩ませた水素漏れを受けて、バルブやシールのテストに対して積極的なアプローチを試みた。しかし、専用のテスト用タンクを製造するコストが法外に高いため、NASAはしばしば「飛行するようにテストする（tests like we fly）」、つまり実際のリスクの高い燃料注入デモンストレーションに実機のハードウェアを使用せざるを得ない状況にある。
さらに、10億ドル以上の費用をかけた移動式発射塔を含むケネディ宇宙センターの地上システムは、ミッションの間に絶えず高額なメンテナンスを必要とする。2022年のアルテミスIミッションから、現在遅延しているアルテミスIIまでの間のように、打ち上げの間隔が3年に及ぶと、専門の作業員は実質的に機体の「呼吸（給排気）」や「排出」の特性を再学習しなければならない。この「スロー・ローンチ・システム（Slow Launch System）」という現実は、本来運用可能な輸送システムであるべきものを、一連の独自の数十億ドル規模の実験に変えてしまい、プログラムの総コストを政府責任説明局（GAO）の当初の見積もりを大幅に上回るものに押し上げている。
SLSとOrionを置き換えるためにどのような民間システムが提案されているのか？
SpaceXのStarshipとBlue OriginのNew Glennが、現在SLSおよびOrionアーキテクチャの潜在的な後継機または補完機として位置付けられている主要な民間システムである。これらの民間セクターのロケットは、完全な再利用性と大幅に高い打ち上げ頻度を目指しており、NASAが設計した深宇宙ブースターの高コスト・低頻度モデルとは対照的である。
2026年初頭に行われたウェット・ドレス・リハーサルの失敗を受けて、民間代替案をめぐる議論が激化している。NASA副局長のAmit Kshatriya氏は、SLSのコンポーネントは「非常に特注品に近い」と指摘したが、SpaceXのような民間企業は大量生産と迅速な転換を目指して設計されたシステムを開発している。最近NASA局長に任命されたJared Isaacman氏は、NASA設計の車両の中で最も低いSLSの打ち上げ頻度が、議論の中心的なトピックにならなければならないと示唆した。このリーダーシップの交代は、アルテミスのタイムラインに民間の大型ロケットをより深く統合することへの受容性が高まっていることを示唆している。
SLSは、1回の打ち上げでOrionカプセルとその乗組員を直接月へ送ることができる現時点で唯一の車両であるが、SpaceX Starshipの急速な進歩がこの独占状態を脅かしている。Starshipは、アルテミスIIIのための有人着陸システム（HLS）として、すでにアルテミス計画に組み込まれている。もしSpaceXが、SLSが規定の第4回および第5回ミッションを完了する前に、信頼性の高い軌道上燃料補給と長時間飛行を実証できれば、SLSという「架け橋」となるアーキテクチャから脱却しようとする政治的・経済的な圧力が、議会にとって抗いがたいものになる可能性がある。
2026年度予算は月および火星ミッションをどのように優先させているのか？
2026年度のNASA予算は、アルテミスIIIの有人月面着陸を優先する一方で、月・火星探査の長期的コストを削減するために民間パートナーシップへの戦略的転換を開始している。法的義務により現在SLSは第5回目の飛行まで保護されているが、予算ではLunar Gatewayの開発と月面への民間貨物輸送が強調されている。
最近の予算のシフトは、レガシープログラムと「月へ、そして火星へ」というビジョンの間の緊張を反映している。トランプ政権は、アルテミスIIIの着陸という節目に焦点を合わせ、SLSの飛行をあと2回だけに制限したいという意向を表明している。この目標を達成するためには、NASAはSLSの高い維持費と、より新しく機敏な技術に資金を供給する必要性とのバランスを取らなければならない。Amit Kshatriya氏は、現在のSLSの構成について、莫大なエネルギーと「特注のコンポーネント」が関わっているため「実験的」であると特徴づけ、現在すべての打ち上げキャンペーンは予測可能なスケジュールではなく、冒険のようなものであると認めた。
アルテミス計画の持続可能性を確保するため、NASAは民間プロバイダーがロジスティクス業務を引き継ぐことができる「オフランプ（出口戦略）」をますます検討している。2026年度の財政優先事項は、当面の有人月ミッションにおいてSLSが主要な大型ロケットであり続ける一方で、将来的に民間ロケットが火星への移動に必要な軌道投入質量の大部分を担う未来に向けて、同局が準備を進めていることを示唆している。この戦略は、使い捨てロケットハードウェアの製造や運用ではなく、高度なミッション管理や科学的発見のためにNASAの予算を保存することを目指している。
水素漏れの技術的現実
NASA SLSにとって最も根強い技術的障害は、引き続き液体水素の管理である。2026年2月2日に行われたArtemis IIの燃料注入試験中、地上設備とロケットのメインインターフェースで漏れが発生し、打ち上げ5分前（T-5分）に自動中止を余儀なくされた。John Honeycutt氏は、水素は極めて小さく高エネルギーな分子であるため、極低温での流れを管理することは膨大なエンジニアリング上の課題であると説明した。チームは流量を変化させることでシールの「再密着」を試みた。この戦術は一時的には機能したが、カウントダウンが最終段階に達したところで最終的に失敗した。
今後の展望：打ち上げ頻度の向上
将来を見据えて、NASAはSLSの打ち上げ頻度を年1回に引き上げることを目指しているが、現在のハードウェア不足を考えると、これは依然として野心的な目標である。より頻繁なスケジュールへの移行は、安全性とコスト効率の両面で不可欠と考えられている。Ars TechnicaのEric Berger氏が指摘したように、たまにしか飛ばないロケットは、地上作業員やミッション・コントローラーが反復的な経験の恩恵を受けられないため、本質的に運用コストが高くなり、安全上の懸念も高まる。SLSが今後10年間生き残るためには、「芸術作品」から、アルテミス計画のための信頼性の高い高頻度のユーティリティへと移行しなければならない。
- ミッションの状況：アルテミスIIの打ち上げは2026年3月以降に延期。
- コスト指標：SLSの開発および打ち上げコストの合計は300億ドルを超える。
- 技術的課題：地上・飛行インターフェースにおける液体水素漏れの再発。
- リーダーシップの交代：新NASA局長のJared IsaacmanがSLSの打ち上げ頻度を再検討中。
NASAが進むべき道は、デリケートなバランス調整を伴う。同局は、アルテミスIIおよびIIIの目標を達成するためにSLSの「実験的」段階をうまく乗り切ると同時に、より民間主導の深宇宙経済への移行準備を整えなければならない。SLSが月探査のバックボーンであり続けるか、あるいは新しいシステムへの一時的な架け橋として機能するかは、2026年3月に予定されている次回の打ち上げ試行の成功と、その後の数年間における「スロー・ローンチ・システム（Slow Launch System）」の信頼性にかかっていると言えるだろう。
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