Kosten NASA SLS-programma vallen 140% hoger uit dan begroot

NASA heeft officieel erkend dat het interval van drie jaar tussen de eerste en tweede vlucht van het Space Launch System (SLS) aanzienlijke operationele hindernissen opwerpt voor het Artemis-programma. In een reeks recente verklaringen naar aanleiding van een mislukte generale repetitie met brandstof (wet-dress rehearsal) voor de Artemis II-missie, gaven hoge functionarissen toe dat de lage vluchtfrequentie ertoe dwingt elke lancering te behandelen als een experimentele procedure in plaats van een gevestigde routine. Deze zeldzame transparantie onderstreept de logistieke en financiële druk van het onderhouden van een heavy-lift raket die de hoge lanceersnelheid van de commerciële sector mist.

Waarom overschrijdt het SLS-programma het budget met 140%?

Het NASA Space Launch System (SLS) overschrijdt het budget voornamelijk door de afhankelijkheid van dure, niet-herbruikbare hardware en een vluchtfrequentie die zo laag is dat elke missie "maatwerk-engineering" en intensieve testen vereist. Het programma heeft de Amerikaanse belastingbetaler tot nu toe meer dan $30 miljard gekost, waarbij elke individuele raket meer dan $2 miljard kost. Hierdoor heeft de organisatie weinig ruimte voor testomgevingen waarbij hardware verloren mag gaan.

De financiële druk op de SLS-architectuur komt voort uit de inherente complexiteit van het ontwerp en de verouderde infrastructuur die nodig is om het systeem te ondersteunen. In tegenstelling tot moderne commerciële raketten die prioriteit geven aan herbruikbaarheid om de kosten te drukken, is de SLS "hardware-arm", wat betekent dat elk onderdeel een kostbaar bezit is voor eenmalig gebruik. Volgens John Honeycutt, voorzitter van het Artemis II Mission Management Team, probeerde het programma een agressieve aanpak voor het testen van kleppen en afdichtingen na de waterstoflekken die de lancering van Artemis I in 2022 teisterden. De kosten voor het bouwen van speciale testtanks zijn echter zo hoog dat NASA vaak gedwongen is om te "testen zoals we vliegen", waarbij de eigenlijke vluchthardware wordt gebruikt voor risicovolle brandstofdemonstraties.

Bovendien vereisen de grondsystemen op het Kennedy Space Center, waaronder een mobiele lanceringstoren die meer dan $1 miljard kostte, constant en duur onderhoud tussen de missies door. Wanneer het gat tussen lanceringen oploopt tot drie jaar — zoals te zien is tussen de Artemis I-missie van 2022 en de nu vertraagde Artemis II — moet het gespecialiseerde personeel in feite de "ademhalings-" en "ontluchtingskenmerken" van het voertuig opnieuw aanleren. Deze realiteit van het "Slow Launch System" verandert wat een operationeel transportsysteem zou moeten zijn in een reeks unieke experimenten van miljarden dollars, waardoor de totale programmakosten aanzienlijk hoger uitvallen dan de oorspronkelijke schattingen van het Government Accountability Office (GAO).

Welke commerciële systemen worden voorgesteld om SLS en Orion te vervangen?

Starship van SpaceX en New Glenn van Blue Origin zijn de belangrijkste commerciële systemen die momenteel worden gezien als potentiële opvolgers of aanvullingen op de SLS- en Orion-architectuur. Deze raketten uit de private sector streven naar volledige herbruikbaarheid en aanzienlijk hogere vluchtfrequenties, wat een contrast vormt met het model van de door NASA ontworpen deep-space booster met hoge kosten en een lage frequentie.

Het debat over commerciële alternatieven is geïntensiveerd na de mislukte generale repetitie begin 2026. NASA Associate Administrator Amit Kshatriya merkte op dat de SLS-onderdelen "zeer specifiek maatwerk" zijn, terwijl commerciële entiteiten zoals SpaceX systemen ontwikkelen die zijn ontworpen voor massaproductie en een snelle doorlooptijd. Jared Isaacman, de onlangs benoemde NASA Administrator, heeft aangegeven dat de SLS-vluchtfrequentie — de laagste van alle door NASA ontworpen voertuigen — een centraal discussiepunt moet worden. Deze verandering in leiderschap suggereert een groeiende bereidheid om private zware draagraketten dieper in de Artemis-tijdlijn te integreren.

Hoewel de SLS momenteel het enige voertuig blijft dat in staat is om de Orion-capsule en haar bemanning in één enkele lancering rechtstreeks naar de maan te sturen, dagen de snelle vorderingen van SpaceX Starship dit monopolie uit. Starship is al in het Artemis-programma geïntegreerd als het Human Landing System (HLS) voor Artemis III. Als SpaceX betrouwbaar bijtanken in een baan om de aarde en langdurige vluchten kan aantonen voordat de SLS zijn verplichte vierde en vijfde missie voltooit, kan de politieke en economische druk op het Congres om af te stappen van de SLS-"brugarchitectuur" onoverkomelijk worden.

Hoe geeft het budget van 2026 prioriteit aan missies naar de maan en Mars?

Het NASA-budget voor 2026 geeft prioriteit aan de bemande maanlanding van Artemis III, terwijl het een strategische draai maakt naar commerciële partnerschappen om de langetermijnkosten van de verkenning van de maan en Mars te verlagen. Hoewel wettelijke mandaten de SLS momenteel beschermen tot de vijfde vlucht, legt het budget de nadruk op de ontwikkeling van de Lunar Gateway en commerciële vrachtleveringen aan het maanoppervlak.

Recente budgetverschuivingen weerspiegelen een spanning tussen bestaande programma's en de "Moon-to-Mars"-visie. De regering-Trump heeft de wens uitgesproken om de SLS te beperken tot nog slechts twee vluchten, waarbij de focus ligt op de mijlpaal van de Artemis III-landing. Dit doel vereist dat NASA de hoge onderhoudskosten van de SLS in evenwicht brengt met de noodzaak om nieuwere, meer flexibele technologieën te financieren. Amit Kshatriya karakteriseerde de huidige SLS-configuratie als "experimenteel" vanwege de enorme energieën en "maatwerkonderdelen" die ermee gemoeid zijn, en gaf toe dat elke lanceringscampagne momente m eerder een avontuur is dan een voorspelbaar schema.

Om de duurzaamheid van het Artemis-programma te waarborgen, kijkt NASA in toenemende mate naar "off-ramps" waarbij commerciële aanbieders de logistieke taken kunnen overnemen. De fiscale prioriteiten voor 2026 suggereren dat, hoewel de SLS het primaire zware transportmiddel zal blijven voor de aanstaande bemande missies naar de maan, de organisatie zich voorbereidt op een toekomst waarin private raketten het grootste deel van de mass-to-orbit vereisten voor het transport naar Mars afhandelen. Deze strategie is erop gericht het NASA-budget te reserveren voor missiebeheer op hoog niveau en wetenschappelijke ontdekkingen, in plaats van de productie en exploitatie van hardware voor eenmalig gebruik.

De technische realiteit van waterstoflekken

De meest hardnekkige technische hindernis voor de NASA SLS blijft het beheer van vloeibare waterstof. Tijdens de brandstoftest voor Artemis II op 2 februari 2026 dwong een lek bij de belangrijkste koppeling tussen de grondapparatuur en de raket tot een automatische afbreking op T minus 5 minuten. John Honeycutt legde uit dat waterstof een klein, zeer energetisch molecuul is, waardoor het beheersen van de stroom bij cryogene temperaturen een enorme technische uitdaging is. Het team probeerde afdichtingen opnieuw te laten aansluiten door de stroomsnelheden te variëren, een tactiek die tijdelijk werkte maar uiteindelijk faalde toen de aftelling de laatste stadia bereikte.

Toekomstverwachting: de frequentie verhogen

Vooruitkijkend streeft NASA ernaar de SLS-vluchtfrequentie te verhogen naar één keer per jaar, hoewel dit een ambitieus doel blijft gezien de huidige schaarste aan hardware. De overstap naar een frequenter schema wordt essentieel geacht voor zowel de veiligheid als de kostenefficiëntie. Zoals Eric Berger van Ars Technica opmerkte, zal een raket die zelden vliegt inherent hogere operationele kosten en grotere veiligheidsrisico's hebben, omdat de grondploegen en vluchtleiders niet profiteren van herhaalde ervaring. Wil de SLS dit decennium overleven, dan moet het transformeren van een "kunstwerk" naar een betrouwbaar, hoogfrequent hulpmiddel voor het Artemis-programma.

• Status van de missie: Lancering Artemis II uitgesteld tot niet eerder dan maart 2026.
• Kostenindicatie: Totale ontwikkelings- en lanceringskosten SLS overschrijden $30 miljard.
• Technische uitdaging: Terugkerende vloeibare waterstoflekken bij de interface tussen de grond en de raket.
• Verandering in leiderschap: Nieuwe NASA Administrator Jared Isaacman herziet de SLS-vluchtfrequentie.

De weg voorwaarts voor NASA is een delicate evenwichtsoefening. De organisatie moet met succes door de "experimentele" fase van de SLS navigeren om de doelen van Artemis II en III te bereiken, terwijl ze zich tegelijkertijd voorbereidt op een overgang naar een meer commercieel gedreven deep-space economie. Of de SLS de ruggengraat van de maanverkenning blijft of dient als een tijdelijke brug naar nieuwere systemen, zal waarschijnlijk afhangen van het succes van de aanstaande lanceringspoging in maart 2026 en de betrouwbaarheid van het "Slow Launch System" in de jaren die volgen.