Custos do programa SLS da NASA superam o orçamento em 140%

A NASA reconheceu oficialmente que o intervalo de três anos entre o primeiro e o segundo voo do Space Launch System (SLS) cria obstáculos operacionais significativos para o programa Artemis. Em uma série de declarações recentes após um ensaio de abastecimento úmido (wet-dress rehearsal) malsucedido para a missão Artemis II, altos funcionários admitiram que a baixa taxa de voos força cada lançamento a ser tratado como um procedimento experimental, em vez de uma rotina estabelecida. Esta rara transparência destaca a pressão logística e financeira de manter um foguete de carga pesada que carece da cadência de lançamento rápida encontrada no setor comercial.

Por que o programa SLS está 140% acima do orçamento?

O Space Launch System (SLS) da NASA está acima do orçamento principalmente devido à sua dependência de hardware caro e não reutilizável e a uma taxa de voo tão baixa que cada missão exige engenharia "sob medida" e testes intensivos. O programa custou aos contribuintes dos EUA mais de US$ 30 bilhões até o momento, com cada foguete individual custando mais de US$ 2 bilhões, deixando a agência com pouco espaço para ambientes de teste com abundância de hardware.

A pressão financeira sobre a arquitetura do SLS decorre da complexidade inerente ao seu design e da infraestrutura envelhecida necessária para suportá-lo. Ao contrário dos foguetes comerciais modernos que priorizam a reutilizabilidade para reduzir custos, o SLS é "pobre em hardware", o que significa que cada componente é um ativo precioso e de uso único. De acordo com John Honeycutt, presidente da Equipe de Gerenciamento da Missão Artemis II, o programa tentou uma abordagem agressiva para testar válvulas e vedações após os vazamentos de hidrogênio que atormentaram o lançamento da Artemis I em 2022. No entanto, os custos de construção de tanques de teste dedicados são tão proibitivos que a NASA é frequentemente forçada a realizar "testes conforme voamos", usando o hardware de voo real para demonstrações de abastecimento de alto risco.

Além disso, os sistemas de solo no Kennedy Space Center, incluindo uma torre de lançamento móvel que custou mais de US$ 1 bilhão, exigem manutenção constante e cara entre as missões. Quando o intervalo entre os lançamentos se estende por três anos — como visto entre a missão Artemis I de 2022 e a agora adiada Artemis II — a força de trabalho especializada deve, essencialmente, reaprender as características de "respiração" e "ventilação" do veículo. Esta realidade de um "Sistema de Lançamento Lento" (Slow Launch System) transforma o que deveria ser um sistema de transporte operacional em uma série de experimentos únicos de bilhões de dólares, elevando o custo total do programa significativamente além das estimativas iniciais do Government Accountability Office (GAO).

Quais sistemas comerciais são propostos para substituir o SLS e a Orion?

A Starship da SpaceX e o New Glenn da Blue Origin são os principais sistemas comerciais atualmente posicionados como potenciais sucessores ou complementos à arquitetura SLS e Orion. Esses foguetes do setor privado visam a reutilização total e cadências de voo significativamente mais altas, oferecendo um contraste ao modelo de alto custo e baixa frequência do propulsor de espaço profundo projetado pela NASA.

O debate sobre alternativas comerciais intensificou-se após a recente falha no ensaio de abastecimento úmido no início de 2026. O Administrador Associado da NASA, Amit Kshatriya, observou que os componentes do SLS são "muito específicos", enquanto entidades comerciais como a SpaceX estão desenvolvendo sistemas projetados para produção em massa e rápida recuperação. Jared Isaacman, o recém-nomeado Administrador da NASA, sinalizou que a taxa de voo do SLS — a mais baixa de qualquer veículo projetado pela NASA — deve se tornar um tópico central de discussão. Essa mudança na liderança sugere uma abertura crescente para integrar lançadores pesados privados mais profundamente no cronograma da Artemis.

Embora o SLS continue sendo o único veículo atual capaz de enviar a cápsula Orion e sua tripulação diretamente à Lua em um único lançamento, os rápidos avanços da SpaceX Starship estão desafiando esse monopólio. A Starship já está integrada ao programa Artemis como o Sistema de Pouso Humano (HLS) para a Artemis III. Se a SpaceX conseguir demonstrar reabastecimento orbital confiável e voos de longa duração antes que o SLS complete sua quarta e quinta missões obrigatórias, a pressão política e econômica para a transição da arquitetura de "ponte" do SLS pode se tornar insuperável para o Congresso.

Como o orçamento de 2026 prioriza as missões para a Lua e Marte?

O orçamento de 2026 da NASA prioriza o pouso lunar humano da Artemis III, ao mesmo tempo em que inicia um pivô estratégico em direção a parcerias comerciais para reduzir os custos de longo prazo da exploração de Lua e Marte. Embora mandatos legais protejam atualmente o SLS até seu quinto voo, o orçamento enfatiza o desenvolvimento do Lunar Gateway e entregas de carga comercial para a superfície lunar.

Mudanças orçamentárias recentes refletem uma tensão entre programas legados e a visão "Lua a Marte". A administração Trump expressou o desejo de limitar o SLS a apenas mais dois voos, concentrando-se no marco do pouso da Artemis III. Este objetivo exige que a NASA equilibre os altos custos de manutenção do SLS com a necessidade de financiar tecnologias mais novas e ágeis. Amit Kshatriya caracterizou a configuração atual do SLS como "experimental" devido às imensas energias e "componentes sob medida" envolvidos, admitindo que cada campanha de lançamento é atualmente uma aventura, em vez de um cronograma previsível.

Para garantir a sustentabilidade do programa Artemis, a NASA está buscando cada vez mais "saídas" onde fornecedores comerciais possam assumir tarefas logísticas. As prioridades fiscais de 2026 sugerem que, embora o SLS continue sendo o principal veículo de carga pesada para as missões tripuladas imediatas à Lua, a agência está se preparando para um futuro onde foguetes privados lidem com a maior parte dos requisitos de massa em órbita para o trânsito rumo a Marte. Essa estratégia visa preservar o orçamento da NASA para o gerenciamento de missões de alto nível e descoberta científica, em vez da fabricação e operação de hardware de foguete descartável.

A Realidade Técnica dos Vazamentos de Hidrogênio

O obstáculo técnico mais persistente para o SLS da NASA continua sendo o gerenciamento de hidrogênio líquido. Durante o teste de abastecimento da Artemis II em 2 de fevereiro de 2026, um vazamento na interface principal entre o equipamento de solo e o foguete forçou um aborto automático em T-5 minutos. John Honeycutt explicou que, como o hidrogênio é uma molécula minúscula e altamente energética, gerenciar seu fluxo em temperaturas criogênicas é um imenso desafio de engenharia. A equipe tentou "reassentar" as vedações variando as taxas de fluxo, uma tática que funcionou temporariamente, mas que acabou falhando quando a contagem regressiva atingiu seus estágios finais.

Perspectivas Futuras: Aumentando a Cadência

Olhando para o futuro, a NASA visa aumentar a taxa de voo do SLS para uma vez por ano, embora isso continue sendo uma meta ambiciosa dada a atual escassez de hardware. A mudança para um cronograma mais frequente é vista como essencial tanto para a segurança quanto para a eficiência de custos. Como Eric Berger, da Ars Technica, observou, um foguete que voa raramente terá inerentemente custos operacionais mais altos e preocupações de segurança elevadas, porque as equipes de solo e os controladores de missão não obtêm o benefício da experiência repetitiva. Para que o SLS sobreviva à década, ele deve deixar de ser uma "obra de arte" para se tornar um utilitário confiável e de alta frequência para o programa Artemis.

• Status da Missão: Lançamento da Artemis II adiado para não antes de março de 2026.
• Métrica de Custo: Custos totais de desenvolvimento e lançamento do SLS excedem US$ 30 bilhões.
• Desafio Técnico: Vazamentos recorrentes de hidrogênio líquido na interface solo-voo.
• Mudança de Liderança: O novo Administrador da NASA, Jared Isaacman, está revisando a taxa de voo do SLS.

O caminho a seguir para a NASA envolve um delicado ato de equilíbrio. A agência deve navegar com sucesso pela fase "experimental" do SLS para atingir os objetivos da Artemis II e III, enquanto simultaneamente se prepara para uma transição para uma economia de espaço profundo mais impulsionada pelo setor comercial. Se o SLS continuará sendo a espinha dorsal da exploração lunar ou servirá como uma ponte temporária para sistemas mais novos dependerá, provavelmente, do sucesso da próxima tentativa de lançamento em março de 2026 e da confiabilidade do "Sistema de Lançamento Lento" nos anos seguintes.