Artemis II adiada por vazamentos persistentes de hidrogênio

O ensaio de abastecimento é interrompido enquanto pequenas moléculas atrapalham o voo à Lua

Na segunda-feira, no Kennedy Space Center, o ensaio de contagem regressiva da NASA para a missão Artemis II deparou-se com um problema familiar: os engenheiros não conseguiram conter vazamentos de hidrogênio que surgiram na conexão entre o foguete Space Launch System e sua plataforma de lançamento móvel. O Wet Dress Rehearsal (WDR) de dois dias avançou por vários marcos, mas um pico nas taxas de vazamento de hidrogênio líquido fez com que os controladores encerrassem a contagem regressiva em T menos 5 minutos e 15 segundos e iniciassem a drenagem do veículo. Os gerentes da agência afirmaram que agora mirarão em março — a primeira janela de lançamento disponível abre em 6 de março às 20h29 EST (01h26 UTC de 7 de março) — como a oportunidade prática mais próxima para a Artemis II, enquanto as equipes revisam a telemetria e planejam um segundo ensaio de abastecimento.

Incapacidade de conter vazamentos de hidrogênio — o que deu errado

O vazamento apareceu no mesmo local que desafiou a NASA durante a Artemis I: os Tail Service Mast Umbilicals (TSMUs), um par de braços de aproximadamente 30 pés que levam hidrogênio líquido e oxigênio líquido superfrios dos tanques terrestres para o estágio central do SLS. Na plataforma, as placas conectoras do TSMU acoplam-se com interfaces correspondentes no veículo; na decolagem, espera-se que elas se separem de forma limpa. Como o hidrogênio líquido deve ser mantido próximo a −253 °C (−423 °F), as vedações e componentes flexíveis podem sofrer alterações de tamanho e rigidez que abrem caminhos microscópicos para vazamentos. As moléculas de hidrogênio são as menores e mais leves espécies químicas e podem escapar por minúsculas falhas que são efetivamente invisíveis à temperatura ambiente.

Os engenheiros da NASA aceitaram pequenas infiltrações como normais e monitoram a concentração de hidrogênio ao redor da interface. As autoridades estabeleceram um limite de segurança rígido — cerca de 4% de concentração de hidrogênio no compartimento do conector — acima do qual as operações devem parar. Durante o ensaio desta semana, esse limite foi excedido várias vezes. As equipes tentaram etapas de mitigação durante o ensaio: interrompendo o fluxo de hidrogênio líquido, permitindo que a interface aquecesse para que as vedações pudessem se reajustar e ajustando as taxas de fluxo de propelente. As equipes de abastecimento conseguiram carregar totalmente o veículo com seus mais de 750.000 galões de propelentes em um determinado momento, mas um pico subsequente na taxa de vazamento forçou a decisão de encerrar o ensaio da contagem regressiva antes que o foguete assumisse a energia interna e pressurizasse seus tanques.

Incapacidade de conter vazamentos de hidrogênio: impactos na segurança e no cronograma

Vazamentos de hidrogênio são importantes porque afetam diretamente a segurança do pessoal e do público, e porque geram riscos em cascata para o cronograma. Quando a concentração de hidrogênio sobe acima do limite de segurança, as equipes de solo devem evacuar a plataforma e interromper operações sensíveis — foi exatamente o que aconteceu durante o WDR. O ensaio tinha como objetivo exercitar toda a cadeia de eventos de lançamento antes da decolagem, incluindo os procedimentos finais de fechamento: uma equipe de solo fechou e travou a escotilha da cápsula Orion e preparou-se para evacuar a plataforma para que a contagem regressiva pudesse chegar à sua fase terminal. Uma válvula na pressurização da escotilha da Orion exigiu reaperto durante essas tarefas de fechamento, e as comunicações terrestres sofreram quedas de áudio enquanto as equipes lidavam com os efeitos do clima frio. O pico de vazamento impediu a execução das últimas verificações pré-voo — incluindo a ativação de unidades de energia auxiliares e uma verificação de direção nos motores centrais — deixando vários itens sem verificação.

Como o WDR é um ensaio geral projetado para revelar problemas no solo em vez de no lançamento, o atraso deve ser visto como uma resposta ponderada: os gerentes da NASA não estabelecerão uma data firme de lançamento até que tenham revisado os dados, mitigado as falhas e concluído outro ensaio completo. Esse processo poderia ser realizado na plataforma ou poderia exigir o retorno do foguete ao Vehicle Assembly Building para reparos e testes adicionais. Qualquer escolha acarreta custos de tempo: um retorno e reparos normalmente levam semanas; tentativas repetidas na plataforma devem se ajustar a janelas estreitas ligadas à geometria orbital para a trajetória planejada da Orion.

Perfil da missão e por que a janela de março é importante

A Artemis II é o primeiro teste de voo tripulado no plano da NASA para levar humanos de volta à Lua. Quatro tripulantes — comandante, piloto e especialistas de missão — viajarão dentro da espaçonave Orion em um sobrevoo lunar que utiliza uma trajetória de retorno livre ao redor do lado oculto da Lua para garantir que a espaçonave possa retornar com segurança à Terra se algo der errado. A missão não pousa, mas é um passo crítico que valida a Orion, o foguete SLS em modo tripulado e as operações terrestres integradas antes de missões posteriores que visam pousar astronautas no polo sul lunar.

Como a posição da Lua em relação à Terra restringe as trajetórias, a Artemis II tem apenas algumas oportunidades de lançamento a cada mês que permitem o caminho de retorno livre planejado e um corredor de reentrada seguro. A oportunidade prática mais próxima após o WDR desta semana é 6 de março (janela de duas horas abrindo às 20h29 EST), razão pela qual a NASA mudou o objetivo oficial para março para “a oportunidade de lançamento mais cedo possível” enquanto as equipes preparam um segundo ensaio completo.

Lições operacionais e o histórico do problema de vazamento

O manuseio de hidrogênio tem sido um desafio de engenharia espinhoso para voos espaciais há muito tempo. A campanha da Artemis I em 2022 encontrou comportamento de vazamento semelhante; o veículo acabou sendo lançado após as equipes ajustarem os procedimentos de carregamento de hidrogênio e criarem soluções operacionais. Esse histórico fundamenta a abordagem atual: em vez de apressar um lançamento, os gerentes estão tratando o resultado do WDR como dados acionáveis, retornando aos laboratórios de engenharia e consoles de controle de voo para analisar as leituras dos sensores na interface TSMU, o comportamento das válvulas e efeitos ambientais, como o ar frio que complicou os sistemas de câmera e áudio da plataforma nesta semana.

As opções agora incluem repetir o WDR com correções aplicadas ou levar o veículo de volta ao Vehicle Assembly Building para mudanças de hardware e inspeções mais profundas. Um retorno (rollback) pode levar dias para ser concluído e semanas para realizar o trabalho corretivo; repetir ensaios na plataforma também consome tempo limitado do calendário em torno da geometria lunar aceitável. Os requisitos de segurança de voo adicionam restrições extras — por exemplo, armar o sistema de terminação de voo estabelece uma janela operacional de 20 dias vinculada às preparações de lançamento, o que afeta o cronograma de possíveis tentativas subsequentes.

O que isso significa para a tripulação e para o programa

A tripulação da Artemis II estava em quarentena médica antes do ensaio; a NASA disse que eles serão liberados para retomar o treinamento e aguardar a nova data de lançamento. Atrasos como este prejudicam os cronogramas dos astronautas, a prontidão da missão e as expectativas do público, mas são também o propósito explícito de um WDR: revelar e corrigir problemas enquanto o veículo ainda está no solo. A NASA enfatizou que a segurança continua sendo a prioridade absoluta para astronautas, trabalhadores e o público, e que só prosseguirão quando estiverem confiantes de que o hardware e os procedimentos estão prontos.

Programaticamente, o incidente destaca as compensações de operar um sistema de lançamento grande e complexo: plataformas de lançamento maduras, novos foguetes de carga pesada e propelentes superfrios introduzem, cada um, modos de falha que devem ser caçados nos testes. A arquitetura Artemis — Orion, SLS, sistemas terrestres e novas práticas operacionais — está sendo exercitada em tempo real. Os dados capturados durante este WDR determinarão se a agência pode avançar para uma decolagem em março, se precisa de uma curta extensão para testes adicionais na plataforma ou se deve planejar um retorno para reparos.

Por enquanto, os engenheiros analisarão detalhadamente a telemetria dos sensores do tanque e dos umbilicais, revisarão como as vedações e válvulas se comportaram em temperaturas criogênicas e testarão correções em laboratórios de hardware. O objetivo não é apenas resolver este vazamento específico, mas convergir para um procedimento repetível e de baixo risco para abastecer o foguete em operações tripuladas — um passo necessário antes que o programa Artemis possa executar suas próximas missões, de riscos mais elevados, para colocar humanos de volta na superfície da Lua.

Fontes

• NASA (materiais de imprensa sobre o Wet Dress Rehearsal da Artemis II e operações de lançamento)
• Kennedy Space Center (plataforma de lançamento e operações do Vehicle Assembly Building)
• Briefings técnicos do programa Artemis da NASA e documentação do sistema SLS/Orion