Kostnaderna för NASA:s SLS-program når 140 % över budget

NASA har officiellt erkänt att det treåriga intervallet mellan den första och andra flygningen av Space Launch System (SLS) skapar betydande operativa hinder för Artemis-programmet. I en serie uttalanden nyligen, efter en misslyckad våt generalrepetition (wet-dress rehearsal) för Artemis II-uppdraget, medgav högt uppsatta tjänstemän att den låga uppskjutningsfrekvensen tvingar varje start att behandlas som en experimentell procedur snarare än en etablerad rutin. Denna sällsynta transparens belyser de logistiska och finansiella påfrestningarna med att underhålla en tung bärraket som saknar den snabba uppskjutningstakt som finns inom den kommersiella sektorn.

Varför är SLS-programmet 140 % över budget?

NASA:s Space Launch System (SLS) överskrider budgeten främst på grund av dess beroende av dyr, icke-återanvändbar hårdvara och en flygfrekvens som är så låg att varje uppdrag kräver "skräddarsydd" ingenjörskonst och intensiva tester. Programmet har hittills kostat de amerikanska skattebetalarna över 30 miljarder dollar, där varje enskild raket kostar mer än 2 miljarder dollar, vilket ger myndigheten lite utrymme för hårdvarurika testmiljöer.

Den ekonomiska pressen på SLS-arkitekturen härrör från den inneboende komplexiteten i dess design och den åldrande infrastruktur som krävs för att stödja den. Till skillnad från moderna kommersiella raketer som prioriterar återanvändbarhet för att driva ner kostnaderna, är SLS "hårdvarufattigt", vilket innebär att varje komponent är en värdefull engångstillgång. Enligt John Honeycutt, ordförande för Artemis II Mission Management Team, försökte programmet använda en aggressiv metod för att testa ventiler och tätningar efter de vätgasläckor som plågade Artemis I-uppskjutningen 2022. Kostnaderna för att bygga dedikerade testtankar är dock så avskräckande att NASA ofta tvingas utföra "tester medan vi flyger", genom att använda den faktiska flyghårdvaran för riskfyllda tankningsdemonstrationer.

Dessutom kräver marksystemen vid Kennedy Space Center, inklusive ett mobilt uppskjutningstorn som kostade över 1 miljard dollar, ständigt och dyrt underhåll mellan uppdragen. När gapet mellan uppskjutningarna sträcker sig till tre år – som ses mellan Artemis I-uppdraget 2022 och det nu försenade Artemis II – måste den specialiserade arbetsstyrkan i huvudsak lära om fordonets egenskaper för "andning" och "ventilation". Denna "Slow Launch System"-verklighet förvandlar vad som borde vara ett operativt transportsystem till en serie unika experiment värda flera miljarder dollar, vilket driver upp den totala programkostnaden avsevärt över de ursprungliga uppskattningarna från Government Accountability Office (GAO).

Vilka kommersiella system föreslås ersätta SLS och Orion?

SpaceX Starship och Blue Origin New Glenn är de främsta kommersiella systemen som för närvarande positioneras som potentiella efterföljare eller komplement till SLS- och Orion-arkitekturen. Dessa raketer från den privata sektorn siktar på full återanvändbarhet och betydligt högre uppskjutningsfrekvenser, vilket erbjuder en kontrast till den dyra lågfrekvensmodell som präglar den NASA-designade bärraketen för djupt rymdutforskande.

Debatten om kommersiella alternativ har intensifierats efter det nyligen misslyckade testet i början av 2026. NASA:s biträdande administratör Amit Kshatriya noterade att SLS-komponenterna är "mycket skräddarsydda", medan kommersiella aktörer som SpaceX utvecklar system designade för massproduktion och snabb vändning. Jared Isaacman, den nyligen utsedde NASA-administratören, har signalerat att SLS flygfrekvens – den lägsta för något NASA-designat fordon – måste bli en central diskussionspunkt. Denna förändring i ledarskapet tyder på en växande öppenhet för att integrera privata tunga bärraketer djupare i Artemis-tidsplanen.

Även om SLS förblir det enda nuvarande fordonet som kan skicka Orion-kapseln och dess besättning direkt till månen i en enda uppskjutning, utmanar de snabba framstegen för SpaceX Starship detta monopol. Starship är redan integrerat i Artemis-programmet som Human Landing System (HLS) för Artemis III. Om SpaceX kan demonstrera tillförlitlig bränslepåfyllning i omloppsbana och långvariga flygningar innan SLS slutför sina obligatoriska fjärde och femte uppdrag, kan det politiska och ekonomiska trycket att övergå från SLS-arkitekturen bli oöverstigligt för kongressen.

Hur prioriterar budgeten för 2026 uppdrag till månen och Mars?

NASA-budgeten för 2026 prioriterar Artemis III:s bemannade månlandning, samtidigt som en strategisk vändning mot kommersiella partnerskap påbörjas för att minska de långsiktiga kostnaderna för utforskningen av månen och Mars. Medan lagstadgade mandat för närvarande skyddar SLS fram till dess femte flygning, betonar budgeten utvecklingen av Lunar Gateway och kommersiella fraktleveranser till månytan.

Nyligen genomförda budgetförändringar återspeglar en spänning mellan arvsprojekt och visionen "Moon-to-Mars". Trump-administrationen har uttryckt en önskan om att begränsa SLS till endast ytterligare två flygningar, med fokus på milstolpen Artemis III-landningen. Detta mål kräver att NASA balanserar de höga underhållskostnaderna för SLS med behovet av att finansiera nyare, mer smidiga tekniker. Amit Kshatriya karakteriserade den nuvarande SLS-konfigurationen som "experimentell" på grund av de enorma energimängderna och de "skräddarsydda komponenterna" som är inblandade, och medgav att varje uppskjutningskampanj för närvarande är ett äventyr snarare än ett förutsägbart schema.

För att säkerställa Artemis-programmets hållbarhet letar NASA alltmer efter alternativa lösningar där kommersiella leverantörer kan ta över logistiska uppgifter. De finanspolitiska prioriteringarna för 2026 tyder på att även om SLS kommer att förbli den primära tunga bärraketen för de omedelbara bemannade uppdragen till månen, förbereder sig myndigheten för en framtid där privata raketer hanterar merparten av kraven för att få upp massa i omloppsbana för Mars-transporter. Denna strategi syftar till att bevara NASA:s budget för uppdragsledning på hög nivå och vetenskapliga upptäckter snarare än för tillverkning och drift av förbrukningsbar rakethårdvara.

Den tekniska verkligheten bakom vätgasläckor

Det mest ihållande tekniska hindret för NASA SLS fortsätter att vara hanteringen av flytande väte. Under tankningstestet för Artemis II den 2 februari 2026 tvingade en läcka vid huvudgränssnittet mellan markutrustningen och raketen fram ett automatiskt avbrott vid T-5 minuter. John Honeycutt förklarade att eftersom väte är en liten, mycket energirik molekyl, är hanteringen av dess flöde vid kryogena temperaturer en enorm ingenjörsutmaning. Teamet försökte få tätningarna att sluta tätt genom att variera flödeshastigheterna, en taktik som fungerade tillfälligt men som till slut misslyckades när nedräkningen nådde sina slutskeden.

Framtidsutsikter: Att öka frekvensen

Framöver siktar NASA på att öka SLS uppskjutningsfrekvens till en gång per år, även om detta förblir ett ambitiöst mål givet den nuvarande bristen på hårdvara. Övergången till ett tätare schema ses som nödvändig för både säkerhet och kostnadseffektivitet. Som Eric Berger på Ars Technica noterade, kommer en raket som flyger sällan i sig att ha högre driftskostnader och ökade säkerhetsrisker eftersom markpersonal och uppdragsledare inte får fördelen av repetitiv erfarenhet. För att SLS ska överleva decenniet måste det övergå från att vara ett "konstverk" till att bli ett tillförlitligt högfrekvensverktyg för Artemis-programmet.

• Uppdragsstatus: Artemis II-uppskjutningen försenad till tidigast mars 2026.
• Kostnadsmått: Totala utvecklings- och uppskjutningskostnader för SLS överstiger 30 miljarder dollar.
• Teknisk utmaning: Återkommande läckor av flytande väte vid gränssnittet mellan mark och flygfarkost.
• Ledarskapsförändring: NASA:s nya administratör Jared Isaacman ser över SLS uppskjutningsfrekvens.

Vägen framåt för NASA innebär en delikat balansgång. Myndigheten måste framgångsrikt navigera genom den "experimentella" fasen av SLS för att nå målen för Artemis II och III, samtidigt som man förbereder sig för en övergång till en mer kommersiellt driven ekonomi för djupt rymdutforskande. Huruvida SLS förblir ryggraden i månutforskningen eller fungerar som en tillfällig bro till nyare system kommer sannolikt att bero på framgången med det kommande uppskjutningsförsöket i mars 2026 och tillförlitligheten hos detta "Slow Launch System" under de kommande åren.