Ett kallt krig i hög omloppsbana

I juli 2019 slocknade Galileo, det europeiska satellitnavigeringssystemet och Europas 10-miljarderssvar på amerikanska GPS, plötsligt i sex dagar. Orsaken var ett tekniskt fel i en markbaserad tidsstation, men under en veckas tid kändes kontinentens dröm om "strategisk autonomi" som en hallucination. Inga upplopp bröt ut, främst för att mobiltelefoner automatiskt kopplade om till det USA-kontrollerade GPS-nätverket. Men inom Berlaymont-byggnaden och Europeiska rymdorganisationen (ESA) tjänade incidenten som en demonstration i kontrollerad miljö av en skrämmande verklighet: den moderna ekonomin är ett korthus byggt på en 10,23 MHz-signal från ett par dussin elektronikboxar som kretsar 23 000 kilometer över våra huvuden.

Nu är hotet inte längre ett mjukvarufel i en markstation. Färska varningar från US Space Command gällande rysk nukleär anti-satellitkapacitet (ASAT) har flyttat samtalet från teoretisk hantering av rymdskrot till utsikten om avsiktlig, oåterkallelig orbital förstörelse. Om en kärnladdning skulle detoneras i låg omloppsbana (LEO), skulle det inte bara vara en krigshandling mot en enskild nation; det skulle vara en form av miljömässig vandalism som effektivt skulle kunna stänga dörren till rymden för en hel generation. För en Europeisk union som för närvarande är besatt av sitt "digitala decennium" och den gröna omställningen handlar insatserna inte bara om att förlora Google Maps; de handlar om ett omedelbart sammanbrott för de industriella och finansiella system som håller samman unionen.

Tystnaden hos atomuren

Den mest missförstådda aspekten av vårt satellitberoende är att vi inte bara använder dem för positionering; vi använder dem för tidtagning. Varje större finansbörs i Frankfurt, London och New York förlitar sig på de nanosekundprecisionella atomur som finns ombord på GPS-, Galileo- och Glonass-satelliter för att tidsstämpla transaktioner. Vid högfrekvenshandel, där mikrosekunder representerar miljontals euro, skulle förlusten av en synkroniserad tidssignal leda till en omedelbar, automatiserad nedstängning av marknaderna för att förhindra katastrofala "flash crashes". Det är den ultimata nödstoppsknappen för global kapitalism, gömd mitt framför ögonen på oss.

Utöver handelsgolven är det europeiska elnätet beroende av dessa samma signaler för att synkronisera fasläget i elektricitet över tusentals kilometer högspänningsledningar. Utan denna tidtagning blir elnätet instabilt. Ingenjörer kan ta till lokala oscillatorer, men dessa driver. Inom några timmar ökar risken för massiva, kaskadartade strömavbrott exponentiellt. Detta är ironin med 2000-talets infrastruktur: ju mer "smarta" vi gör våra städer – ju mer vi förlitar oss på 5G, automatiserad logistik och smarta elnät – desto mer binder vi vår överlevnad till ett lager av atmosfären som i allt högre grad behandlas som en skjutbana.

Den urskillningslösa fysiken hos ett nukleärt ASAT

När general Stephen Whiting från US Space Command varnar för ett ryskt kärnvapenhot i rymden, talar han inte om ett precisionsanfall. I rymdens vakuum finns ingen tryckvåg eftersom det inte finns någon luft. Istället frigör en kärnexplosion en massiv skur av röntgen- och gammastrålning. Detta skapar en elektromagnetisk puls (EMP) som steker de interna kretsarna i alla satelliter inom direkt synhåll. Men den verkliga långsiktiga mördaren är skapandet av ett nytt, artificiellt strålningsbälte.

Jordens magnetfält skulle fånga in högenergetiska elektroner från en sådan explosion och skapa en zon av intensiv strålning som varje satellit i LEO skulle behöva passera flera gånger per dag. Inte ens "härdade" militära satelliter är konstruerade för att överleva den typen av konstant bombardemang under någon längre tid. Inom några veckor eller månader skulle solpanelerna brytas ned, processorerna drabbas av bitfel och hela den orbitala skalsfären skulle bli en kyrkogård av död, tumlande metall. För Europa skulle detta vara ett dubbelt slag. Våra nuvarande flaggskeppsprojekt, som IRIS²-konstellationen med flera omloppsbanor som är utformad för att tillhandahålla säker kommunikation, skulle födas in i en dödlig miljö som de aldrig budgeterats för.

Tragedin med ett sådant vapen är dess brist på signatur. Till skillnad från en kinetisk missil som träffar ett specifikt mål, är ett kärnvapenförstärkt strålningsbälte en förintare som inte gör någon skillnad. Det skulle döda ryska satelliter lika effektivt som amerikanska eller europeiska. Det är den orbitala motsvarigheten till att förgifta den enda brunnen i en öken för att jävlas med sin fiende, bara för att inse att man också måste dricka ur den själv.

Skräpfällan och Kessler-mardrömmen

Europeisk industripolitik är särskilt sårbar här. EU:s Chips Act och strävan efter halvledarsuveränitet är utformade för att mata en högteknologisk ekonomi som förutsätter att data fritt flödar från skyn. Om LEO förvandlas till en avfallshög, blir de tusentals sensorer som placeras ut över europeiska jordbruksmarker för "precisionsjordbruk" – vilket minskar gödselanvändningen med upp till 20 % – plötsligt dyra prydnadssaker. Den gröna givens beroende av satellitbaserad metanspårning och koldioxidövervakning skulle försvinna, vilket gör unionen blind för sina egna miljömål.

Dessutom befinner sig Europas uppskjutningskapacitet för närvarande i ett tillstånd av genant bräcklighet. Med utfasningen av Ariane 5, förseningarna av Ariane 6 och förlusten av tillgång till ryska Sojuz-raketer befinner sig den europeiska rymdorganisationen i en position där den inte ens kan ersätta sina egna vädersatelliter om de skulle gå sönder idag. Vi har ingenjörerna och ambitionerna, men vi har lagt ut vår uppskjutningskapacitet på entreprenad till Elon Musk. I ett rymdkrigsscenario är det ingen hållbar nationell säkerhetsstrategi att vänta på en plats på en Falcon 9-manifest.

Kan vi bygga en markbaserad backup?

Den uppenbara frågan för Bryssel är varför vi inte har byggt en plan B. Svaret är kostnad och fysik. Att replikera täckningen av Galileo-nätverket med markbaserade sändare (en teknik känd som eLoran) skulle kräva tusentals torn och miljardinvesteringar i ett system som är mindre exakt och lättare att störa ut. Även om Storbritannien och vissa EU-medlemsstater har lekt med tanken på markbaserade backuper, har finansieringen alltid styrts om till mer synliga projekt. Vi har bytt ut motståndskraft mot effektivitet, och utdelningen av den handeln hotas nu av geopolitiska aktörer som inser att västvärldens största styrka – dess hyperkonnektivitet – också är dess mest lättillgängliga struphugg.

Om satelliterna skulle försvinna idag är det första du skulle märka tystnaden i din telefons GPS. Sedan skulle bankomaterna sluta ge ut kontanter. Därefter skulle livsmedelsbutikerna, som förlitar sig på satellitlänkad logistik för just-in-time-leveranser, börja visa tomma hyllor inom 48 timmar. Det skulle inte vara en återgång till 1800-talet, som vissa alarmister antyder; det skulle vara ett 2000-talssamhälle som försöker drivas av 1800-talssystem som det inte längre vet hur man använder. Manualen för världen vi byggde lagras i ett moln som kräver en satellit för att nås.

Europa har förordningarna, direktiven och vitböckerna för att hantera en kris. Det har bara inte bestämt sig för vilken medlemsstat som är villig att betala för reservraketerna för att fixa en i omloppsbana.