NASA는 Space Launch System (SLS)의 첫 번째 비행과 두 번째 비행 사이의 3년 간격이 Artemis 프로그램에 상당한 운영상 장애를 초래한다는 점을 공식적으로 인정했습니다. Artemis II 미션을 위한 습식 저온 점검(wet-dress rehearsal) 실패 이후 발표된 일련의 성명에서, 고위 관계자들은 낮은 발사 빈도로 인해 각 발사를 확립된 루틴이 아닌 실험적인 절차로 취급할 수밖에 없다고 시인했습니다. 이러한 이례적인 투명성은 상업 부문에서 볼 수 있는 신속한 발사 주기가 결여된 대형 로켓을 유지하는 데 따르는 물류 및 재정적 부담을 여실히 보여줍니다.
왜 SLS 프로그램은 예산을 140% 초과했는가?
NASA의 Space Launch System (SLS)이 예산을 초과한 주된 이유는 비싼 비재사용 하드웨어에 대한 의존도와 모든 미션마다 "주문 제작형(bespoke)" 엔지니어링 및 집중 테스트를 요구할 정도로 낮은 발사 빈도 때문입니다. 이 프로그램에는 현재까지 미국 납세자들의 세금 300억 달러 이상이 투입되었으며, 로켓 한 대당 비용이 20억 달러를 상회하여 기관이 하드웨어를 풍부하게 활용한 테스트 환경을 구축할 여유가 거의 없습니다.
SLS 아키텍처에 가해지는 재정적 압박은 설계 자체의 복잡성과 이를 지원하는 데 필요한 노후화된 인프라에서 비롯됩니다. 비용 절감을 위해 재사용성을 우선시하는 현대 민간 로켓과 달리, SLS는 "하드웨어 결핍(hardware-poor)" 상태이며, 이는 모든 구성 요소가 귀중한 일회용 자산임을 의미합니다. Artemis II 미션 관리 팀의 의장인 John Honeycutt에 따르면, 프로그램 측은 2022년 Artemis I 발사 당시 문제가 되었던 수소 누출 이후 밸브와 씰(seal) 테스트에 공격적으로 임하려 했습니다. 그러나 전용 테스트 탱크를 제작하는 비용이 너무 엄청나기 때문에, NASA는 종종 고위험 연료 주입 시연에 실제 비행용 하드웨어를 사용하여 "비행하는 것처럼 테스트(tests like we fly)"해야 하는 상황에 처합니다.
또한, 10억 달러 이상이 투입된 이동식 발사대 타워를 포함한 Kennedy Space Center의 지상 시스템은 미션 사이에 지속적이고 값비싼 유지보수가 필요합니다. 2022년 Artemis I 미션과 현재 지연된 Artemis II 사이처럼 발사 간격이 3년으로 늘어나면, 전문 인력은 기체의 "호흡" 및 "배기" 특성을 본질적으로 다시 학습해야 합니다. 이러한 "Slow Launch System"의 현실은 운영 운송 시스템이어야 할 체계를 일련의 독특한 수십억 달러 규모의 실험으로 변질시키며, 전체 프로그램 비용을 초기 미국 회계감사원(GAO)의 추정치보다 훨씬 높게 끌어올리고 있습니다.
SLS와 Orion을 대체하기 위해 제안된 민간 시스템은 무엇인가?
SpaceX의 Starship과 Blue Origin의 New Glenn은 현재 SLS 및 Orion 아키텍처의 잠재적 후계자 또는 보완재로 거론되는 주요 민간 시스템입니다. 이들 민간 기업의 로켓은 완전 재사용과 현저히 높은 발사 빈도를 목표로 하며, NASA가 설계한 심우주 부스터의 고비용·저빈도 모델과 대조를 이룹니다.
2026년 초에 발생한 습식 저온 점검 실패 이후 민간 대안에 대한 논쟁이 심화되었습니다. NASA 부행정관 Amit Kshatriya는 SLS의 구성 요소들이 "매우 주문 제작형"인 반면, SpaceX와 같은 민간 기업들은 대량 생산과 신속한 턴어라운드를 위해 설계된 시스템을 개발하고 있다고 언급했습니다. 최근 임명된 Jared Isaacman NASA 행정관은 NASA가 설계한 기체 중 가장 낮은 수준인 SLS의 발사 빈도가 논의의 중심 주제가 되어야 한다는 신호를 보냈습니다. 이러한 리더십의 변화는 민간 대형 발사체를 Artemis 일정에 더 깊이 통합하려는 개방적인 태도가 커지고 있음을 시사합니다.
SLS는 현재 Orion 캡슐과 승무원을 단 한 번의 발사로 달에 직접 보낼 수 있는 유일한 기체로 남아 있지만, SpaceX Starship의 빠른 발전은 이러한 독점 상태에 도전하고 있습니다. Starship은 이미 Artemis III를 위한 유인 착륙 시스템(HLS)으로 Artemis 프로그램에 통합되어 있습니다. 만약 SpaceX가 SLS의 규정된 네 번째와 다섯 번째 미션이 완료되기 전에 안정적인 궤도 내 연료 보급과 장기 비행을 입증할 수 있다면, SLS "교량" 아키텍처에서 벗어나려는 정치적, 경제적 압박을 의회가 더 이상 견디기 힘들 수도 있습니다.
2026년 예산은 달과 화성 미션의 우선순위를 어떻게 정하고 있는가?
2026년 NASA 예산은 Artemis III 유인 달 착륙을 우선시하는 동시에, 달과 화성 탐사의 장기적인 비용을 절감하기 위해 민간 파트너십으로의 전략적 전환을 시작합니다. 현재 법적 규정에 의해 SLS는 다섯 번째 비행까지 보호받고 있지만, 예산은 Lunar Gateway 개발과 달 표면으로의 민간 화물 운송에 중점을 두고 있습니다.
최근의 예산 변화는 기존 프로그램과 "Moon-to-Mars(달에서 화성으로)" 비전 사이의 긴장 관계를 반영합니다. Trump 행정부는 SLS를 단 두 차례 더 비행하는 것으로 제한하고 Artemis III 착륙이라는 이정표에 집중하고 싶다는 의사를 표명했습니다. 이 목표를 달성하기 위해 NASA는 SLS의 높은 유지비와 더 새롭고 민첩한 기술에 대한 자금 지원 필요성 사이에서 균형을 맞춰야 합니다. Amit Kshatriya는 엄청난 에너지와 "주문 제작형 부품"이 수반되기 때문에 현재의 SLS 구성을 "실험적"이라고 규정하며, 현재로서는 모든 발사 캠페인이 예측 가능한 일정이 아니라 하나의 모험이라고 인정했습니다.
Artemis 프로그램의 지속 가능성을 보장하기 위해 NASA는 민간 제공업체가 물류 임무를 인계받을 수 있는 "출구 전략(off-ramps)"을 점점 더 모색하고 있습니다. 2026년 회계 우선순위에 따르면, 당분간은 SLS가 유인 달 미션을 위한 주요 대형 발사체로 남겠지만, 기관은 화성 탐사에 필요한 대규모 질량의 궤도 수송 요건을 민간 로켓이 처리하는 미래를 준비하고 있습니다. 이 전략은 NASA의 예산을 소모성 로켓 하드웨어의 제조 및 운영보다는 고차원적인 미션 관리와 과학적 발견에 보존하는 것을 목표로 합니다.
수소 누출의 기술적 현실
NASA SLS의 가장 지속적인 기술적 장애물은 여전히 액체 수소 관리입니다. 2026년 2월 2일 진행된 Artemis II 연료 주입 테스트 도중, 지상 장비와 로켓 사이의 주요 인터페이스에서 누출이 발생하여 발사 5분 전(T-5)에 자동 중단되었습니다. John Honeycutt는 수소가 매우 작고 에너지가 넘치는 분자이기 때문에, 극저온에서 수소의 흐름을 관리하는 것은 엄청난 엔지니어링 과제라고 설명했습니다. 팀은 유량을 변화시켜 씰을 "다시 안착(re-seat)"시키려 시도했으며, 이 전술은 일시적으로 효과가 있었으나 결국 카운트다운이 최종 단계에 도달하면서 실패했습니다.
미래 전망: 발사 빈도 증대
앞으로 NASA는 SLS의 발사 빈도를 연간 1회로 늘리는 것을 목표로 하고 있지만, 현재의 하드웨어 부족 상황을 고려할 때 이는 여전히 야심 찬 목표입니다. 더 빈번한 일정으로의 전환은 안전과 비용 효율성 모두에 필수적인 것으로 간주됩니다. Ars Technica의 Eric Berger가 지적했듯이, 드물게 비행하는 로켓은 지상 요원과 미션 컨트롤러가 반복적인 경험의 혜택을 누릴 수 없기 때문에 본질적으로 운영 비용이 더 높고 안전 우려가 커질 수밖에 없습니다. SLS가 향후 10년 동안 생존하려면, "예술 작품"에서 벗어나 Artemis 프로그램을 위한 신뢰할 수 있고 빈도가 높은 유틸리티로 거듭나야 합니다.
- 미션 상태: Artemis II 발사가 2026년 3월 이후로 연기됨.
- 비용 지표: 총 SLS 개발 및 발사 비용이 300억 달러를 초과함.
- 기술적 과제: 지상-비행 인터페이스에서의 반복적인 액체 수소 누출.
- 리더십 변화: 신임 NASA 행정관 Jared Isaacman이 SLS 발사 빈도를 재검토 중임.
NASA가 나아갈 길은 섬세한 균형 잡기를 요구합니다. 기관은 Artemis II와 III의 목표를 달성하기 위해 SLS의 "실험적" 단계를 성공적으로 통과하는 동시에, 더욱 민간 주도적인 심우주 경제로의 전환을 준비해야 합니다. SLS가 달 탐사의 중추로 남을지, 아니면 새로운 시스템으로 가는 임시 교량 역할을 할지는 다가오는 2026년 3월의 발사 시도 성공 여부와 향후 몇 년간 이 "Slow Launch System"의 신뢰성에 달려 있을 것입니다.
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