発射台でのヘリウム供給中断によりカウントダウン計画が停止
2026年2月21日、NASAは、Space Launch System（SLS）の暫定型低温推進ステージ（ICPS）においてヘリウムの流量中断が確認されたことを受け、Artemisロケットのハードウェアのトラブルシューティングを行っていると発表した。技術チームは、ウェット・ドレス・リハーサル（燃料充填リハーサル）後の定期的な再加圧手順の実施中に、夜通しでこの異常を検知した。ヘリウムは上段ステージにおいて極めて重要な役割を担っており、エンジンのパージ、液体水素および液体酸素タンクの加圧、そして推進剤システムの飛行安全性の維持に使用される。この症状により上段ステージの加圧経路を保証できなくなるため、チームはこの問題を打ち上げを阻止する要因（ローンチ・ストッパー）として扱い、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターにある第39B発射施設（Launch Complex 39B）からロケット組立棟（VAB）へ機体をロールバック（回送）する準備を開始した。
NASAによるArtemisロケットのトラブルシューティング — 上段ステージのヘリウム流量
ヘリウム流量の中断という言葉は抽象的に聞こえるかもしれないが、これはICPSの飛行に不可欠な基礎的な配管系に直接影響を及ぼす。上段ステージのヘリウムボトルと配管は、点火前のエンジンパージや慣性飛行中のタンク圧力の維持に使用される。信頼できるヘリウム経路がなければ、ステージはArtemis IIで計画されている宇宙空間での機動を実行するための認証を得ることができない。NASAの初期分析によると、チームが2回目のウェット・ドレス・リハーサルを完了した後の定期的な再加圧試行中に流量の喪失が始まったことを示唆している。同局は、故障の候補として、地上供給源と飛行機体を接続するアンビリカル（供給管）の地上側最終フィルター、または機体側のクイック・ディスコネクト（QD）アンビリカル・インターフェースなどを挙げている。どちらの箇所も同様のテレメトリ・シグネチャを示すが、アクセス方法や修理手順は異なる。
チームは、ICPSおよび発射台のアンビリカルからのテレメトリ、バルブ、センサーのデータを積極的に調査し、故障箇所が地上と機体の境界にあるハードウェアなのか、ステージに搭載された飛行用ハードウェア内部なのかを絞り込んでいる。2022年のArtemis Iでも同様の問題が発生し、機体をVABに戻した後にのみ解決された経緯があり、その運用上の記憶が現時点のアセスメントに影響を与えている。技術者が故障の原因を、アクセス可能な場所での交換や手順による修正で解決できると断定できるまで、ヘリウム流量の問題は打ち上げ実施に向けた最優先の制約事項（ゲーティング・アイテム）となる。
NASAによるArtemisロケットのトラブルシューティング — ロールバック準備と運用上の制約
NASAはロケットのロールバックについてまだ最終決定を下していないが、当局およびミッションリーダーはロールバックの可能性が「高い」と述べており、移動前にクリアしなければならない一時的なハードウェアの取り外しや人員配置の有効化をすでに開始している。ロケットのロールバックとは、完全に統合されたSLSとOrionをモバイル・ランチャーに乗せ、4.2マイルのクローラーウェイを通ってVABに戻し、空調管理されたハイベイ内で直接的なアクセスと修理を行うことを意味する。この作業には、発射台のアクセス・プラットフォームの撤去、特定の地上支援ラインの切り離し、重機の配置が必要となる。現在、第39B発射施設では最近設置された一時的な作業プラットフォームの撤去が進められている。これは後ほど強風が予想されており、突風が吹く条件下ではプラットフォームを安全に解体できないためである。エンジンの修理経路を一つに限定してしまわないよう、発射台とVABの両方でトラブルシューティングを行える選択肢を確保しておくことが最優先事項となっている。
ロールバックは数時間ではなく、数日から数週間単位で計測される、慎重かつ段階的なプロセスである。これにより機体が保護され、技術者はICPSの配管、ヘリウムボトル、QDインターフェースへ全面的にアクセスできるようになるが、同時に明確なスケジュール上のコストも発生する。NASAは、この移動が以前に目標としていた3月の打ち上げウィンドウに「ほぼ確実に」影響を与えると述べている。当局は現在、4月の打ち上げ機会を検討しつつ、より早いウィンドウを維持するために発射台で安全に実行できる修理があるかどうかの評価を続けている。
第39B発射施設とVABにおける技術者のトラブルシューティング
もしテレメトリがQDインターフェース、あるいはICPSの飛行側に設置されているフィルターやバルブの問題を示している場合、修理には機体をVABに戻す必要がある。そこでは技術者がアクセスパネルを開き、断熱材を取り除いて飛行用ハードウェアを交換することができる。VAB内では、クレーンやリフト、そしてクリーンルームに近い環境を使用してコンポーネントの交換や再加圧テストを繰り返し行うことが可能だ。同局の段階的なアプローチは、選択肢を広く保ち、不必要な機体の移動を避けるように設計されているが、安全性と全システムの検証が依然として統治原則となっている。
ヘリウムの技術的役割と予想される故障モード
ヘリウムは、極低温推進剤と反応せず、極低温下でも配管ライン内の正圧を維持できることから、推進剤システムの加圧およびパージ用の不活性ガスとして選ばれている。ICPSは密閉されたボトルにヘリウムを貯蔵しており、発射台での運用中はアンビリカル接続を介して地上供給源に依存する。地上側アンビリカルの最終フィルターが故障すれば機体への流入が遮断され、QDインターフェースの故障であれば地上供給源から機体配管への移送が妨げられる可能性がある。各故障モードはセンサーに特有のシグネチャを生じさせるが、それを確認するには、制御された条件下で圧力トランスデューサ、質量流量計、バルブポジショナを注意深く照合する必要がある。
スケジュールへの影響とプログラムレベルへの示唆
ヘリウム中断の現実的な影響は、短期間のスケジュール遅延である。NASAは3月6日をArtemis IIの数日間にわたる打ち上げ機会の初日として想定しており、チームがその目標に向けて準備を進めていると公表していた。ロールバックの準備が進んでいる現在、NASAは3月のウィンドウは事実上検討対象外であると警告しており、チームは4月初旬のウィンドウや4月末の機会を含む4月の選択肢を検討している。ロールバックと修理のサイクルが発生するたびに、飛行可否審査、ペイロードチェック、クルーの検証といった依存関係にある活動が後倒しになり、プログラムは時間制約のある多くのタスクを再配列する必要が生じる。
Artemis IIの乗組員であるReid Wiseman船長、Victor Gloverパイロット、ミッションスペシャリストのChristina Koch、およびカナダ宇宙庁のJeremy Hansen宇宙飛行士にとって、スケジュールの遅延はミッションの概要を変えるものではないが、訓練のタイムラインや医学的チェックの順序を変更することになる。Artemisプログラム全体としては、遅延は運用上の混乱を招くものの、想定外のことではない。長大で複雑な有人仕様の打ち上げ機では、打ち上げ直前に反復的なトラブルシューティングが行われるのが通例である。NASA幹部は、カレンダー上の目標を遵守することよりも、健全で完全にテストされた機体を飛行に復帰させることが優先事項であると強調している。
今後の展望
今後24時間から72時間の間に、NASAはテレメトリの収集と分析を継続し、発射台側での修理または安全なロールバックのいずれも可能にするための準備を完了させ、ロケットを移動させるかどうかの正式な決定を下す。ロールバックが決定された場合、VABへの機体移動とそれに続く検査には、データの内容次第で数日から数週間かかる可能性がある。当局は、診断の進展に合わせて透明性の高いアップデートを継続的に提供するとしている。要するに、NASAはこれを強制的な、あるいは急がされた打ち上げ試行としてではなく、慎重に解決すべきエンジニアリング上の問題として扱っているのである。
一般市民やパートナー機関にとっての当面のメッセージは、日常的な運用の規律を伴う慎重な姿勢である。ヘリウムの流量は些細な事項に聞こえるかもしれないが、重大な意味を持っており、その慎重な対応は数十年にわたる有人宇宙飛行の慎重さと一致している。NASAの目標は、Artemis IIで宇宙飛行士を月周辺へ安全に送り届けることであり、現在の活動はその任務を遂行しなければならないハードウェアへの信頼を回復することに集中している。
出典
- NASA（Artemis II上段ステージの問題およびケネディ宇宙センターでの運用に関するブログ記事）
- Kennedy Space Center（ロケット組立棟および第39B発射施設の運用に関する声明）
- Canadian Space Agency（Artemis IIクルーのパートナーシップ）
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