United Launch Alliance (ULA)は、Vulcan Centaurロケットを射点に据え、USSF-87ミッションに向けて今年最初の打ち上げ準備を整えている。2026年2月12日にケープカナベラル宇宙軍基地のSpace Launch Complex 41から打ち上げが予定されているこのミッションは、アメリカ宇宙軍（USSF）の戦略的監視能力の要となる。USSF-87の主な目的は、重要な静止軌道に対して高解像度の「近隣監視」を行うために設計された高度な衛星コンステレーション、静止軌道宇宙状況監視プログラム（GSSAP）の展開である。宇宙監視ネットワークを強化することで、このミッションは、米国が深宇宙にある価値の高い資産間の衝突の可能性を正確に追跡、特性評価、および回避できることを保証する。
USSF-87の打ち上げ時刻と視聴方法は？
USSF-87ミッションの打ち上げは、2026年2月12日（木）午前3時30分（東部標準時、UTC 0830）に予定されている。打ち上げウィンドウは2時間確保されており、一般市民はエンジン点火の約1時間前から、Spaceflight NowやULAの公式ストリーミングチャンネルを通じて、Vulcan Centaurの上昇の様子をライブ中継で視聴することができる。
V-005と指定されたこのフライトは、Vulcanロケットにとってこれまでで最長のミッションとなる。ULAのAtlasおよびVulcanプログラム担当副社長であるGary Wentz氏によれば、このミッションは打ち上げから最終的なペイロード展開まで合計10時間に及ぶ。この延長されたタイムラインは、衛星を地球から約22,000マイル上空の静止地球軌道（GEO）に直接投入するために必要である。打ち上げの成功を確実にするため、第45気象中隊は95%の確率で良好な気象条件を予測しているが、専門家は打ち上げウィンドウ中に敏感な電子システムに影響を与える可能性がある太陽活動やX線フレアを監視している。
Vulcanロケットは国家安全保障ミッションの認定を受けているか？
はい、Vulcanロケットは国家安全保障ミッションのために完全に認定されている。2025年3月にアメリカ宇宙軍からこのマイルストーンを達成した。この認定は、2回の認定飛行の成功と52の特定の技術基準の達成を含む厳格な評価プロセスを経て行われ、ULAを国家安全保障宇宙打ち上げ（NSSL）プログラムの主要プロバイダーとして確固たるものにした。
USSF-87の飛行では、Vulcan CentaurのVC4S構成が使用される。この特定の構成には、4基の側面取り付け型Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL固体ロケットブースターと、標準的な長さ51フィートのペイロードフェアリングが含まれている。この大型打ち上げ機の使用は、Atlas VやDelta IVといったレガシーシステムからの宇宙軍の移行における重要な要素である。Vulcan Centaurを利用することで、国防総省は宇宙への強靭で費用対効果の高い架け橋を維持し、「マルチマニフェスト（複数積載）」された国家安全保障ペイロードを高精度で複雑な軌道に到達させることを目指している。
GSSAPはどのように宇宙監視を改善するのか？
GSSAPは、静止軌道上の物体を監視する専用の宇宙監視ネットワークセンサーとして機能することで、宇宙監視を改善する。地上型レーダーとは異なり、GSSAP衛星は他の宇宙機の近くを飛行するため、物体の特性評価や軌道デブリの追跡が可能になり、宇宙領域の安全性と透明性を高める「近隣監視」機能を提供する。
静止軌道宇宙状況監視プログラムの衛星はNorthrop Grummanによって製造されており、アメリカ宇宙コマンドにGEOベルト内での活動に関する明確で実用的なデータを提供するよう設計されている。USSF-87に搭載される正確な衛星数は機密事項だが、これまでのミッションでは通常、これらの資産はペアで展開されてきた。これらの衛星はランデブー・近接運用（RPO）を行い、他の物体に接近して機動することでインテリジェンスを収集し、重要な通信衛星や気象衛星が敵対的な主体や不慮の衝突によって脅かされないようにする。静止軌道がますます混雑し、争いが激化する中で、これらの新しいセンサーの追加は極めて重要である。
技術仕様と二次ペイロード
主要なGSSAPセンサーに加えて、USSF-87ミッションは軌道上の戦術を前進させるために設計された一連の二次ペイロードを搭載している。これらのシステムは、複数のペイロードを同時に搭載できる機動性の高い宇宙機であるNorthrop GrummanのESPAStarプラットフォームを使用して統合されている。主なミッション構成要素は以下の通りである。
- 研究開発システム：宇宙軍のガーディアン（隊員）が、精密な軌道上機動のための戦術を磨くために使用。
- 耐性訓練：高高度軌道における資産の保護技術を検証するために設計されたハードウェア。
- Centaur 5上段：10時間のミッションプロファイルに必要な複雑な軌道投入を担う高エネルギー上段ロケット。
打ち上げ頻度における戦略的転換
USSF-87の展開は、United Launch Allianceが2026年に向けて打ち上げ頻度を高める中での、より広範な戦略的転換を浮き彫りにしている。このミッションは、Vulcanアーキテクチャの信頼性を証明することを目的とした、いくつかの計画された国家安全保障宇宙打ち上げの最初のものである。宇宙システム軍団（SSC）は、Vulcan Centaurがこれらの特定の高難度ミッションのために「専用設計」されたことを強調している。打ち上げスケジュールの頻度を高めることで、USSFは地上での衛星保管という「ボトルネック」を解消し、技術の進歩に合わせてアクティブなセンサーを可能な限り迅速に軌道に投入することを目指している。
宇宙ドメイン認識の今後の方向性
将来を見据えると、USSF-87の成功は、将来の宇宙ドメイン認識（SDA）資産の調達に影響を与える可能性が高い。スペースビークル2のような古いGSSAPユニットが「墓場軌道」へと退役するにつれ、宇宙軍はGEOベルト内の物体に対する継続的な監視体制を維持するために、コンステレーションを絶えず補充しなければならない。これらの衛星の将来の世代には、軌道上の事故のリスクをさらに軽減するために、強化された光学センサーや改良された自律航法が含まれる可能性がある。当面の間、焦点は商用イノベーションと国防の交差点を象徴するミッションである、Vulcan Centaur V-005フライトの完璧な遂行に向けられている。
USSF-87ミッションは、航続時間と精度が未加工の打ち上げ能力と同等に重要視される、現代の宇宙飛行の進化する要件の証である。アメリカ宇宙軍とULAがパートナーシップを継続する中で、GSSAPコンステレーションによって収集されたデータは、安全で安定した宇宙環境に依存するグローバルなインフラを保護するために必要な基礎的知見を提供することになるだろう。
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