GSSAP en el Vulcan Centaur impulsa la vigilancia espacial

United Launch Alliance (ULA) está preparada para ejecutar su primera misión del año mientras el cohete Vulcan Centaur se encuentra en la rampa para la misión USSF-87. Programado para despegar desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 12 de febrero de 2026, este lanzamiento sirve como piedra angular para las capacidades de monitoreo estratégico de la Fuerza Espacial de los EE. UU. (USSF). El objetivo principal de la misión USSF-87 es el despliegue del Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), una sofisticada constelación de satélites diseñada para proporcionar vigilancia de "vecindario" de alta resolución en la crítica órbita geoestacionaria. Al mejorar la Space Surveillance Network, esta misión garantiza que los Estados Unidos puedan rastrear, caracterizar y evitar con precisión posibles colisiones entre activos de alto valor en el espacio profundo.

¿A qué hora es el despegue de la misión USSF-87 y cómo puedo verlo?

El despegue de la misión USSF-87 está programado para las 3:30 a.m. EST (0830 UTC) del jueves 12 de febrero de 2026. La ventana de lanzamiento permanecerá abierta durante dos horas, y el público podrá ver la cobertura en vivo del ascenso del Vulcan Centaur a través de Spaceflight Now y los canales oficiales de streaming de ULA, comenzando aproximadamente una hora antes del encendido de los motores.

El vuelo, designado como V-005, representa la misión de mayor duración para el vehículo Vulcan hasta la fecha. Según Gary Wentz, vicepresidente de Programas Atlas y Vulcan de ULA, la misión durará un total de 10 horas desde el lanzamiento hasta el despliegue final de la carga útil. Este cronograma extendido es necesario para entregar los satélites directamente en la Órbita Terrestre Geosíncrona (GEO), aproximadamente a 22,000 millas sobre el planeta. Para garantizar un ascenso exitoso, el 45.º Escuadrón Meteorológico ha pronosticado un 95 por ciento de probabilidades de condiciones favorables, aunque los expertos están monitoreando la posible actividad solar y las llamaradas de rayos X que podrían afectar los sistemas electrónicos sensibles durante la ventana de lanzamiento.

¿Está el cohete Vulcan certificado para misiones de seguridad nacional?

Sí, el cohete Vulcan está plenamente certificado para misiones de seguridad nacional, habiendo alcanzado este hito por parte de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos en marzo de 2025. Esta certificación siguió a un riguroso proceso de evaluación que incluyó dos vuelos de certificación exitosos y el cumplimiento de 52 criterios técnicos específicos, consolidando a ULA como un proveedor principal para el programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL).

El vuelo USSF-87 utiliza la configuración VC4S del Vulcan Centaur. Esta construcción específica incluye cuatro propulsores de cohete sólido Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL montados lateralmente y una cofia de carga útil estándar de 51 pies de largo. El uso de este vehículo de carga pesada es un componente crítico de la transición de la Fuerza Espacial para alejarse de sistemas heredados como el Atlas V y el Delta IV. Al utilizar el Vulcan Centaur, el Departamento de Defensa tiene como objetivo mantener un puente resiliente y rentable hacia el espacio, asegurando que las cargas útiles de seguridad nacional "multi-manifiesto" puedan alcanzar órbitas complejas con alta precisión.

¿Cómo mejora el GSSAP la vigilancia espacial?

El GSSAP mejora la vigilancia espacial al operar como un sensor dedicado de la Red de Vigilancia Espacial que monitorea objetos en órbita geoestacionaria. A diferencia de los radares terrestres, los satélites GSSAP vuelan cerca de otras naves espaciales, lo que les permite caracterizar objetos, rastrear desechos orbitales y proporcionar capacidades de "vigilancia de vecindario" que mejoran la seguridad y la transparencia del dominio espacial.

Los satélites del Geosynchronous Space Situational Awareness Program son fabricados por Northrop Grumman y están diseñados para proporcionar al Comando Espacial de los EE. UU. datos claros y procesables sobre las actividades en el cinturón GEO. Aunque el número exacto de satélites en la misión USSF-87 sigue siendo clasificado, las misiones históricas suelen haber desplegado estos activos por parejas. Estos satélites realizan Operaciones de Encuentro y Proximidad (RPO), maniobrando cerca de otros objetos para recopilar inteligencia y garantizar que los satélites críticos de comunicaciones y meteorología no se vean amenazados por actores hostiles o colisiones accidentales. La adición de estos nuevos sensores es vital a medida que la órbita geoestacionaria se vuelve cada vez más concurrida y disputada.

Especificaciones técnicas y cargas útiles secundarias

Además de los sensores primarios GSSAP, la misión USSF-87 transporta un conjunto de cargas útiles secundarias diseñadas para avanzar en las tácticas orbitales. Estos sistemas se integran utilizando la plataforma ESPAStar de Northrop Grumman, una nave espacial altamente maniobrable capaz de albergar múltiples cargas útiles simultáneamente. Los componentes clave de la misión incluyen:

• Sistemas de Investigación y Desarrollo: Utilizados por los Guardianes de la Fuerza Espacial para perfeccionar las tácticas de maniobras de precisión en órbita.
• Entrenamiento de Resiliencia: Hardware diseñado para validar técnicas de protección de activos en órbitas de gran altitud.
• Etapa Superior Centaur 5: Una etapa de alta energía responsable de las complejas inserciones orbitales requeridas para un perfil de misión de 10 horas.

El cambio estratégico en la cadencia de lanzamientos

El despliegue de la USSF-87 destaca un cambio estratégico más amplio a medida que United Launch Alliance aumenta su cadencia de lanzamientos para 2026. Esta misión es la primera de varios Lanzamientos Espaciales de Seguridad Nacional planificados con la intención de demostrar la fiabilidad de la arquitectura Vulcan. El Comando de Sistemas Espaciales (SSC) ha enfatizado que el Vulcan Centaur fue "construido específicamente" para estas misiones de alta complejidad. Al avanzar hacia un programa de lanzamientos más frecuente, la USSF pretende reducir el "cuello de botella" del almacenamiento de satélites en tierra y colocar sensores activos en órbita tan rápido como los avances tecnológicos lo permitan.

Direcciones futuras para la Conciencia del Dominio Espacial

De cara al futuro, el éxito de la USSF-87 probablemente influirá en la adquisición de futuros activos de Conciencia del Dominio Espacial (SDA). A medida que las unidades GSSAP más antiguas, como el vehículo espacial 2, se retiran a "órbitas cementerio", la Fuerza Espacial debe reponer continuamente la constelación para mantener una cadena de custodia continua sobre los objetos en el cinturón GEO. Las futuras iteraciones de estos satélites pueden incluir sensores ópticos mejorados y una navegación autónoma perfeccionada para reducir aún más el riesgo de accidentes orbitales. Por ahora, el enfoque permanece en la ejecución impecable del vuelo Vulcan Centaur V-005, una misión que subraya la intersección entre la innovación comercial y la defensa nacional.

La misión USSF-87 es un testimonio de los requisitos evolutivos de los vuelos espaciales modernos, donde la duración y la precisión son tan importantes como la potencia bruta de elevación. A medida que la U.S. Space Force y ULA continúan su asociación, los datos recopilados por la constelación GSSAP proporcionarán la inteligencia fundamental necesaria para proteger la infraestructura global que depende de un entorno espacial seguro y estable.