GSSAP op Vulcan Centaur versterkt ruimtesurveillance

De United Launch Alliance (ULA) is klaar om haar eerste missie van het jaar uit te voeren nu de Vulcan Centaur-raket op het platform staat voor de USSF-87-missie. De lancering, die gepland staat voor 12 februari 2026 vanaf Space Launch Complex 41 op het Cape Canaveral Space Force Station, vormt een hoeksteen voor de strategische monitoringcapaciteiten van de U.S. Space Force (USSF). Het hoofddoel van USSF-87 is de inzet van het Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), een geavanceerde satellietconstellatie die is ontworpen voor hogeresolutie-"buurtpreventie"-surveillance van de cruciale geosynchrone baan. Door het Space Surveillance Network te versterken, zorgt deze missie ervoor dat de Verenigde Staten potentiële botsingen tussen hoogwaardige objecten in de diepe ruimte nauwkeurig kunnen volgen, karakteriseren en vermijden.

Hoe laat is de lancering van USSF-87 en hoe kan ik kijken?

De lancering van de USSF-87-missie staat gepland voor 03:30 uur EST (08:30 UTC) op donderdag 12 februari 2026. Het lanceervenster blijft twee uur open en het publiek kan de live verslaggeving van de opstijging van de Vulcan Centaur volgen via Spaceflight Now en de officiële streamingkanalen van ULA, beginnend ongeveer een uur voor de ontsteking van de motoren.

De vlucht, aangeduid als V-005, is de missie met de langste duur voor het Vulcan-voertuig tot nu toe. Volgens Gary Wentz, vicepresident van Atlas- en Vulcan-programma's bij ULA, zal de missie in totaal 10 uur duren, van de lancering tot de uiteindelijke ontplooiing van de payload. Dit verlengde tijdpad is noodzakelijk om de satellieten rechtstreeks in een Geosynchronous Earth Orbit (GEO) te brengen, ongeveer 36.000 kilometer (22.000 mijl) boven de aarde. Om een succesvolle vlucht te garanderen, voorspelt het 45th Weather Squadron een kans van 95 procent op gunstige omstandigheden, hoewel experts mogelijke zonneactiviteit en röntgenvlammen in de gaten houden die gevoelige elektronische systemen tijdens het lanceervenster zouden kunnen beïnvloeden.

Is de Vulcan-raket gecertificeerd voor nationale veiligheidsmissies?

Ja, de Vulcan-raket is volledig gecertificeerd voor nationale veiligheidsmissies, nadat deze mijlpaal in maart 2025 door de United States Space Force werd behaald. Deze certificering volgde op een rigoureus evaluatieproces met twee succesvolle certificeringsvluchten en het voldoen aan 52 specifieke technische criteria, waarmee ULA werd bevestigd als een primaire leverancier voor het National Security Space Launch (NSSL)-programma.

De USSF-87-vlucht maakt gebruik van de VC4S-configuratie van de Vulcan Centaur. Deze specifieke uitvoering bevat vier aan de zijkant gemonteerde Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL solid rocket boosters en een standaard 15,5 meter (51 voet) lange payload-fairing. Het gebruik van dit heavy-lift voertuig is een essentieel onderdeel van de overgang van de Space Force weg van legacy-systemen zoals de Atlas V en Delta IV. Door gebruik te maken van de Vulcan Centaur wil het Department of Defense een veerkrachtige en kosteneffectieve brug naar de ruimte behouden, zodat nationale veiligheidspayloads met hoge precisie complexe banen kunnen bereiken.

Hoe verbetert GSSAP de surveillance in de ruimte?

GSSAP verbetert de surveillance in de ruimte door te fungeren als een specifieke sensor van het Space Surveillance Network die objecten in een geosynchrone baan monitort. In tegenstelling tot radars op de grond vliegen GSSAP-satellieten in de buurt van andere ruimtevaartuigen, waardoor ze objecten kunnen karakteriseren, ruimtepuin kunnen volgen en "buurtpreventie"-functies kunnen bieden die de veiligheid en transparantie in de ruimte vergroten.

De satellieten van het Geosynchronous Space Situational Awareness Program zijn gebouwd door Northrop Grumman en zijn ontworpen om het U.S. Space Command te voorzien van duidelijke, bruikbare gegevens over activiteiten in de GEO-gordel. Hoewel het exacte aantal satellieten op de USSF-87 geheim blijft, werden deze activa bij eerdere missies doorgaans in paren ingezet. Deze satellieten voeren Rendezvous and Proximity Operations (RPO) uit, waarbij ze dicht naar andere objecten manoeuvreren om inlichtingen te verzamelen en ervoor te zorgen dat kritieke communicatie- en weersatellieten niet worden bedreigd door vijandige actoren of onbedoelde botsingen. De toevoeging van deze nieuwe sensoren is van vitaal belang nu de geosynchrone baan steeds drukker en omstredener wordt.

Technische specificaties en secundaire payloads

Naast de primaire GSSAP-sensoren vervoert de USSF-87-missie een reeks secundaire payloads die zijn ontworpen om orbitale tactieken te bevorderen. Deze systemen zijn geïntegreerd via het ESPAStar-platform van Northrop Grumman, een zeer wendbaar ruimtevaartuig dat meerdere payloads tegelijkertijd kan huisvesten. Belangrijke missiecomponenten zijn onder meer:

• Onderzoeks- en ontwikkelingssystemen: Gebruikt door Space Force Guardians om tactieken voor precisiemanoeuvres in de ruimte te verfijnen.
• Resiliency Training: Hardware ontworpen om beschermingstechnieken voor objecten in banen op grote hoogte te valideren.
• Centaur 5-bovenstrap: Een hoogenergetische trap die verantwoordelijk is voor de complexe orbitale invoegingen die nodig zijn voor een missieprofiel van 10 uur.

De strategische verschuiving in lanceringsfrequentie

De inzet van USSF-87 onderstreept een bredere strategische verschuiving nu United Launch Alliance haar lanceringsfrequentie voor 2026 opvoert. Deze missie is de eerste van verschillende geplande National Security Space Launches die bedoeld zijn om de betrouwbaarheid van de Vulcan-architectuur te bewijzen. Het Space Systems Command (SSC) heeft benadrukt dat de Vulcan Centaur "speciaal is gebouwd" voor deze specifieke, zeer complexe missies. Door over te stappen op een frequenter lanceschema wil de USSF de "bottleneck" van satellietopslag op de grond verminderen en actieve sensoren zo snel in de ruimte plaatsen als de technologische vooruitgang toelaat.

Toekomstige richtingen voor Space Domain Awareness

Kijkend naar de toekomst zal het succes van USSF-87 waarschijnlijk de inkoop van toekomstige Space Domain Awareness (SDA)-middelen beïnvloeden. Naarmate oudere GSSAP-eenheden, zoals space vehicle 2, worden uitgefaseerd naar "kerkhofbanen", moet de Space Force de constellatie continu aanvullen om een ononderbroken toezicht op objecten in de GEO-gordel te behouden. Toekomstige iteraties van deze satellieten kunnen verbeterde optische sensoren en verbeterde autonome navigatie bevatten om het risico op ongelukken in de ruimte verder te verminderen. Voor nu blijft de focus liggen op de vlekkeloze uitvoering van de Vulcan Centaur V-005 vlucht, een missie die het snijvlak van commerciële innovatie en nationale defensie benadrukt.

De USSF-87-missie is een bewijs van de veranderende eisen van de moderne ruimtevaart, waarbij duur en precisie net zo belangrijk zijn als brute stuwkracht. Terwijl de U.S. Space Force en ULA hun partnerschap voortzetten, zullen de gegevens verzameld door de GSSAP-constellatie de fundamentele inlichtingen verschaffen die nodig zijn om de wereldwijde infrastructuur te beschermen die afhankelijk is van een veilige en stabiele ruimteomgeving.