La United Launch Alliance (ULA) è pronta a eseguire la sua prima missione dell'anno, con il razzo Vulcan Centaur posizionato sulla rampa per la missione USSF-87. Il lancio, programmato dal Space Launch Complex 41 della Cape Canaveral Space Force Station per il 12 febbraio 2026, rappresenta una pietra miliare per le capacità di monitoraggio strategico della U.S. Space Force (USSF). L'obiettivo primario di USSF-87 è il dispiegamento del Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), una sofisticata costellazione satellitare progettata per fornire una sorveglianza ad alta risoluzione di tipo "neighborhood watch" (sorveglianza del vicinato) nella critica orbita geosincrona. Potenziando la Space Surveillance Network, questa missione garantisce che gli Stati Uniti possano tracciare, caratterizzare ed evitare con precisione potenziali collisioni tra asset di alto valore nello spazio profondo.
A che ora è previsto il decollo di USSF-87 e come posso seguirlo?
Il decollo per la missione USSF-87 è programmato per le 3:30 a.m. EST (08:30 UTC) di giovedì 12 febbraio 2026. La finestra di lancio rimarrà aperta per due ore e il pubblico potrà seguire la copertura in diretta dell'ascesa del Vulcan Centaur tramite Spaceflight Now e i canali di streaming ufficiali di ULA, a partire da circa un'ora prima dell'accensione dei motori.
Il volo, designato V-005, rappresenta la missione di più lunga durata per il veicolo Vulcan fino ad oggi. Secondo Gary Wentz, vicepresidente dei programmi Atlas e Vulcan di ULA, la missione durerà complessivamente 10 ore dal lancio al rilascio finale del carico utile. Questa tempistica estesa è necessaria per immettere i satelliti direttamente nell'orbita terrestre geosincrona (GEO), a circa 22.000 miglia sopra il pianeta. Per garantire un'ascesa di successo, il 45th Weather Squadron ha previsto una probabilità del 95% di condizioni favorevoli, sebbene gli esperti stiano monitorando la potenziale attività solare e i brillamenti a raggi X che potrebbero influenzare i sistemi elettronici sensibili durante la finestra di lancio.
Il razzo Vulcan è certificato per missioni di sicurezza nazionale?
Sì, il razzo Vulcan è pienamente certificato per missioni di sicurezza nazionale, avendo raggiunto questo traguardo dalla United States Space Force nel marzo 2025. Questa certificazione ha fatto seguito a un rigoroso processo di valutazione che ha incluso due voli di certificazione riusciti e il soddisfacimento di 52 specifici criteri tecnici, consolidando ULA come fornitore primario per il programma National Security Space Launch (NSSL).
Il volo USSF-87 utilizza la configurazione VC4S del Vulcan Centaur. Questa specifica versione include quattro booster a propellente solido Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL montati lateralmente e una carenatura del carico utile standard lunga 51 piedi. L'impiego di questo veicolo per carichi pesanti è una componente critica della transizione della Space Force dai sistemi legacy come l'Atlas V e il Delta IV. Utilizzando il Vulcan Centaur, il Dipartimento della Difesa mira a mantenere un ponte verso lo spazio resiliente ed economico, garantendo che i carichi utili di sicurezza nazionale "multi-manifested" possano raggiungere orbite complesse con alta precisione.
In che modo il GSSAP migliora la sorveglianza spaziale?
Il GSSAP migliora la sorveglianza spaziale operando come un sensore dedicato della Space Surveillance Network che monitora gli oggetti in orbita geosincrona. A differenza dei radar terrestri, i satelliti GSSAP volano vicino ad altri veicoli spaziali, consentendo loro di caratterizzare gli oggetti, tracciare i detriti orbitali e fornire capacità di "sorveglianza del vicinato" che aumentano la sicurezza e la trasparenza del dominio spaziale.
I satelliti del Geosynchronous Space Situational Awareness Program sono costruiti da Northrop Grumman e sono progettati per fornire allo U.S. Space Command dati chiari e azionabili riguardanti le attività nella fascia GEO. Sebbene il numero esatto di satelliti su USSF-87 rimanga classificato, le missioni passate hanno tipicamente schierato questi asset in coppia. Questi satelliti eseguono Rendezvous and Proximity Operations (RPO), manovrando vicino ad altri oggetti per raccogliere informazioni e garantire che i satelliti critici per le comunicazioni e la meteorologia non siano minacciati da attori ostili o collisioni accidentali. L'aggiunta di questi nuovi sensori è vitale man mano che l'orbita geosincrona diventa sempre più affollata e contesa.
Specifiche tecniche e carichi utili secondari
Oltre ai sensori GSSAP primari, la missione USSF-87 trasporta una serie di carichi utili secondari progettati per far avanzare le tattiche orbitali. Questi sistemi sono integrati utilizzando la piattaforma ESPAStar di Northrop Grumman, un veicolo spaziale altamente manovrabile in grado di ospitare più carichi utili simultaneamente. I componenti chiave della missione includono:
- Sistemi di ricerca e sviluppo: Utilizzati dai Guardians della Space Force per affinare le tattiche per manovre di precisione in orbita.
- Addestramento alla resilienza: Hardware progettato per convalidare le tecniche di protezione per gli asset in orbite ad alta quota.
- Stadio superiore Centaur 5: Uno stadio ad alta energia responsabile dei complessi inserimenti orbitali richiesti per un profilo di missione di 10 ore.
Il cambiamento strategico nella cadenza dei lanci
Il dispiegamento di USSF-87 evidenzia un più ampio cambiamento strategico mentre la United Launch Alliance aumenta la sua cadenza di lancio per il 2026. Questa missione è la prima di diversi National Security Space Launches pianificati per dimostrare l'affidabilità dell'architettura Vulcan. Lo Space Systems Command (SSC) ha sottolineato che il Vulcan Centaur è stato costruito appositamente per queste missioni specifiche ad alta complessità. Passando a un programma di lanci più frequenti, l'USSF mira a ridurre l'"imbuto" dello stoccaggio dei satelliti a terra e a posizionare sensori attivi in orbita non appena i progressi tecnologici lo consentono.
Direzioni future per la Space Domain Awareness
Guardando al futuro, il successo di USSF-87 influenzerà probabilmente l'acquisizione di futuri asset per la Space Domain Awareness (SDA). Man mano che le vecchie unità GSSAP, come il veicolo spaziale 2, vengono ritirate in "orbite cimitero", la Space Force deve continuamente rifornire la costellazione per mantenere una catena di custodia continua sugli oggetti nella fascia GEO. Le future iterazioni di questi satelliti potrebbero includere sensori ottici potenziati e una navigazione autonoma migliorata per ridurre ulteriormente il rischio di incidenti orbitali. Per ora, l'attenzione rimane sulla perfetta esecuzione del volo Vulcan Centaur V-005, una missione che sottolinea l'intersezione tra innovazione commerciale e difesa nazionale.
La missione USSF-87 è una testimonianza dei requisiti in evoluzione del volo spaziale moderno, dove la durata e la precisione sono importanti quanto la pura potenza di sollevamento. Mentre la U.S. Space Force e ULA continuano la loro partnership, i dati raccolti dalla costellazione GSSAP forniranno l'intelligence fondamentale necessaria per proteggere l'infrastruttura globale che dipende da un ambiente spaziale sicuro e stabile.
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