Le GSSAP sur Vulcan Centaur renforce la surveillance spatiale

United Launch Alliance (ULA) se prépare à exécuter sa première mission de l'année alors que la fusée Vulcan Centaur se trouve sur le pas de tir pour la mission USSF-87. Prévu pour un décollage depuis le Space Launch Complex 41 à la Cape Canaveral Space Force Station le 12 février 2026, ce lancement constitue une pierre angulaire des capacités de surveillance stratégique de l'U.S. Space Force (USSF). L'objectif principal d'USSF-87 est le déploiement du Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), une constellation de satellites sophistiqués conçue pour assurer une surveillance de type « voisinage » à haute résolution de l'orbite géosynchrone critique. En renforçant le Space Surveillance Network, cette mission garantit que les États-Unis peuvent suivre, caractériser et éviter avec précision les collisions potentielles entre des actifs de grande valeur dans l'espace profond.

À quelle heure est prévu le décollage de l'USSF-87 et comment puis-je le regarder ?

Le décollage de la mission USSF-87 est prévu pour 3 h 30 EST (0830 UTC) le jeudi 12 février 2026. La fenêtre de lancement restera ouverte pendant deux heures, et le public pourra suivre la couverture en direct de l'ascension du Vulcan Centaur via Spaceflight Now et les chaînes de streaming officielles de l'ULA, commençant environ une heure avant l'allumage des moteurs.

Le vol, désigné V-005, représente la mission la plus longue à ce jour pour le véhicule Vulcan. Selon Gary Wentz, vice-président des programmes Atlas et Vulcan chez ULA, la mission durera au total 10 heures, du lancement au déploiement final de la charge utile. Ce calendrier prolongé est nécessaire pour livrer les satellites directement en orbite terrestre géosynchrone (GEO), à environ 22 000 miles au-dessus de la planète. Pour garantir une ascension réussie, le 45th Weather Squadron prévoit 95 % de chances de conditions favorables, bien que les experts surveillent l'activité solaire potentielle et les éruptions de rayons X qui pourraient impacter les systèmes électroniques sensibles pendant la fenêtre de lancement.

La fusée Vulcan est-elle certifiée pour les missions de sécurité nationale ?

Oui, la fusée Vulcan est entièrement certifiée pour les missions de sécurité nationale, ayant franchi cette étape auprès de l'United States Space Force en mars 2025. Cette certification a fait suite à un processus d'évaluation rigoureux comprenant deux vols de certification réussis et le respect de 52 critères techniques spécifiques, consolidant ULA en tant que fournisseur principal pour le programme National Security Space Launch (NSSL).

Le vol USSF-87 utilise la configuration VC4S du Vulcan Centaur. Cette version spécifique comprend quatre propulseurs d'appoint à poudre Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL montés latéralement et une coiffe standard de 51 pieds de long. L'utilisation de ce lanceur lourd est un élément essentiel de la transition de la Space Force pour s'affranchir des systèmes hérités comme l'Atlas V et la Delta IV. En utilisant le Vulcan Centaur, le Département de la Défense vise à maintenir un pont résilient et rentable vers l'espace, garantissant que les charges utiles de sécurité nationale « multi-manifestes » puissent atteindre des orbites complexes avec une grande précision.

Comment le GSSAP améliore-t-il la surveillance spatiale ?

Le GSSAP améliore la surveillance spatiale en opérant comme un capteur dédié du Space Surveillance Network qui surveille les objets en orbite géosynchrone. Contrairement aux radars au sol, les satellites GSSAP volent à proximité d'autres engins spatiaux, ce qui leur permet de caractériser les objets, de suivre les débris orbitaux et de fournir des capacités de « surveillance de voisinage » qui renforcent la sécurité et la transparence du domaine spatial.

Les satellites du Geosynchronous Space Situational Awareness Program sont construits par Northrop Grumman et sont conçus pour fournir à l'U.S. Space Command des données claires et exploitables concernant les activités dans la ceinture GEO. Bien que le nombre exact de satellites sur USSF-87 reste classifié, les missions historiques ont généralement déployé ces actifs par paires. Ces satellites effectuent des opérations de rendez-vous et de proximité (RPO), manœuvrant à proximité d'autres objets pour recueillir des renseignements et s'assurer que les satellites critiques de télécommunications et de météorologie ne sont pas menacés par des acteurs hostiles ou des collisions accidentelles. L'ajout de ces nouveaux capteurs est vital alors que l'orbite géosynchrone devient de plus en plus encombrée et contestée.

Spécifications techniques et charges utiles secondaires

En plus des capteurs GSSAP principaux, la mission USSF-87 emporte une série de charges utiles secondaires conçues pour faire progresser les tactiques orbitales. Ces systèmes sont intégrés à l'aide de la plateforme ESPAStar de Northrop Grumman, un engin spatial hautement manœuvrable capable d'héberger plusieurs charges utiles simultanément. Les éléments clés de la mission incluent :

• Systèmes de recherche et développement : Utilisés par les Guardians de la Space Force pour affiner les tactiques de manœuvres orbitales de précision.
• Formation à la résilience : Matériel conçu pour valider les techniques de protection des actifs sur des orbites à haute altitude.
• Étage supérieur Centaur 5 : Un étage à haute énergie responsable des insertions orbitales complexes requises pour un profil de mission de 10 heures.

Le virage stratégique du rythme de lancement

Le déploiement d'USSF-87 met en lumière un virage stratégique plus large alors qu'United Launch Alliance accélère son rythme de lancement pour 2026. Cette mission est la première de plusieurs National Security Space Launches prévus pour prouver la fiabilité de l'architecture Vulcan. Le Space Systems Command (SSC) a souligné que le Vulcan Centaur a été « conçu sur mesure » pour ces missions spécifiques de haute complexité. En s'orientant vers un calendrier de lancement plus fréquent, l'USSF vise à réduire le « goulot d'étranglement » du stockage des satellites au sol et à placer des capteurs actifs en orbite aussi rapidement que les avancées technologiques le permettent.

Orientations futures pour la connaissance du domaine spatial

À l'avenir, le succès d'USSF-87 influencera probablement l'acquisition de futurs actifs de connaissance de l'environnement spatial (SDA). Alors que les anciennes unités GSSAP, comme le véhicule spatial 2, sont retirées vers des orbites « cimetières », la Space Force doit continuellement reconstituer la constellation pour maintenir une chaîne de surveillance continue sur les objets de la ceinture GEO. Les futures itérations de ces satellites pourraient inclure des capteurs optiques améliorés et une navigation autonome perfectionnée pour réduire davantage les risques d'accidents orbitaux. Pour l'heure, l'accent reste mis sur l'exécution sans faille du vol Vulcan Centaur V-005, une mission qui souligne l'intersection entre l'innovation commerciale et la défense nationale.

La mission USSF-87 témoigne de l'évolution des exigences du vol spatial moderne, où la durée et la précision sont aussi importantes que la puissance de levage brute. Alors que l'U.S. Space Force et l'ULA poursuivent leur partenariat, les données recueillies par la constellation GSSAP fourniront les renseignements fondamentaux nécessaires pour protéger l'infrastructure mondiale qui repose sur un environnement spatial sûr et stable.