La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para el histórico vuelo inaugural de la configuración Ariane 64, lo que marcará un cambio definitivo en las capacidades de carga pesada y la autonomía estratégica de Europa en órbita. Programado para despegar el 12 de febrero de 2026, el vuelo VA267 será la primera misión en utilizar cuatro propulsores P120C, duplicando el rendimiento del cohete y permitiendo el despliegue de 32 satélites para la constelación en órbita baja terrestre (LEO) de Amazon. Esta misión representa la versión más potente del vehículo de lanzamiento Ariane 6 hasta la fecha, transicionando efectivamente el programa desde su fase inicial de pruebas hacia un caballo de batalla de alta capacidad para las telecomunicaciones globales y la exploración científica.
¿Cuál es la diferencia entre el Ariane 62 y el Ariane 64?
La principal diferencia entre el Ariane 62 y el Ariane 64 es el número de propulsores de combustible sólido P120C: el Ariane 62 utiliza dos propulsores para misiones de carga media, mientras que el Ariane 64 emplea cuatro propulsores para requisitos de carga pesada. Esta configuración permite al Ariane 64 transportar 21,6 toneladas a la órbita baja terrestre (LEO), en comparación con las 10,3 toneladas de la variante de dos propulsores.
La arquitectura del Ariane 6 fue diseñada específicamente para esta modularidad, lo que permite a la Agencia Espacial Europea adaptar la potencia del cohete a la masa específica de la carga útil. Mientras que la variante Ariane 62 ya ha completado con éxito cinco vuelos desde su lanzamiento inaugural en 2024, el próximo vuelo VA267 es el primero en demostrar la estabilidad y sincronización de la configuración de cuatro propulsores. Más allá del número de propulsores, la variante Ariane 64 a menudo utiliza una "cofia larga" —un cono de morro protector de 20 metros de altura— para alojar grupos masivos de satélites que la variante más pequeña no puede albergar.
La flexibilidad tecnológica sigue siendo el núcleo de esta transición desde el sistema heredado Ariane 5. Al utilizar componentes comunes en los modelos 62 y 64, Arianespace y el contratista principal ArianeGroup han reducido los costes de fabricación manteniendo una alta fiabilidad. El aumento de la masa al despegue del Ariane 64, que alcanza aproximadamente las 860 toneladas métricas, lo sitúa en una clase diferente de vehículo de lanzamiento, capaz de alcanzar órbitas de transferencia geoestacionaria (GTO) de alta energía con cargas útiles de hasta 11,5 toneladas, un salto significativo respecto a las 4,5 toneladas que gestiona la versión de dos propulsores.
¿Cuánto empuje proporcionan los cuatro propulsores P120C?
Los cuatro propulsores P120C del Ariane 64 proporcionan un empuje de despegue combinado de aproximadamente 14.000 kN, con cada propulsor individual contribuyendo con 3.500 kN en el momento de la ignición. Durante la fase de vacío del vuelo, el empuje total aumenta a 18.600 kN, consumiendo 142.000 kg de propergol sólido por propulsor durante 130 segundos.
La ingeniería del motor de cohete sólido P120C fue una obra maestra de la colaboración europea, ya que sirve como primera etapa para el cohete Vega-C y al mismo tiempo actúa como propulsor adicional para el Ariane 6. Estos motores se encuentran entre los motores de combustible sólido de una sola pieza más potentes que se fabrican actualmente en todo el mundo. En la configuración Ariane 64, estas cuatro unidades trabajan en tándem con el motor de la etapa principal Vulcain 2.1 para vencer la gravedad terrestre, proporcionando la aceleración inicial masiva necesaria para elevar cargas útiles pesadas, como la constelación Leo de Amazon, a órbitas estables.
La sofisticación técnica del sistema de propulsión del Ariane 6 se extiende a la etapa superior, que cuenta con el motor de encendido múltiple Vinci. Mientras que los propulsores P120C aportan el "músculo" durante los dos primeros minutos de vuelo, el motor Vinci aporta la precisión, permitiendo al cohete detener y arrancar su motor varias veces. Esta capacidad es esencial para desplegar grandes lotes de satélites en diferentes planos orbitales, un requisito clave para la misión VA267, que durará aproximadamente 114 minutos desde el despegue hasta la separación final del satélite número 32.
¿Cómo puedo ver el lanzamiento de los cuatro propulsores del Ariane 6 en directo?
El primer lanzamiento del Ariane 64 se podrá ver en directo en ESA Web TV y en el canal oficial de YouTube de la ESA, con una cobertura que comenzará 30 minutos antes del despegue a las 16:45 GMT del 12 de febrero de 2026. Los espectadores podrán seguir la telemetría en tiempo real y los comentarios de expertos desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa durante los 114 minutos de la misión.
La transmisión en directo del vuelo VA267 es un evento crítico para la comunidad espacial global, ya que demuestra la preparación operativa de la configuración de cohete más potente de Europa. La ventana de lanzamiento está fijada actualmente entre las 16:45 y las 17:13 GMT (13:45–14:13 hora local en Kourou). Seguir el lanzamiento en directo permite a los entusiastas y a los interesados de la industria presenciar hitos clave, como la separación de los propulsores, el desprendimiento de la cofia y las complejas maniobras de la etapa superior mientras despliega su carga útil multisatélite.
Las fases clave de la misión a seguir durante la transmisión incluyen:
- T+0:00: Ignición simultánea del motor Vulcain 2.1 y de los cuatro propulsores P120C.
- T+2:10: Separación de los cuatro propulsores tras agotar su propergol sólido.
- T+3:30: Desprendimiento de la cofia de 20 metros de largo una vez que el vehículo se encuentra por encima de la atmósfera densa.
- T+1:54:00: Separación final de los 32 satélites, lo que señalará el éxito de la misión para el debut del Ariane 64.
Perfil de la misión: Despliegue de la constelación LEO de Amazon
El objetivo principal del Vuelo VA267 es el despliegue de 32 satélites para el ambicioso proyecto de la constelación Leo de Amazon. Esta misión sirve como una prueba de concepto crítica para el Ariane 64, demostrando su capacidad para gestionar despliegues de satélites de gran volumen. Con 62 metros de altura —el equivalente a un edificio de 20 plantas— el cohete utilizará su máximo volumen de cofia para proteger estos sofisticados instrumentos durante el ascenso a través de la atmósfera sobre el Océano Atlántico.
Gestionadas por la agencia espacial francesa CNES en el Centro Espacial de la Guayana, las operaciones de lanzamiento implican una vasta red industrial que abarca 13 países europeos. Este vuelo no es simplemente un esfuerzo comercial; es una demostración de la autoridad de diseño del Ariane 6 y su capacidad para competir en el mercado global de carga pesada. El despliegue exitoso de estos satélites validará la capacidad de carga pesada de la variante de cuatro propulsores y consolidará el papel de Arianespace como principal proveedor de servicios de lanzamiento para megaconstelaciones.
Las implicaciones de este lanzamiento van mucho más allá de una sola misión. Al validar la configuración del Ariane 64, la Agencia Espacial Europea asegura el acceso independiente al espacio para misiones institucionales y comerciales pesadas que anteriormente dependían de sistemas de lanzamiento obsoletos o extranjeros. Las futuras direcciones del programa incluyen nuevas optimizaciones de los propulsores P120C y el potencial para cargas útiles aún más pesadas a medida que Europa continúa expandiendo su presencia en los sectores de exploración lunar y del espacio profundo.
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