Hubble revela cómo se forman las nebulosas preplanetarias

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado una vista sumamente detallada de la Nebulosa del Huevo, un fenómeno astronómico poco común que marca la rápida transición final de una estrella moribunda. Situada a unos 1000 años luz de distancia, en la constelación de Cygnus, esta nebulosa protoplanetaria ofrece a los investigadores una mirada "forense" única sobre cómo las estrellas similares al Sol se desprenden de sus capas externas. Las nuevas imágenes, procesadas por el Goddard Space Flight Center el 10 de febrero de 2026, revelan una compleja interacción de luces y sombras, donde haces de luz estelar atraviesan un denso y opaco capullo de polvo estelar para crear una exhibición visual fantasmal.

¿Qué es una nebulosa protoplanetaria?

Una nebulosa protoplanetaria es una etapa evolutiva de corta duración en la que una estrella de masa baja a intermedia expulsa sus capas de gas externas, creando una envoltura oscura y fría que aún no está lo suficientemente caliente como para ionizarse. Durante esta breve fase, que dura solo unos pocos miles de años, la nebulosa brilla al reflejar la luz estelar en las partículas de polvo, en lugar de emitir su propia radiación. Esta etapa sirve como puente entre una gigante roja y una nebulosa planetaria completamente formada.

Los modelos de evolución estelar sugieren que las estrellas como nuestro Sol agotan finalmente su combustible de hidrógeno y helio, lo que provoca que se colapsen y luego se expandan. Según Bruce Balick, de la University of Washington, la Nebulosa del Huevo representa la primera y más joven nebulosa protoplanetaria jamás descubierta, proporcionando un caso de prueba vital para las teorías sobre la muerte estelar en su etapa final. Debido a que esta fase es tan efímera, capturar una imagen tan clara permite a los astrónomos presenciar el proceso de eyección mientras la evidencia estructural permanece fresca y sin distorsiones por la ionización.

El término "nebulosa planetaria" es, en realidad, un nombre histórico erróneo, ya que estas estructuras no tienen relación con los planetas. En su lugar, son las capas brillantes de gas creadas cuando el núcleo expuesto de una estrella se calienta lo suficiente como para ionizar el material circundante. En el caso de la Nebulosa del Huevo, la estrella central permanece oculta tras una "yema" de polvo, lo que la convierte en un objeto "protoplanetario". Esta estructura compacta acabará transformándose en algo parecido a las nebulosas de la Hélice o de la Mariposa a medida que la estrella central continúe su proceso de calentamiento terminal.

¿Cómo forma la Nebulosa del Huevo sus haces de luz y sombras?

La Nebulosa del Huevo forma sus característicos haces de luz y sombras a través de agujeros en forma de anillo en un grueso disco de polvo ecuatorial, que actúan como proyectores en un cielo brumoso. Estas aberturas permiten que intensos haces de luz de la estrella central escapen del opaco capullo de "clara de huevo" e iluminen los lóbulos polares exteriores, que se mueven a mayor velocidad. Este proceso crea los dramáticos arcos concéntricos y las sombras visibles en las imágenes más recientes.

Las observaciones del Telescopio Espacial Hubble sugieren que estos haces de "proyector" son el resultado de chorros de alta velocidad que atraviesan una capa de material más antiguo y de movimiento más lento. La simetría y precisión de estos patrones indican que el proceso no es una explosión caótica, sino una serie coordinada de eventos de eyección. Los investigadores creen que estos flujos se originan en el núcleo enriquecido con carbono de la estrella moribunda, que chisporrotea y libera material en pulsos periódicos a lo largo de varios cientos de años.

Las intrincadas formas que se ven en la nebulosa también sugieren la presencia de interacciones gravitatorias. Muchos astrónomos sospechan que una estrella compañera oculta —una pareja binaria— reside dentro del disco de polvo central. Esta compañera influiría en la mecánica orbital del sistema, ayudando a esculpir el gas que fluye hacia afuera en los lóbulos y arcos simétricos capturados por la Wide Field Camera 3 (WFC3). Sin tal compañera, la muerte de la estrella probablemente daría lugar a una nube esférica mucho más simple en lugar de esta compleja geometría.

¿A qué distancia está la Nebulosa del Huevo de la Tierra?

La Nebulosa del Huevo se encuentra aproximadamente a 1000 años luz de la Tierra, dentro de la constelación septentrional de Cygnus. Aunque algunos modelos astrofísicos históricos han estimado distancias de hasta 3000 años luz, los datos actuales de la NASA confirman su posición dentro del rango de los 1000 años luz, lo que la convierte en uno de los objetos más cercanos de su clase. Esta proximidad es crucial para lograr las imágenes de alta resolución necesarias para estudiar las ondas de polvo a pequeña escala.

La escala de la nebulosa es inmensa, y el material expulsado viaja a velocidades que le han permitido expandirse significativamente en solo unos pocos siglos. Al observar el movimiento propio de los arcos de polvo, los científicos pueden calcular la cronología del deceso de la estrella. Estas mediciones indican que los anillos de polvo estelar más internos fueron expulsados hace apenas unos pocos cientos de años, lo que convierte a la Nebulosa del Huevo en un rasgo relativamente nuevo en el paisaje de la Vía Láctea.

El interés científico por la distancia y la composición de la Nebulosa del Huevo va más allá de la simple cartografía. Dado que estrellas como esta forjaron los mismos elementos que componen los planetas rocosos, el estudio de su enriquecimiento químico proporciona pistas sobre los orígenes de nuestro propio sistema solar. El polvo capturado en estas imágenes del Hubble es idéntico al material que se fusionó para formar la Tierra hace 4500 millones de años. El monitoreo de esta nebulosa permite a los científicos ver cómo las "semillas" de futuros mundos se dispersan en el medio interestelar.

Valor científico de las observaciones del Hubble

• Monitoreo a largo plazo: Esta nueva imagen combina datos de 2012 con observaciones recientes, lo que permite una comparación de varias décadas de la expansión de la nebulosa.
• Continuidad tecnológica: Al utilizar la Wide Field Camera 3, el Hubble mantiene su estatus como herramienta principal para el análisis de luz visible e infrarroja cercana.
• Modelado de la muerte estelar: Las vistas de alta resolución ayudan a perfeccionar los modelos informáticos que predicen cómo se forman las nebulosas asimétricas a partir de estrellas esféricas.
• Composición del polvo: El análisis de la luz reflejada ayuda a determinar el tamaño y la densidad de los granos de carbono dentro del disco de la nebulosa.

El Telescopio Espacial Hubble ha vuelto a visitar la Nebulosa del Huevo varias veces a lo largo de sus 35 años de misión, incluyendo observaciones históricas en 1997 y 2003. Cada visita sucesiva, utilizando instrumentos más avanzados como la Advanced Camera for Surveys (ACS) y el NICMOS (Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multiobjeto), ha despojado una nueva capa de esta cebolla cósmica. A medida que la estrella continúe calentándose, la Nebulosa del Huevo acabará convirtiéndose en un plasma brillante, marcando el capítulo final de su viaje de miles de millones de años.