La misión OSIRIS-REx de la NASA regresó con muestras del Asteroide Bennu en 2023, proporcionando un registro químico prístino del sistema solar primitivo que continúa generando descubrimientos revolucionarios. Un nuevo estudio liderado por investigadores de la Penn State University, publicado el 10 de febrero de 2026, revela que los aminoácidos encontrados en estas muestras probablemente se formaron en entornos helados y radiactivos, en lugar de los entornos de agua líquida templada teorizados anteriormente. Este descubrimiento altera fundamentalmente nuestra comprensión de la química prebiótica, sugiriendo que los bloques fundamentales de la vida pueden surgir en los confines fríos y hostiles del espacio a través de la radiación ionizante.
¿Por qué los aminoácidos de Bennu sugieren un origen radiactivo helado en lugar de agua líquida?
El Asteroide Bennu contiene aminoácidos como la glicina con firmas isotópicas que indican una formación dentro de hielo irradiado en el frío sistema solar exterior, en lugar de los entornos ricos en agua líquida observados en meteoritos como el Murchison. Mientras que las teorías tradicionales se basan en la síntesis de Strecker —que requiere agua líquida, cianuro de hidrógeno y amoníaco—, las huellas isotópicas en la glicina de Bennu sugieren que la radiación ionizante de radionúclidos de vida corta impulsó reacciones químicas dentro de una matriz congelada. Esto indica que el sistema solar primitivo albergó múltiples vías químicas distintas para la síntesis orgánica.
El equipo de investigación, liderado por las coautoras Allison Baczynski y Ophelie McIntosh, utilizó instrumentación especializada en Penn State para realizar mediciones isotópicas de alta precisión en abundancias muy bajas de compuestos orgánicos. Descubrieron que la composición química de Bennu es notablemente diferente a la de meteoritos ricos en carbono bien estudiados, como el meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969. Mientras que el Murchison muestra evidencia de formación en temperaturas suaves con agua líquida, las firmas de Bennu apuntan hacia una historia mucho más fría y rica en volátiles en las regiones exteriores del sistema solar.
¿Es el descubrimiento de glicina en las muestras de Bennu evidencia de vida extraterrestre?
No, el descubrimiento de glicina en las muestras del Asteroide Bennu no es evidencia de vida extraterrestre; es evidencia de química prebiótica, el proceso no biológico que crea los bloques de construcción de la vida. La glicina es el aminoácido más simple y se considera una molécula precursora que se forma abióticamente en entornos espaciales, como en las superficies de los granos de polvo interestelar o dentro de los interiores de los asteroides. Aunque es un componente esencial para las proteínas, su presencia indica un potencial químico para la vida en lugar de la existencia de organismos biológicos.
Uno de los aspectos más intrigantes del estudio fue el análisis del ácido glutámico. Los investigadores descubrieron una diferencia isotópica inesperada entre las dos formas de imagen especular, o enantiómeros, de este aminoácido. En los sistemas biológicos de la Tierra, la vida utiliza casi exclusivamente aminoácidos "zurdos" o levógiros. En las muestras de Bennu, las formas "izquierdas" y "derechas" mostraron valores de nitrógeno fuertemente contrastados, una discrepancia que sigue sin explicación y es un enfoque principal de la investigación en curso. Esta anomalía refuerza aún más la idea de que estas moléculas se formaron a través de procesos complejos impulsados por la radiación y de carácter no biológico.
¿Qué significa el descubrimiento de Bennu para el origen de la vida en la Tierra?
El descubrimiento en el Asteroide Bennu significa que los bloques de construcción de la vida podrían formarse en una variedad mucho más amplia de entornos extraterrestres de lo que se creía anteriormente, incluyendo zonas heladas y radiactivas. Esto respalda la teoría de que los ingredientes prebióticos fueron entregados a la Tierra primitiva a través de impactos, proporcionando un "kit" de moléculas orgánicas que podrían poner en marcha la evolución biológica. Sugiere que el sistema solar primitivo fue un laboratorio diverso, produciendo las semillas de la vida tanto en entornos acuosos templados como en regiones congeladas azotadas por la radiación.
Al identificar estas diversas vías de formación, los científicos están replanteando el concepto de "zona habitable". Tradicionalmente, la habitabilidad se define por la presencia de agua líquida; sin embargo, la investigación de Penn State sugiere que el potencial químico puede generarse incluso en ausencia de calor. Esto implica que las lunas heladas y los asteroides distantes podrían ser mucho más significativos en la historia de los orígenes de la vida de lo que se pensaba originalmente. La resiliencia de estas moléculas indica que los precursores de la vida son lo suficientemente robustos como para sobrevivir al violento transporte desde el sistema solar exterior hasta los planetas terrestres interiores.
El papel del decaimiento radiactivo en la síntesis orgánica
El estudio destaca el papel crítico de los radionúclidos de vida corta, que proporcionaron la energía necesaria para la síntesis química en el sistema solar primitivo. En ausencia de calor solar, el decaimiento de isótopos radiactivos dentro del cuerpo progenitor del asteroide sirvió como una fuente de energía localizada. Esta radiación ionizante interactuó con hielos interestelares —mezclas congeladas de agua, monóxido de carbono y amoníaco— para desencadenar la formación de compuestos orgánicos complejos como la glicina. Los hallazgos clave con respecto a este proceso incluyen:
- Radiación vs. Calor: La radiación ionizante puede romper enlaces químicos y crear radicales reactivos incluso a temperaturas cercanas al cero absoluto.
- Masa isotópica: El equipo midió ligeras diferencias en la masa atómica para distinguir entre las moléculas formadas en hielo frente a las formadas en agua.
- Diversidad química: Los hallazgos sugieren que diferentes regiones de la nebulosa solar produjeron distintas "variedades" químicas de materia orgánica.
Contexto del clima espacial y observaciones modernas
Curiosamente, la publicación de esta investigación el 10 de febrero de 2026 coincidió con eventos significativos de clima espacial que reflejan los entornos de alta energía estudiados en las muestras de Bennu. Se registró una tormenta geomagnética de clase G1 (moderada) con un índice Kp de 5, lo que provocó auroras vívidas en regiones de latitudes altas. Estas interacciones modernas entre la radiación solar y las atmósferas planetarias sirven como un recordatorio contemporáneo de cómo la química impulsada por la radiación continúa influyendo en nuestro sistema solar. Las regiones visibles para esta aurora incluyeron:
- Fairbanks, Alaska: Latitud 64.8, visualización óptima en el cenit.
- Reykjavik, Islandia: Latitud 64.1, alta intensidad.
- Tromsø, Noruega: Latitud 69.6, visibilidad clara en el norte de Europa.
- Estocolmo, Suecia y Helsinki, Finlandia: Visible cerca del horizonte norte.
Direcciones futuras para la astrobiología
De cara al futuro, el equipo de investigación planea extender su análisis isotópico a un conjunto más amplio de meteoritos para determinar si la firma radiactiva-helada encontrada en el Asteroide Bennu es una característica común del sistema solar primitivo. Al comparar estos resultados con muestras próximas de otras misiones, como la Martian Moon eXploration (MMX) o futuras sondas a lunas heladas, los científicos esperan mapear la distribución de la materia orgánica en todo el cosmos. Este mapeo perfeccionará nuestros modelos sobre cómo se dispersan los bloques de construcción de la vida a través de los sistemas planetarios.
El análisis de las muestras de OSIRIS-REx apenas ha comenzado a revelar la historia química de nuestro vecindario celestial. Como una cápsula del tiempo prístina, Bennu ofrece una mirada inalterada a las condiciones que existían hace 4500 millones de años. El descubrimiento de que los aminoácidos pueden formarse en entornos helados y radiactivos sugiere que el universo puede ser mucho más fértil para los precursores de la vida de lo que jamás imaginamos, trasladando la búsqueda de los orígenes de "seguir el agua" a "seguir la química".
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