Amostras de Bennu revelam origem gelada e radioativa de aminoácidos

A missão OSIRIS-REx da NASA retornou amostras do Asteroide Bennu em 2023, fornecendo um registro químico intocado do início do sistema solar que continua a render descobertas inovadoras. Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Penn State, publicado em 10 de fevereiro de 2026, revela que os aminoácidos encontrados nessas amostras provavelmente se formaram em ambientes gelados e radioativos, em vez dos ambientes de água líquida quente teorizados anteriormente. Essa descoberta altera fundamentalmente nossa compreensão da química prebiótica, sugerindo que os blocos fundamentais da vida podem surgir nas regiões frias e severas do espaço através de radiação ionizante.

Por que os aminoácidos de Bennu sugerem uma origem radioativa gelada em vez de água líquida?

O Asteroide Bennu contém aminoácidos como a glicina com assinaturas isotópicas que indicam formação dentro de gelo irradiado no frio sistema solar exterior, em vez dos ambientes ricos em água líquida vistos em meteoritos como o Murchison. Enquanto as teorias tradicionais dependem da síntese de Strecker — que requer água líquida, cianeto de hidrogênio e amônia — as impressões digitais isotópicas na glicina de Bennu sugerem que a radiação ionizante de radionuclídeos de vida curta impulsionou reações químicas dentro de uma matriz congelada. Isso indica que o início do sistema solar abrigou múltiplos caminhos químicos distintos para a síntese orgânica.

A equipe de pesquisa, liderada pelas coautoras Allison Baczynski e Ophelie McIntosh, utilizou instrumentação especializada na Penn State para realizar medições isotópicas de alta precisão em abundâncias muito baixas de compostos orgânicos. Eles descobriram que a composição química de Bennu é marcadamente diferente de meteoritos ricos em carbono bem estudados, como o meteorito Murchison, que caiu na Austrália em 1969. Enquanto o Murchison mostra evidências de formação em temperaturas amenas com água líquida, as assinaturas de Bennu apontam para uma história muito mais fria e rica em voláteis nas regiões externas do sistema solar.

A descoberta de glicina nas amostras de Bennu é evidência de vida extraterrestre?

Não, a descoberta de glicina em amostras do Asteroide Bennu não é evidência de vida extraterrestre; é evidência de química prebiótica, o processo não biológico que cria os blocos de construção da vida. A glicina é o aminoácido mais simples e é considerada uma molécula precursora que se forma abioticamente em ambientes espaciais, como nas superfícies de grãos de poeira interestelar ou dentro de interiores de asteroides. Embora seja um componente essencial para proteínas, sua presença indica um potencial químico para a vida, em vez da existência de organismos biológicos.

Um dos aspectos mais intrigantes do estudo foi a análise do ácido glutâmico. Os pesquisadores descobriram uma diferença isotópica inesperada entre as duas formas de imagem espelhada, ou enantiômeros, deste aminoácido. Em sistemas biológicos na Terra, a vida utiliza quase exclusivamente aminoácidos "canhotos". Nas amostras de Bennu, as formas "canhota" e "destra" mostraram valores de nitrogênio fortemente contrastantes, uma discrepância que permanece sem explicação e é o foco principal de investigação contínua. Essa anomalia reforça ainda mais a ideia de que essas moléculas se formaram através de processos complexos, não biológicos, impulsionados por radiação.

O que a descoberta de Bennu significa para a origem da vida na Terra?

A descoberta no Asteroide Bennu significa que os blocos de construção da vida poderiam se formar em uma variedade muito maior de ambientes extraterrestres do que se acreditava anteriormente, incluindo zonas geladas e radioativas. Isso apoia a teoria de que ingredientes prebióticos foram entregues à Terra primitiva por meio de impactos, fornecendo um "kit" de moléculas orgânicas que poderiam dar o pontapé inicial na evolução biológica. Isso sugere que o sistema solar primitivo era um laboratório diversificado, produzindo as sementes da vida tanto em ambientes aquosos quentes quanto em regiões congeladas e fustigadas por radiação.

Ao identificar esses diversos caminhos de formação, os cientistas estão repensando o conceito de "zona habitável". Tradicionalmente, a habitabilidade é definida pela presença de água líquida; no entanto, a pesquisa da Penn State sugere que o potencial químico pode ser gerado mesmo na ausência de calor. Isso implica que luas geladas e asteroides distantes poderiam ser muito mais significativos na história das origens da vida do que se pensava originalmente. A resiliência dessas moléculas indica que os precursores da vida são robustos o suficiente para sobreviver ao transporte violento do sistema solar exterior para os planetas terrestres interiores.

O Papel do Decaimento Radioativo na Síntese Orgânica

O estudo destaca o papel crítico dos radionuclídeos de vida curta, que forneceram a energia necessária para a síntese química no início do sistema solar. Na ausência do calor solar, o decaimento de isótopos radioativos dentro do corpo pai do asteroide serviu como uma fonte de energia localizada. Essa radiação ionizante interagiu com gelos interestelares — misturas congeladas de água, monóxido de carbono e amônia — para desencadear a formação de orgânicos complexos como a glicina. As principais descobertas em relação a este processo incluem:

• Radiação vs. Calor: A radiação ionizante pode quebrar ligações químicas e criar radicais reativos mesmo em temperaturas próximas ao zero absoluto.
• Massa Isotópica: A equipe mediu pequenas diferenças na massa atômica para distinguir entre moléculas formadas no gelo versus aquelas formadas na água.
• Diversidade Química: As descobertas sugerem que diferentes regiões da nebulosa solar produziram "sabores" químicos distintos de matéria orgânica.

Contexto do Clima Espacial e Observações Modernas

Curiosamente, a divulgação desta pesquisa em 10 de fevereiro de 2026 coincidiu com eventos significativos de clima espacial que espelham os ambientes de alta energia estudados nas amostras de Bennu. Uma tempestade geomagnética de classe G1 (Moderada) foi registrada com um índice Kp de 5, causando auroras vívidas em regiões de alta latitude. Essas interações modernas entre a radiação solar e as atmosferas planetárias servem como um lembrete contemporâneo de como a química impulsionada pela radiação continua a influenciar nosso sistema solar. As regiões visíveis para esta aurora incluíram:

• Fairbanks, Alasca: Latitude 64.8, visualização ideal acima da cabeça.
• Reykjavik, Islândia: Latitude 64.1, alta intensidade.
• Tromsø, Noruega: Latitude 69.6, visibilidade clara no norte da Europa.
• Estocolmo, Suécia e Helsinque, Finlândia: Visíveis perto do horizonte norte.

Direções Futuras para a Astrobiologia

Olhando para o futuro, a equipe de pesquisa planeja estender sua análise isotópica a um conjunto mais amplo de meteoritos para determinar se a assinatura radioativa-gelada encontrada no Asteroide Bennu é uma característica comum do início do sistema solar. Ao comparar esses resultados com amostras futuras de outras missões, como a Martian Moon eXploration (MMX) ou futuras sondas de luas geladas, os cientistas esperam mapear a distribuição de matéria orgânica pelo cosmos. Esse mapeamento refinará nossos modelos de como os blocos de construção da vida estão espalhados pelos sistemas planetários.

A análise das amostras da OSIRIS-REx apenas começou a revelar a história química de nossa vizinhança celestial. Como uma cápsula do tempo intocada, Bennu fornece uma visão inalterada das condições que existiam há 4,5 bilhões de anos. A descoberta de que aminoácidos podem se formar em ambientes congelados e radioativos sugere que o universo pode ser muito mais fértil para os precursores da vida do que jamais imaginamos, movendo a busca pelas origens de "seguir a água" para "seguir a química".