Descubrimiento y trayectoria
El sondeo ATLAS reportó el objeto el 1 de julio. Designado como 3I/ATLAS, sigue una trayectoria hiperbólica que lo llevará de vuelta al espacio interestelar, convirtiéndolo en el tercer visitante interestelar confirmado después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov.
Conjunción solar y limitaciones de observación
Desde la Tierra, 3I/ATLAS entró en conjunción solar el 21 de octubre y pasará por su punto más cercano al Sol (perihelio) el 29 de octubre. Mientras el objeto se encuentre cerca del Sol en el cielo, los telescopios terrestres no podrán observarlo.
Naves espaciales y orbitadores en otros puntos del sistema solar interior —incluidas plataformas que operan cerca de Marte— podrían proporcionar observaciones durante la aproximación cercana. Sin embargo, los ángulos de visión disponibles limitan qué instrumentos pueden utilizarse y qué mediciones son factibles en el perihelio.
Hipótesis de origen artificial y el escenario de la maniobra de Oberth
Un pequeño número de investigadores ha propuesto la remota posibilidad de que el objeto pudiera ser artificial. Un escenario sugerido plantea que un vehículo de mayor tamaño libere sondas más pequeñas que realicen un encendido cerca del Sol o una asistencia gravitatoria (una maniobra de Oberth) para alterar sus trayectorias de salida.
Las estimaciones de orden de magnitud citadas en ese contexto señalan un cambio radial característico del orden de 0,36 unidades astronómicas y una velocidad en el perihelio cercana a los 68 km/s. Esos valores se utilizan para estimar el cambio en el momento angular por unidad de masa y el esfuerzo propulsivo que las sondas necesitarían para lograr tales ajustes de trayectoria.
Observaciones post-perihelio y perspectiva científica
Las mediciones tomadas después del perihelio —especialmente el seguimiento de alta precisión de la velocidad y la trayectoria, y la búsqueda de cambios repentinos en la distribución de la masa— serán críticas para poner a prueba las explicaciones en competencia. Hasta que se recopilen y analicen esos datos post-perihelio, la interpretación de trabajo es que 3I/ATLAS es un cuerpo cometario natural.
When do the aliens get here ? :-)