발견과 궤도
ATLAS 서베이는 7월 1일에 이 천체를 보고했습니다. 3I/ATLAS로 명명된 이 천체는 쌍곡선 궤도를 따라 다시 성간 공간으로 돌아갈 예정이며, 이는 1I/ʻOumuamua와 2I/Borisov에 이어 세 번째로 확인된 성간 방문객입니다.
합(Solar conjunction)과 관측상의 제약
지구에서 볼 때, 3I/ATLAS는 10월 21일에 합(solar conjunction) 상태에 들어갔으며, 10월 29일에 태양과 가장 가까운 지점(근일점)을 통과할 예정입니다. 천체가 하늘에서 태양 근처에 머무는 동안에는 지상 망원경으로 관측할 수 없습니다.
화성 근처에서 운용되는 플랫폼을 포함하여 내태양계의 다른 곳에 위치한 우주선과 궤도선들은 근접 통과 중에 관측 데이터를 제공할 수 있습니다. 그러나 가용한 시야각으로 인해 근일점에서 어떤 장비를 사용할 수 있는지, 그리고 어떤 측정이 가능한지에 대한 제약이 따릅니다.
인공 기원 가설과 오베르트 기동 시나리오
소수의 연구자들은 이 천체가 인공물일 수도 있다는 희박한 가능성을 제기했습니다. 제안된 시나리오 중 하나는 대형 모선이 소형 탐사정들을 방출하고, 이 탐사정들이 태양 근접 연소나 중력 도움(오베르트 기동, Oberth maneuver)을 수행하여 외곽 궤도를 변경하는 상황을 상정합니다.
이와 관련하여 인용된 규모의 추정치(Order-of-magnitude estimates)에 따르면, 약 0.36 천문 단위(AU)의 특징적인 반경 변화와 초속 약 68km의 근일점 속도가 나타납니다. 이러한 수치들은 단위 질량당 각운동량의 변화와 탐사정들이 그러한 궤도 조정을 수행하는 데 필요한 추진력을 추산하는 데 사용됩니다.
근일점 통과 후 관측 및 과학적 전망
속도와 궤도에 대한 고정밀 추적 및 질량 분포의 급격한 변화 탐색을 포함하여, 근일점 통과 후에 이루어지는 측정은 상충하는 여러 가설을 검증하는 데 결정적인 역할을 할 것입니다. 근일점 통과 후의 데이터가 수집 및 분석되기 전까지는, 3I/ATLAS를 천연 혜성체로 보는 것이 일반적인 해석입니다.
When do the aliens get here ? :-)