Upptäckt och bana
ATLAS-kartläggningen rapporterade objektet den 1 juli. Med beteckningen 3I/ATLAS följer det en hyperbolisk bana som kommer att föra det tillbaka ut i den interstellära rymden, vilket gör det till den tredje bekräftade interstellära besökaren efter 1I/ʻOumuamua och 2I/Borisov.
Solkonjunktion och observationsbegränsningar
Sett från jorden gick 3I/ATLAS in i solkonjunktion den 21 oktober och kommer att passera sin närmaste punkt till solen (perihelium) den 29 oktober. Medan objektet befinner sig nära solen på himlen kan markbaserade teleskop inte observera det.
Rymdfarkoster och sonder på andra håll i det inre solsystemet – inklusive plattformar verksamma nära Mars – skulle kunna bidra med observationer under den nära passagen. Tillgängliga betraktningsvinklar begränsar dock vilka instrument som kan användas och vilka mätningar som är genomförbara vid perihelium.
Hypotes om artificiellt ursprung och scenariot med en Oberth-manöver
Ett fåtal forskare har föreslagit den avlägsna möjligheten att objektet kan vara artificiellt. Ett föreslaget scenario målar upp en bild av en större farkost som släpper ut mindre sonder som utför en tändning nära solen eller en gravitationsslunga (en Oberth-manöver) för att ändra sina utgående banor.
Storleksordningsberäkningar som citeras i det sammanhanget pekar på en karakteristisk radiell förändring i storleksordningen 0,36 astronomiska enheter och en periheliehastighet nära 68 km/s. Dessa värden används för att uppskatta förändringen i rörelsemängdsmoment per masseenhet och den framdrivningsinsats sonderna skulle behöva för att uppnå sådana banjusteringar.
Observationer efter perihelium och vetenskapliga framtidsutsikter
Mätningar som görs efter perihelium – särskilt högprecisionsspårning av hastighet och bana samt sökande efter plötsliga förändringar i massfördelning – kommer att vara avgörande för att testa konkurrerande förklaringar. Fram tills att dessa data från efter perihelium har samlats in och analyserats, är den rådande tolkningen att 3I/ATLAS är en naturlig kometliknande kropp.
When do the aliens get here ? :-)