La comète interstellaire 3I/ATLAS entre en conjonction solaire avant son périhélie

Découverte et trajectoire

Le relevé ATLAS a signalé l'objet le 1er juillet. Désigné sous le nom de 3I/ATLAS, il suit une trajectoire hyperbolique qui le ramènera dans l'espace interstellaire, ce qui en fait le troisième visiteur interstellaire confirmé après 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov.

Conjonction solaire et limites d'observation

Depuis la Terre, 3I/ATLAS est entré en conjonction solaire le 21 octobre et passera par son point le plus proche du Soleil (périhélie) le 29 octobre. Tant que l'objet se trouve à proximité du Soleil dans le ciel, les télescopes terrestres ne peuvent pas l'observer.

Des vaisseaux spatiaux et des orbiteurs situés ailleurs dans le système solaire interne — y compris des plateformes opérant près de Mars — pourraient fournir des observations lors du passage au plus près. Les angles de vue disponibles limitent toutefois le choix des instruments utilisables et la nature des mesures réalisables au périhélie.

Hypothèse de l'origine artificielle et scénario de la manœuvre d'Oberth

Un petit nombre de chercheurs ont avancé la faible possibilité que l'objet soit d'origine artificielle. L'un des scénarios suggérés envisage un véhicule plus vaste libérant des sondes plus petites effectuant une poussée à proximité du Soleil ou une assistance gravitationnelle (une manœuvre d'Oberth) pour modifier leurs trajectoires de sortie.

Des estimations d'ordre de grandeur citées dans ce contexte indiquent une variation radiale caractéristique de l'ordre de 0,36 unité astronomique et une vitesse au périhélie proche de 68 km/s. Ces valeurs sont utilisées pour estimer le changement de moment cinétique par unité de masse et l'effort propulsif dont les sondes auraient besoin pour réaliser de tels ajustements de trajectoire.

Observations post-périhélie et perspectives scientifiques

Les mesures effectuées après le périhélie — en particulier le suivi de haute précision de la vitesse et de la trajectoire ainsi que la recherche de changements soudains dans la répartition de la masse — seront cruciales pour tester les différentes explications concurrentes. En attendant que ces données post-périhélie soient collectées et analysées, l'interprétation de travail reste que 3I/ATLAS est un corps cométaire naturel.