Scoperta e traiettoria
L'indagine ATLAS ha segnalato l'oggetto il 1° luglio. Denominato 3I/ATLAS, esso segue una traiettoria iperbolica che lo riporterà nello spazio interstellare, rendendolo il terzo visitatore interstellare confermato dopo 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov.
Congiunzione solare e limitazioni alle osservazioni
Dalla Terra, 3I/ATLAS è entrato in congiunzione solare il 21 ottobre e passerà il suo punto più vicino al Sole (perielio) il 29 ottobre. Finché l'oggetto si trova vicino al Sole nel cielo, i telescopi terrestri non possono osservarlo.
Sonde spaziali e orbiter situati altrove nel sistema solare interno — comprese le piattaforme operative vicino a Marte — potrebbero fornire osservazioni durante l'approccio ravvicinato. Gli angoli di visuale disponibili, tuttavia, limitano quali strumenti possano essere utilizzati e quali misurazioni siano fattibili al perielio.
Ipotesi dell'origine artificiale e lo scenario della manovra di Oberth
Un piccolo numero di ricercatori ha proposto la remota possibilità che l'oggetto possa essere artificiale. Uno scenario suggerito prefigura un veicolo più grande che rilascia sonde più piccole che effettuano un'accensione dei motori vicino al Sole o un'assistenza gravitazionale (una manovra di Oberth) per alterare le loro traiettorie in uscita.
Stime dell'ordine di grandezza citate in tale contesto indicano una variazione radiale caratteristica nell'ordine di 0,36 unità astronomiche e una velocità al perielio vicina a 68 km/s. Tali valori vengono utilizzati per stimare la variazione del momento angolare per unità di massa e lo sforzo propulsivo di cui le sonde avrebbero bisogno per ottenere tali correzioni di traiettoria.
Osservazioni post-perielio e prospettive scientifiche
Le misurazioni effettuate dopo il perielio — specialmente il tracciamento ad alta precisione della velocità e della traiettoria e la ricerca di improvvisi cambiamenti nella distribuzione della massa — saranno fondamentali per testare le spiegazioni concorrenti. Fino a quando questi dati post-perielio non saranno raccolti e analizzati, l'interpretazione di lavoro è che 3I/ATLAS sia un corpo cometario naturale.
When do the aliens get here ? :-)