Ontdekking en traject
De ATLAS-survey meldde het object op 1 juli. Het object, aangeduid als 3I/ATLAS, volgt een hyperbolisch traject dat het terug de interstellaire ruimte in zal voeren, waardoor het de derde bevestigde interstellaire bezoeker is na 1I/ʻOumuamua en 2I/Borisov.
Zonniconjunctie en waarnemingsbeperkingen
Vanaf de aarde gezien bevindt 3I/ATLAS zich sinds 21 oktober in zonniconjunctie en op 29 oktober zal het object zijn dichtste punt bij de zon (het perihelium) passeren. Terwijl het object zich aan de hemel dicht bij de zon bevindt, kunnen telescopen op de grond het niet waarnemen.
Ruimtevaartuigen en orbiters elders in het binnenste zonnestelsel — inclusief platforms die nabij Mars opereren — zouden waarnemingen kunnen doen tijdens de dichte nadering. De beschikbare kijkhoeken beperken echter welke instrumenten kunnen worden gebruikt en welke metingen haalbaar zijn tijdens het perihelium.
Hypothese van kunstmatige oorsprong en het Oberth-manoeuvre-scenario
Een klein aantal onderzoekers heeft de verregaande mogelijkheid geopperd dat het object kunstmatig zou kunnen zijn. Eén voorgesteld scenario voorziet een groter voertuig dat kleinere sondes vrijlaat die een ontbranding dicht bij de zon of een zwaartekrachtassistentie (een Oberth-manoeuvre) uitvoeren om hun uitgaande trajecten te wijzigen.
In die context geciteerde orde-van-grootte-schattingen wijzen op een karakteristieke radiale verandering van ongeveer 0,36 astronomische eenheden en een periheliumsnelheid van nabij de 68 km/s. Die waarden worden gebruikt om de verandering in het impulsmoment per massa-eenheid te schatten, evenals de voortstuwingsinspanning die de sondes nodig zouden hebben om dergelijke trajectaanpassingen te realiseren.
Waarnemingen na het perihelium en wetenschappelijke vooruitzichten
Metingen die na het perihelium worden verricht — met name het uiterst nauwkeurig volgen van de snelheid en het traject en het zoeken naar plotselinge verschuivingen in de massaverdeling — zullen van cruciaal belang zijn voor het toetsen van concurrerende verklaringen. Totdat die gegevens van na het perihelium zijn verzameld en geanalyseerd, blijft de huidige interpretatie dat 3I/ATLAS een natuurlijk kometair object is.
When do the aliens get here ? :-)