Międzygwiezdna kometa 3I/ATLAS wchodzi w koniunkcję słoneczną przed peryhelium

Odkrycie i trajektoria

Program ATLAS poinformował o odkryciu obiektu 1 lipca. Oznaczony jako 3I/ATLAS, porusza się on po trajektorii hiperbolicznej, która wyprowadzi go z powrotem w przestrzeń międzygwiezdną, czyniąc go trzecim potwierdzonym gościem międzygwiezdnym po 1I/ʻOumuamua i 2I/Borisov.

Koniunkcja słoneczna i ograniczenia obserwacyjne

Z perspektywy Ziemi 3I/ATLAS wszedł w koniunkcję słoneczną 21 października, a 29 października przejdzie przez punkt najbliższy Słońcu (peryhelium). Dopóki obiekt znajduje się na niebie blisko Słońca, teleskopy naziemne nie mogą go obserwować.

Sondy kosmiczne i orbitery znajdujące się w innych częściach wewnętrznego Układu Słonecznego — w tym platformy operujące w pobliżu Marsa — mogą dostarczyć obserwacji podczas zbliżenia. Dostępne kąty widzenia ograniczają jednak wybór instrumentów, które mogą zostać użyte, oraz zakres pomiarów możliwych do wykonania w peryhelium.

Hipoteza sztucznego pochodzenia i scenariusz manewru Obertha

Niewielka grupa naukowców wysunęła hipotezę o mało prawdopodobnej możliwości, że obiekt może być sztucznego pochodzenia. Jeden z sugerowanych scenariuszy zakłada, że większy pojazd uwalnia mniejsze sondy, które wykonują odpalenie silników blisko Słońca lub korzystają z asysty grawitacyjnej (tzw. manewr Obertha), aby zmienić swoje trajektorie odlotowe.

Przytaczane w tym kontekście szacunki rzędu wielkości wskazują na charakterystyczną zmianę radialną rzędu 0,36 jednostki astronomicznej oraz prędkość w peryhelium bliską 68 km/s. Wartości te służą do oszacowania zmiany momentu pędu na jednostkę masy oraz nakładu energii napędowej, jakiego sondy potrzebowałyby do dokonania takich korekt trajektorii.

Obserwacje po przejściu przez peryhelium i perspektywy naukowe

Pomiary wykonane po przejściu przez peryhelium — zwłaszcza wysokiej precyzji śledzenie prędkości i trajektorii oraz poszukiwanie nagłych przesunięć w rozkładzie masy — będą miały kluczowe znaczenie dla weryfikacji konkurencyjnych teorii. Dopóki dane po przejściu przez peryhelium nie zostaną zebrane i przeanalizowane, robocza interpretacja zakłada, że 3I/ATLAS jest naturalnym ciałem kometarnym.