Trump ontslaat alle leden van de National Science Board

De e-mail kwam aan op vrijdag 24 april en bevatte geen beleefdheden. Het bericht, verzonden vanuit het Presidential Personnel Office, deelde alle 22 leden van de National Science Board (NSB) mee dat hun diensten niet langer nodig waren. Er was geen uitleg. Er was geen overgangsperiode. Er was simpelweg een lege ruimte waar voorheen het bestuursorgaan van de Amerikaanse fundamentele wetenschap zetelde.

Dit was niet zomaar een routineuze herschikking van politieke benoemingen. De National Science Board is het brein en het schild van de National Science Foundation (NSF), een agentschap met een budget van 9 miljard dollar dat alles financiert, van de zoektocht naar zwaartekrachtgolven tot de fundamentele wiskunde die moderne encryptie mogelijk maakt. Al 76 jaar fungeert deze raad als een partijonafhankelijke firewall, die ervoor zorgt dat wetenschappers bepalen welke experimenten het geld waard zijn, in plaats van politici. Die firewall is zojuist gesloopt.

Willie E. May, vicepresident onderzoek aan Morgan State University en een van de ontslagen leden, nam geen blad voor de mond. Hij omschreef de stap als een "systematische ontmanteling" van de wetenschappelijke infrastructuur van het land. Voor ingewijden was het bloedbad van vrijdag de culminatie van een jaar durend beleg tegen de manier waarop de Verenigde Staten beslissen wat waar is en wat het ontdekken waard is.

De portemonnee van 9 miljard dollar zonder slot

Om te begrijpen waarom dit van belang is voor iedereen die geen academicus in een witte jas is, moet je naar het geld kijken. De NSF is de primaire motor achter Amerikaanse innovatie. Het voert zelf geen onderzoek uit; het fungeert als het durfkapitaalfonds voor de menselijke geest. Als je een PhD-student in een kelder in Ohio bent die probeert een nieuwe manier te vinden om DNA te sequencen of een manier om batterijen tien keer langer mee te laten gaan, dan is de NSF meestal degene die de zaak draaiende houdt.

Tot afgelopen vrijdag was de National Science Board de groep die de cheques tekende. Zij keurden grootschalige financieringsbesluiten goed en bepaalden de langetermijnstrategie voor de Amerikaanse wetenschap. Cruciaal was dat ze waren ontworpen om onafhankelijk te zijn. Leden vervullen termijnen van zes jaar die zodanig gespreid zijn dat geen enkele president de raad gemakkelijk kan volstoppen met loyalisten. Door de hele raad in één keer te ontslaan, heeft de regering een eeuw aan protocol omzeild dat bedoeld was om te voorkomen dat wetenschap een campagne-instrument zou worden.

Zonder de raad is het budget van 9 miljard dollar in wezen een pot met goud zonder draak om die te bewaken. De vrees onder onderzoekers is dat financiering niet langer naar de meest veelbelovende ideeën zal vloeien, maar naar de ideeën die het meest in lijn zijn met de politieke of industriële doelen van de huidige regering. Wanneer je de experts uit de kamer verwijdert, is het enige dat overblijft de ideologie.

Een patroon van wetenschappelijke onthoofding

Dit is geen op zichzelf staand incident of een plotselinge bevlieging. Het is onderdeel van een bredere, klinische aanval op adviesorganen in de hele federale overheid. Het afgelopen jaar heeft de regering 152 federale adviescommissies geëlimineerd. Dit zijn de groepen specialisten die de overheid vertellen of een brug waarschijnlijk zal instorten, of een nieuwe chemische stof een rivier zal vergiftigen, of dat een nieuw medicijn daadwerkelijk veilig is voor je kinderen.

Bij het Department of Energy koos de regering een andere aanpak: ze ontsloegen niet iedereen, maar fuseerden elke individuele adviescommissie tot één gigantische, vormloze groep. Het is vergelijkbaar met het ontslaan van je cardioloog, je loodgieter en je accountant en hen vervangen door één man die beweert "goed met systemen" te zijn. Ondertussen is het onderzoeksbureau van de Environmental Protection Agency – de plek die daadwerkelijk de gegevens over vervuiling controleert – effectief ontmanteld.

De cijfers binnen de NSF vertellen al een verhaal van terugtrekking. Vorig jaar verleende de stichting 51% minder financiering aan wetenschappers dan het gemiddelde tussen 2015 en 2024. Honderden actieve beurzen, waarvan sommige al jaren liepen, werden simpelweg beëindigd. Het is een tactiek van verschroeide aarde voor de laboratoriumtafel, waardoor duizenden onderzoekers zonder middelen zitten om hun werk af te maken.

De draai naar winstgevende intelligentie

Waarom zou een regering haar eigen wetenschappelijke output willen belemmeren? Het antwoord ligt waarschijnlijk in een enorme strategische koerswijziging. Informatie die vanuit de regering lekt, suggereert dat het doel niet is om de wetenschap te doden, maar om haar in een zeer specifiek, commercieel levensvatbaar hokje te dwingen: kunstmatige intelligentie. Er is een groeiende spanning tussen "fundamentele wetenschap" – onderzoek gedaan omwille van kennis – en "toegepaste wetenschap", onderzoek gedaan om een product te bouwen.

De regering heeft herhaaldelijk voorgesteld om 5 miljard dollar te bezuinigen op het budget van de NSF, terwijl ze tegelijkertijd eist dat het agentschap prioriteit geeft aan AI en commerciële technologie die kan concurreren met China. In dit wereldbeeld is geld uitgeven om de paringsgewoonten van zeldzame insecten of de afkoelsnelheid van witte dwergsterren te begrijpen een luxe die de VS zich niet langer kan veroorloven. Ze willen wapens, ze willen algoritmen en ze willen ze nu.

Het probleem is dat je de iPhone niet krijgt zonder fundamenteel onderzoek naar kwantummechanica dat decennia eerder plaatsvond. Je krijgt het COVID-19-vaccin niet zonder tientallen jaren van "nutteloos" onderzoek naar mRNA. Door de raad te ontslaan die de fundamentele wetenschap beschermt, eet de regering in feite het zaaigoed op om vandaag een iets groter brood te bakken. Het is een strategie die er op een kwartaalbalans geweldig uitziet, maar eruitziet als een zelfmoordbrief voor de volgende generatie Amerikaanse technologie.

Wie zegt er nu 'nee' tegen de president?

Gretchen Goldman, voorzitter van de Union of Concerned Scientists, wees erop dat het publiek nu effectief blind is voor hoe de NSF opereert. Zonder de raad is er niemand om toezicht te houden, niemand om onafhankelijke rapporten te publiceren en niemand om het Witte Huis te vertellen dat een specifiek beleid wetenschappelijk ongeletterd is. Het agentschap is nu een zwarte doos.

De legaliteit van het ontslag wordt al in twijfel getrokken. De National Science Foundation Act van 1950 was specifiek geschreven om dit soort massa-ontslag te voorkomen. De huidige regering heeft echter consequent de bereidheid getoond om de grenzen van de uitvoerende macht op te zoeken, erop gokkend dat het rechtssysteem te traag zal zijn of te vol zit met sympathieke rechters om hen tegen te houden voordat de schade is aangericht.

Voor de 22 wetenschappers die die e-mail op vrijdag ontvingen, zijn de persoonlijke kosten ondergeschikt aan de institutionele. Ze vertegenwoordigen enkele van de knapste koppen in de natuurkunde, biologie en techniek. Zij waren de laatste verdedigingslinie tegen de politisering van feiten. Hun verwijdering stuurt een huiveringwekkende boodschap naar elke wetenschapper die momenteel op de federale loonlijst staat: je expertise is een last en je onafhankelijkheid is een reden voor ontslag.

Het einde van de handdruk uit 1950

Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog was er een stille handdruk tussen de Amerikaanse overheid en de wetenschappelijke gemeenschap. De overheid verstrekt het geld en de wetenschappers zorgen voor vooruitgang, met de afspraak dat de politici niet aan de data komen. Die handdruk is voorbij. We zijn een tijdperk binnengegaan waarin wetenschap niet langer wordt behandeld als een zoektocht naar waarheid, maar als een andere tak van de pr- en industriële vleugel van de uitvoerende macht.

In februari 2026, tijdens een van de laatste vergaderingen van de inmiddels opgeheven raad, gaf de leiding van de NSF toe dat ze al "beperkingen" aanbrachten in nieuwe oproepen voor beurzen. De droogte was al begonnen. Nu de raad weg is, zal de droogte waarschijnlijk een permanent klimaat worden. Als je vandaag een jonge wetenschapper in Amerika bent, kijk je naar een landschap waar de overheid niet langer je beschermheer is, maar je baas.

De gevolgen zullen niet onmiddellijk merkbaar zijn. Je zult morgen niet wakker worden en merken dat het internet is gestopt met werken of dat de zwaartekracht het heeft begeven. Maar over tien jaar, wanneer de volgende grote ziekte toeslaat of de volgende energiecrisis aanbreekt, kijken we misschien terug op 24 april 2026 als de dag waarop we besloten dat we de mensen die het hadden kunnen oplossen niet nodig hadden. Een land dat zijn slimste mensen ontslaat omdat ze onafhankelijk zijn, is een land dat van plan is te stoppen met denken.