4월 24일 금요일, 이메일 한 통이 도착했다. 그 안에는 어떠한 정중한 인사도 없었다. 대통령 인사실(Presidential Personnel Office)에서 발송된 이 통지서는 미국 국가과학위원회(NSB) 위원 22명 전원에게 더 이상 그들의 직무가 필요하지 않다는 사실을 알렸다. 어떠한 설명도 없었다. 과도기적 기간도 없었다. 그저 미국 기초 과학의 운영 기구가 존재했던 자리에 텅 빈 공간만이 남았을 뿐이다.
이는 단순한 정치적 임명직 인사 개편이 아니었다. 국가과학위원회는 90억 달러의 예산을 집행하며 중력파 탐색부터 현대 암호화를 가능하게 하는 기초 수학에 이르기까지 모든 것을 지원하는 미국 국립과학재단(NSF)의 두뇌이자 방패이다. 지난 76년간 이 위원회는 정치인이 아닌 과학자들이 어떤 실험에 자금을 지원할 가치가 있는지 결정하도록 보장하는 초당적 방화벽 역할을 해왔다. 그 방화벽이 방금 허물어졌다.
모건 주립대학교 연구 부총장이자 해임된 위원 중 한 명인 윌리 E. 메이(Willie E. May)는 거침없이 비판했다. 그는 이번 조치를 국가 과학 인프라에 대한 "체계적인 해체"라고 표현했다. 사정을 잘 아는 이들에게 금요일의 대량 해고는 미국이 무엇이 진실이고 무엇이 발견할 가치가 있는지 결정하는 방식에 가해진 1년여간의 공격이 정점에 달한 결과였다.
잠금장치 없는 90억 달러의 지갑
실험실 가운을 입은 학자가 아닌 일반인들에게 이 사건이 왜 중요한지 이해하려면 돈을 살펴봐야 한다. NSF는 미국 혁신의 주요 엔진이다. 재단은 직접 연구를 수행하지 않고 인간 지성을 위한 벤처 캐피털 회사 역할을 한다. 오하이오주의 지하실에서 새로운 DNA 서열 분석법이나 배터리 수명을 10배 늘릴 방법을 연구하는 박사 과정 학생에게, NSF는 보통 연구를 계속할 수 있게 해주는 생명줄과 같다.
지난 금요일 전까지, 국가과학위원회는 그 수표에 서명하는 집단이었다. 그들은 대규모 자금 지원 결정을 승인하고 미국 과학의 장기 전략을 수립했다. 결정적으로, 그들은 독립적으로 운영되도록 설계되었다. 위원들은 임기가 6년이며, 특정 대통령이 마음대로 위원회를 자신의 측근으로 채울 수 없도록 임기가 교차하게 되어 있다. 위원회 전체를 한꺼번에 해임함으로써, 현 행정부는 과학이 정치적 수단이 되는 것을 막기 위해 마련된 한 세기에 걸친 관례를 우회해 버렸다.
위원회가 없다면 90억 달러의 예산은 지켜줄 용(관리자)이 없는 황금 단지와 다름없다. 연구자들 사이에서는 자금이 더 이상 가장 유망한 아이디어가 아니라 현 행정부의 정치적 또는 산업적 목표에 가장 부합하는 아이디어로 흘러갈 것이라는 공포가 커지고 있다. 방 안에서 전문가들을 몰아내면 남는 것은 이데올로기뿐이다.
과학적 참수 패턴
이번 사건은 고립된 사건이나 갑작스러운 변덕이 아니다. 이는 연방 정부 전반의 자문 기구에 대한 더 넓고 계획적인 타격의 일환이다. 지난 1년간 행정부는 152개의 연방 자문 위원회를 폐지했다. 이들은 교량이 붕괴할 위험이 있는지, 새로운 화학 물질이 강물을 오염시킬 것인지, 혹은 신약이 아이들에게 정말 안전한지 정부에 조언하는 전문가 집단이었다.
에너지부에서는 행정부가 다른 접근 방식을 취했다. 모두를 해고하는 대신 모든 자문 위원회를 하나의 거대하고 정체불명인 집단으로 통합했다. 이는 심장 전문의, 배관공, 회계사를 해고하고 그 자리에 "시스템을 잘 다룬다"고 주장하는 한 사람을 앉히는 것과 같다. 한편, 환경보호청(EPA)의 연구실—오염 데이터를 실제로 검증하는 곳—은 사실상 해체되었다.
NSF 내부의 수치는 이미 후퇴의 서사를 보여주고 있다. 작년 재단은 과학자들에게 2015년에서 2024년 사이 평균보다 51% 적은 자금을 지원했다. 수년간 진행되어 온 수백 개의 활성 연구 과제가 단순히 중단되었다. 이는 연구실을 향한 초토화 작전이며, 수천 명의 연구자들이 연구를 마칠 수 있는 수단을 잃게 만들었다.
수익성 높은 지능으로의 전환
정부가 왜 스스로의 과학적 성과를 방해하려 할까? 그 답은 대대적인 전략적 전환에 있을 가능성이 크다. 행정부 내부에서 새어 나오는 정보는 목표가 과학을 죽이는 것이 아니라, 인공지능(AI)이라는 매우 구체적이고 상업적으로 실행 가능한 틀 안에 과학을 가두려는 것임을 시사한다. 지식 탐구를 위해 수행되는 "기초 과학"과 제품을 만들기 위해 수행되는 "응용 과학" 사이에는 커지는 긴장이 존재한다.
행정부는 NSF 예산에서 50억 달러를 삭감하겠다고 반복적으로 제안하는 동시에, 재단이 중국과 경쟁할 수 있는 AI 및 상업 기술을 우선시할 것을 요구하고 있다. 이러한 세계관에서 희귀 곤충의 짝짓기 습성이나 백색 왜성의 냉각 속도를 이해하는 데 돈을 쓰는 것은 미국이 더 이상 감당할 수 없는 사치다. 그들은 무기를 원하고, 알고리즘을 원하며, 그것들을 지금 당장 원한다.
문제는 수십 년 전 양자 역학에 대한 기초 연구가 없었다면 아이폰도 존재할 수 없었다는 점이다. mRNA에 대한 수십 년간의 "쓸모없는" 연구가 없었다면 코로나19 백신도 없었을 것이다. 기초 과학을 보호하는 위원회를 해고함으로써, 행정부는 오늘 당장 조금 더 큰 빵을 만들기 위해 종자용 곡식을 먹어 치우고 있다. 이는 분기별 재무제표상으로는 훌륭해 보일지 몰라도 다음 세대 미국 기술의 자살 선언과 같은 전략이다.
이제 누가 대통령에게 '아니오'라고 말할 것인가?
참여과학자모임(Union of Concerned Scientists)의 그레첸 골드먼(Gretchen Goldman) 회장은 이제 대중이 NSF의 운영 방식을 전혀 알 수 없게 되었다고 지적했다. 위원회가 없다면 감독할 사람도, 독립적인 보고서를 출간할 사람도, 특정 정책이 과학적 문해력이 결여되어 있다고 백악관에 말해줄 사람도 없다. 이제 그 기관은 블랙박스가 되었다.
이번 해임의 법적 정당성 또한 의문시되고 있다. 1950년 제정된 국립과학재단법은 정확히 이런 종류의 대량 해고를 방지하기 위해 작성되었다. 그러나 현 행정부는 사법 체계가 너무 느리거나 우호적인 판사들로 채워져 있어 피해가 발생하기 전에 자신들을 막지 못할 것이라고 확신하며, 행정 권력의 경계를 밀어붙이는 모습을 지속적으로 보여왔다.
지난 금요일 그 이메일을 받은 22명의 과학자들에게 개인적인 타격은 제도적인 타격에 비하면 부차적인 문제다. 그들은 물리학, 생물학, 공학 분야에서 가장 뛰어난 지성들을 대표한다. 그들은 사실의 정치화에 맞선 최후의 방어선이었다. 그들의 제거는 현재 연방 급여를 받는 모든 과학자에게 오싹한 메시지를 던진다. 당신의 전문성은 짐이 될 수 있고, 당신의 독립성은 해고 사유가 될 수 있다는 것이다.
1950년의 악수는 끝났다
제2차 세계대전이 끝난 이후 미국 정부와 과학계 사이에는 조용한 악수가 존재해 왔다. 정부는 돈을 지원하고 과학자는 발전을 제공하며, 정치인은 데이터에 간섭하지 않는다는 암묵적 합의였다. 그 악수는 끝났다. 우리는 과학이 진리 탐구가 아니라 행정부의 홍보 및 산업 부서의 또 다른 분과로 취급되는 시대에 진입했다.
2026년 2월, 이제는 사라진 위원회의 마지막 회의 중 하나에서 NSF 지도부는 이미 신규 연구 과제 공모를 "제한"하고 있음을 인정했다. 가뭄은 이미 시작되었다. 이제 위원회마저 사라졌으니, 이 가뭄은 영구적인 기후가 될 가능성이 높다. 오늘날 미국의 젊은 과학자라면 정부가 당신의 후원자가 아니라 당신의 상사가 된 풍경을 마주하게 될 것이다.
그 여파가 즉각적으로 나타나지는 않을 것이다. 내일 아침 잠에서 깨어났을 때 인터넷이 작동하지 않거나 중력이 실패했다는 사실을 발견하지는 않을 것이다. 하지만 10년 뒤, 다음번 거대한 질병이 닥치거나 에너지 위기가 도래했을 때, 우리는 2026년 4월 24일을 문제를 해결할 수 있었던 사람들을 필요 없다고 결정한 날로 회상할지도 모른다. 가장 똑똑한 사람들을 독립적이라는 이유로 해고하는 나라는 사고를 멈추기로 계획한 나라다.
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