Le donne guidano l'aumento delle prescrizioni per l'ADHD negli adulti

Due analisi indipendenti pubblicate e riportate tra la fine del 2025 e il gennaio 2026 sono giunte alla stessa conclusione: l'uso di farmaci per l'ADHD sta crescendo rapidamente e gli adulti, in particolare le donne, rappresentano gran parte di questa crescita. Uno studio osservazionale europeo guidato dal DARWIN EU Coordination Centre e riportato dai ricercatori della University of Oxford ha esaminato le cartelle cliniche elettroniche di Belgio, Germania, Paesi Bassi, Spagna e Regno Unito per il periodo 2010-2023, riscontrando forti aumenti nelle prescrizioni. Parallelamente, un'analisi della popolazione dell'Ontario basata sui dati amministrativi sanitari relativi al periodo 2015-2023 ha riportato un aumento del 157% nelle prescrizioni di stimolanti, con l'incremento più marcato tra le donne adulte. Entrambi gli studi si sono basati su registri di routine del "mondo reale" piuttosto che su piccoli campioni clinici, fornendo un quadro del cambiamento dei trattamenti su scala demografica.

Cosa dicono i numeri

L'analisi europea ha riguardato oltre 198.000 persone presenti in cartelle cliniche collegate e ha riportato che la prevalenza complessiva dei farmaci per l'ADHD è più che triplicata nel Regno Unito e più che raddoppiata nei Paesi Bassi tra il 2010 e il 2023. I maggiori aumenti proporzionali sono stati osservati negli adulti di età pari o superiore a 25 anni: nella coorte del Regno Unito, l'uso di farmaci è aumentato di oltre venti volte per le donne in quella fascia d'età e di circa quindici volte per gli uomini.

In Canada, i ricercatori che hanno lavorato con i dati demografici dell'Ontario hanno riportato che i tassi di prescrizione annuali sono passati da circa 275 a 708 per 100.000 persone tra il 2015 e il 2023, con un balzo complessivo del 157%. Il documento dell'Ontario ha evidenziato che le donne di età compresa tra 18 e 44 anni hanno registrato l'aumento più rapido di nuove prescrizioni — più del doppio rispetto all'aumento osservato negli uomini della stessa fascia d'età — e che anche gli adulti tra i 45 e i 64 anni hanno mostrato una crescita notevole nelle prime prescrizioni nel 2023.

Quali farmaci sono coinvolti e quanto dura il trattamento?

In tutto il set di dati europeo, il metilfenidato è rimasto il farmaco per l'ADHD più comunemente prescritto. Nuovi agenti come la lisdexanfetamina e la guanfacina (un non stimolante) hanno mostrato una diffusione costante dopo l'approvazione per l'immissione in commercio. Lo studio dell'Ontario si è concentrato sugli stimolanti (anfetamine e formulazioni di metilfenidato) e sui loro modelli di dispensazione.

Entrambi i lavori di ricerca hanno sottolineato che la continuazione del trattamento dopo l'inizio è variabile e spesso bassa: molte persone iniziano la terapia farmacologica ma la interrompono entro pochi mesi, con variazioni tra paesi e sistemi sanitari. Questo modello solleva interrogativi su come e perché il trattamento venga interrotto — se per effetti collaterali, mancanza di benefici, barriere all'accesso o perché un breve ciclo di farmaci è stata la scelta clinica iniziale.

Perché le donne e perché gli adulti?

La pandemia di COVID-19 e la rapida espansione dell'assistenza virtuale sono citate come possibili acceleratori: i consulti a distanza hanno ampliato l'accesso alle valutazioni primarie e specialistiche in alcuni contesti, e i cambiamenti sociali e lavorativi legati alla pandemia potrebbero aver smascherato difficoltà funzionali che hanno spinto le persone a cercare una valutazione in età adulta. Infine, l'arrivo e la commercializzazione di nuove formulazioni e una più chiara autorizzazione all'uso negli adulti per alcuni farmaci hanno ampliato le opzioni terapeutiche.

Preoccupazioni: diagnosi errate, sicurezza e forniture

L'aumento delle prescrizioni porta benefici a molti pazienti — l'ADHD non trattata negli adulti è associata a una riduzione del successo professionale e scolastico, tensioni relazionali e condizioni di salute mentale in comorbidità — tuttavia i documenti sottolineano i rischi che accompagnano la rapida crescita delle prescrizioni. Clinici e ricercatori avvertono del potenziale rischio di diagnosi errate o sovradiagnosi se le valutazioni sono sbrigative, in particolare quando i percorsi diagnostici si affidano pesantemente all'autovalutazione o a singoli incontri di telemedicina.

Implicazioni per le politiche e la pratica clinica

Entrambi i team di ricerca hanno inquadrato i loro risultati come un segnale per i sistemi sanitari affinché si adattino. Ciò include: garantire un'adeguata capacità diagnostica (specialisti della salute mentale e dello neurosviluppo, o percorsi di medicina generale ben formati), integrare il monitoraggio e il follow-up nelle routine di prescrizione e rafforzare la resilienza della catena di approvvigionamento per i farmaci comunemente usati. Laddove il trattamento viene avviato, i medici dovrebbero pianificare un'assistenza longitudinale piuttosto che prescrizioni episodiche: monitorando la risposta, gli effetti collaterali e gli esiti funzionali, e offrendo interventi psicosociali e comportamentali insieme o in alternativa ai farmaci, quando appropriato.

Gli studi sottolineano anche una lacuna informativa: mancano ancora dati comparativi di efficacia su larga scala e a lungo termine per le strategie di trattamento degli adulti nei diversi sistemi sanitari. Questa lacuna complica le scelte politiche su chi debba ricevere i farmaci, per quanto tempo e sotto quale regime di monitoraggio.

Cosa resta incerto

Permangono incertezze chiave. I set di dati demografici possono documentare i modelli di prescrizione ma non sempre possono spiegare il ragionamento clinico a livello individuale: un numero maggiore di persone ha ricevuto una diagnosi corretta dopo molti anni di sintomi, o sono cambiate le soglie diagnostiche? Quanto ha contribuito la valutazione virtuale rispetto all'assistenza in presenza? E quali sono gli esiti a lungo termine per le nuove coorti di adulti che iniziano ora il trattamento — nel lavoro, nella salute mentale e nella salute fisica?

Rispondere a queste domande richiederà ricerche integrate che combinino i registri delle prescrizioni con note cliniche, valutazioni diagnostiche validate e misure di esito longitudinali. Studi randomizzati e ampi studi osservazionali comparativi focalizzati specificamente sulle popolazioni adulte — e stratificati per sesso — aiuterebbero a determinare quali strategie di trattamento producano benefici duraturi con un rischio accettabile.

Cosa significa per pazienti e medici

Per i medici, il messaggio è pragmatico: riconoscere la probabilità di incontrare più pazienti adulti che cercano una valutazione per l'ADHD, essere pronti ad applicare valutazioni diagnostiche validate, discutere trattamenti non farmacologici e stabilire piani di monitoraggio al momento della prescrizione. Per i pazienti e l'opinione pubblica, le recenti analisi suggeriscono sia un progresso — un migliore riconoscimento di una condizione invalidante in gruppi precedentemente trascurati — sia la necessità di cure prudenti e informate.

I decisori politici dovrebbero considerare queste tendenze come un segnale per la pianificazione. I rapidi aumenti nella prevalenza dei trattamenti modificano la domanda di servizi specialistici, le esigenze di formazione nella medicina generale e la logistica della fornitura di farmaci. Un'attuazione ponderata delle linee guida cliniche e l'investimento in ricerche focalizzate sui risultati aiuterebbero a garantire che l'impennata osservata si traduca in cure migliori e più sicure, piuttosto che in prescrizioni frammentate o inappropriate.

Fonti

• The Lancet Regional Health - Europe (Li X et al., "Trends in use of Attention-Deficit Hyperactivity Disorder medications among children and adults in five European countries, 2010 to 2023", 2026)
• JAMA Network Open (Ontario population study of stimulant prescriptions, 2015–2023)
• University of Oxford — Nuffield Department of Orthopaedics, Rheumatology and Musculoskeletal Sciences; DARWIN EU Coordination Centre
• SickKids, North York General Hospital e ICES (Ricerca sui dati amministrativi dell'Ontario)