2025년 말과 2026년 1월에 발표 및 보고된 두 건의 독립적인 분석 결과는 동일한 메시지로 수렴되고 있습니다. ADHD 약물 사용이 급격히 증가하고 있으며, 특히 성인—그중에서도 여성이 이러한 증가세의 상당 부분을 차지하고 있다는 것입니다. DARWIN EU Coordination Centre가 주도하고 University of Oxford 연구진이 보고한 유럽 관찰 연구는 2010~2023년 동안 벨기에, 독일, 네덜란드, 스페인, 영국(UK)의 전자 건강 기록을 조사하여 처방 건수의 대폭적인 증가를 확인했습니다. 이와 별도로, 2015~2023년의 보건 행정 데이터를 분석한 Ontario 인구 분석 보고서는 자극제 처방이 157% 증가했으며, 성인 여성 사이에서 가장 가파른 상승세를 보였다고 밝혔습니다. 두 연구 모두 소규모 임상 샘플이 아닌 실제 데이터(real-world) 기록을 활용하여, 인구 규모에서 나타나는 치료 변화 양상을 보여주었습니다.
수치로 나타난 결과
유럽 분석은 연계된 건강 기록에 포함된 198,000명 이상의 데이터를 다루었으며, 2010년에서 2023년 사이 영국에서는 전체 ADHD 약물 유병률이 3배 이상, 네덜란드에서는 2배 이상 증가했다고 보고했습니다. 가장 큰 비율의 증가는 25세 이상 성인에서 관찰되었습니다. 영국 코호트의 경우, 해당 연령대 여성의 약물 사용은 20배 이상, 남성은 약 15배 증가했습니다.
캐나다의 경우, Ontario의 인구 데이터를 분석한 연구진은 연간 처방률이 2015년에서 2023년 사이 인구 10만 명당 약 275건에서 708건으로 급증하여 전체적으로 157%의 상승폭을 기록했다고 보고했습니다. Ontario 보고서는 18~44세 여성이 신규 처방에서 가장 빠른 증가세를 보였으며(동일 연령대 남성 증가폭의 2배 이상), 45~64세 성인 또한 2023년에 신규 처방이 눈에 띄게 성장했음을 강조했습니다.
어떤 약물이 포함되며, 복용 기간은 어느 정도인가?
유럽 데이터셋 전반에 걸쳐 메틸페니데이트(methylphenidate)가 가장 흔하게 처방되는 ADHD 약물로 유지되었습니다. 리스덱삼페타민(lisdexamfetamine) 및 비자극제인 구안파신(guanfacine)과 같은 신약들은 시장 승인 이후 꾸준한 채택률을 보였습니다. Ontario 연구는 자극제(암페타민 및 메틸페니데이트 제제)와 그 조제 패턴에 초점을 맞췄습니다.
두 연구 모두 치료 시작 후 지속 여부가 가변적이며 종종 낮다는 점을 강조했습니다. 많은 사람이 약물 치료를 시작하지만 몇 달 안에 중단하며, 이는 국가와 보건 체계에 따라 차이가 있습니다. 이러한 패턴은 부작용, 효능 부족, 접근성 장벽 때문인지, 아니면 단기 처방이 임상적 선택이었는지 등 치료 중단 방식과 이유에 대한 의문을 제기합니다.
왜 여성인가, 그리고 왜 성인인가?
코로나19 팬데믹과 가상 진료(virtual care)의 급격한 확대 또한 가속 요인으로 꼽힙니다. 원격 진료는 일부 환경에서 1차 의료 및 전문의 진단의 접근성을 넓혔으며, 팬데믹과 관련된 사회적 및 직장 환경의 변화가 성인기에 진단을 시도하게 만든 기능적 어려움을 드러냈을 수 있습니다. 마지막으로, 새로운 제제의 등장과 마케팅, 그리고 일부 약물에 대한 더 명확한 성인 대상 허가는 치료 옵션을 넓혔습니다.
우려 사항: 오진, 안전성 및 공급
처방 증가는 많은 환자에게 이점을 제공합니다. 성인의 미치료 ADHD는 직업 및 교육 성취도 저하, 대인관계 긴장, 동반 정신 건강 질환과 관련이 있기 때문입니다. 그러나 논문들은 급격한 처방 증가에 따른 위험성도 강조합니다. 임상의와 연구진은 특히 진단 경로가 자기 보고나 단 한 차례의 원격 진료에 크게 의존할 경우, 진단이 피상적으로 이루어져 오진이나 과잉 진단이 발생할 가능성이 있다고 경고합니다.
정책 및 실무적 함의
두 연구팀 모두 연구 결과를 보건 체계가 적응해야 한다는 신호로 규정했습니다. 여기에는 적절한 진단 역량 확보(정신 건강 및 신경 발달 전문가 또는 잘 훈련된 1차 진료 경로), 처방 루틴에 모니터링 및 추적 관찰 포함, 그리고 흔히 사용되는 약물의 공급망 회복 탄력성 강화가 포함됩니다. 치료가 시작되는 경우, 임상의는 일시적인 처방보다는 반응, 부작용 및 기능적 결과를 모니터링하고 적절한 경우 약물과 함께 또는 약물 대신 심리 사회적 및 행동 중재를 제공하는 장기적인 케어를 계획해야 합니다.
또한 이 연구들은 정보 공백을 강조합니다. 다양한 보건 체계 전반에서 성인 치료 전략에 대한 대규모 장기 비교 효과 데이터가 여전히 부족합니다. 이러한 격차는 누가, 얼마나 오랫동안, 어떤 모니터링 체계 하에 약물을 투여받아야 하는지에 대한 정책적 선택을 복잡하게 만듭니다.
불확실한 부분들
핵심적인 미지수들이 남아 있습니다. 인구 데이터셋은 처방 패턴을 기록할 수는 있지만, 개별 수준에서의 임상적 근거를 항상 설명할 수는 없습니다. 수년간 증상을 겪은 후 더 많은 사람이 정확하게 진단받은 것인지, 아니면 진단 기준이 변화한 것인가? 원격 진단이 대면 진료에 비해 얼마나 기여했는가? 그리고 현재 치료를 시작하는 새로운 성인 코호트의 직업, 정신 건강 및 신체 건강 측면에서의 장기적 결과는 어떠한가?
이러한 질문에 답하기 위해서는 처방 기록과 임상 노트, 검증된 진단 평가, 장기적인 결과 측정을 결합한 연계 연구가 필요합니다. 특히 성인 인구에 초점을 맞추고 성별로 계층화된 무작위 대조 시험 및 대규모 관찰 비교 연구는 어떤 치료 전략이 수용 가능한 위험 수준에서 지속적인 이점을 제공하는지 결정하는 데 도움이 될 것입니다.
환자와 임상의에게 시사하는 바
임상의에게 이 메시지는 실용적입니다. ADHD 진단을 원하는 성인 환자를 만날 가능성이 높아졌음을 인식하고, 검증된 진단 평가를 적용할 준비를 하며, 비약물적 치료에 대해 논의하고, 처방 시 모니터링 계획을 수립해야 합니다. 환자와 대중에게 이번 분석 결과는 이전에 간과되었던 집단에서 장애를 유발하는 질환에 대한 인식이 개선되었다는 진전과 함께, 신중하고 정보에 기반한 케어가 필요함을 동시에 시사합니다.
정책 입안자들은 이러한 추세를 계획 수립의 신호로 보아야 합니다. 치료 유병률의 급격한 증가는 전문 서비스에 대한 수요, 1차 의료 현장의 교육 필요성, 그리고 약물 공급 물류의 변화를 가져옵니다. 임상 지침의 사려 깊은 시행과 결과 중심 연구에 대한 투자는 관찰된 급증 현상이 파편화되거나 부적절한 처방이 아닌, 더 나은 안전한 케어로 이어지도록 보장하는 데 도움이 될 것입니다.
출처
- The Lancet Regional Health - Europe (Li X et al., "Trends in use of Attention-Deficit Hyperactivity Disorder medications among children and adults in five European countries, 2010 to 2023", 2026)
- JAMA Network Open (Ontario population study of stimulant prescriptions, 2015–2023)
- University of Oxford — Nuffield Department of Orthopaedics, Rheumatology and Musculoskeletal Sciences; DARWIN EU Coordination Centre
- SickKids, North York General Hospital and ICES (Ontario administrative data research)
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