NASA avvia la seconda simulazione di lancio (Wet Dress Rehearsal) per Artemis II

I team della NASA stanno entrando in una fase critica di validazione per la missione Artemis II con l'inizio di una seconda Wet Dress Rehearsal (WDR) questa settimana. Questa simulazione completa di 50 ore funge da stress test definitivo per lo Space Launch System (SLS) e la navicella spaziale Orion prima che trasportino un equipaggio umano sulla Luna per la prima volta dal 1972. La missione rappresenta un momento cruciale nel programma Artemis, segnando il passaggio dai test senza equipaggio all'esplorazione umana attiva dello spazio profondo.

Cosa ha causato i problemi della prima WDR di Artemis II?

La prima Wet Dress Rehearsal di Artemis II ha riscontrato una perdita critica di idrogeno liquido all'interfaccia del Tail Service Mast Umbilical (TSMU), che ha innescato un'interruzione automatica del countdown al segno T-5:15. I team tecnici hanno anche identificato problemi con una valvola di pressurizzazione del portello di Orion e hanno riscontrato interruzioni nelle comunicazioni audio durante la simulazione del 2 febbraio.

Le discrepanze tecniche durante la prova iniziale hanno portato la direttrice di lancio Charlie Blackwell-Thompson a sospendere le operazioni per dare priorità alla sicurezza del volo. Gli ingegneri hanno riscontrato che, sebbene i serbatoi avessero infine raggiunto i livelli di propellente richiesti, la perdita all'interfaccia tra il razzo e il lanciatore mobile era troppo significativa per procedere con il conteggio terminale. Da quell'evento, i tecnici della NASA hanno sostituito le guarnizioni del TSMU e condotto approfondite revisioni dei dati per garantire che l'hardware sia sufficientemente resiliente per l'imminente ciclo di test di 50 ore, che inizierà martedì sera.

In che modo la WDR prepara al lancio effettivo di Artemis II?

La Wet Dress Rehearsal prepara al lancio di Artemis II simulando l'intero countdown di 50 ore, incluso il caricamento di idrogeno liquido e ossigeno liquido super-freddi nel razzo. Questo processo di "tanking" consente alla NASA di verificare l'integrità dello Space Launch System e delle attrezzature di supporto a terra in reali condizioni criogeniche senza accendere i motori.

La verifica dell'Automated Launch Sequencer (ALS) è un obiettivo primario di questa seconda prova. Durante gli ultimi 10 minuti del countdown — il conteggio terminale — i controllori di terra praticheranno una sosta di tre minuti per poi resettare l'orologio e simulare un nuovo orario di lancio all'interno della stessa finestra. Questa flessibilità è essenziale per il Human Spaceflight, poiché consente al team di risolvere problemi minori il giorno del lancio senza dover annullare l'intera missione. Il test culminerà in un'interruzione simulata al segno T-33 secondi, appena prima che i computer di bordo del razzo assumano normalmente il controllo autonomo.

Il 6 marzo è la data di lancio più prossima per Artemis II?

Il 6 marzo 2026 è attualmente la prima opportunità ufficiale di lancio per la missione Artemis II, come confermato dai funzionari della NASA a seguito della riprogrammazione della seconda Wet Dress Rehearsal. Sebbene stakeholder esterni abbiano precedentemente discusso la possibilità di una finestra per il 3 marzo, l'agenzia ha scelto di mantenere l'obiettivo del 6 marzo per garantire che tutti i dati dei test siano analizzati a fondo.

La cronologia della missione è strettamente dettata dall'allineamento orbitale della Terra e della Luna. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha osservato che, sebbene date precedenti fossero state brevemente considerate, la priorità rimane il completamento con successo della WDR il 19 febbraio. Se la prova soddisferà tutti i criteri di successo, lo Space Launch System rimarrà al Launch Complex 39B del Kennedy Space Center per prepararsi alla finestra del 6 marzo, che fornisce la traiettoria ottimale per il sorvolo lunare dell'equipaggio e il successivo ritorno sulla Terra.

Gli astronauti di Artemis II parteciperanno alla WDR?

Gli astronauti di Artemis II — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen — solitamente non salgono a bordo della navicella Orion durante la Wet Dress Rehearsal a causa dei rischi associati al caricamento di oltre 700.000 galloni di propellente criogenico. Il test si concentra invece sulla sincronizzazione dei sistemi di terra e dell'hardware e software interni del razzo.

Sebbene l'equipaggio non sia fisicamente all'interno della capsula durante il processo di rifornimento, è profondamente coinvolto negli aspetti procedurali della missione. I quattro astronauti, in rappresentanza sia della NASA che della Canadian Space Agency, hanno completato un rigoroso addestramento per la traiettoria di "ritorno libero" che seguiranno. Questo specifico percorso di volo è un protocollo di sicurezza progettato per garantire che la navicella Orion torni naturalmente verso la Terra sfruttando la gravità lunare, anche in caso di guasto al sistema di propulsione primario. Questa mentalità da "volo di prova" è il motivo per cui la WDR viene gestita con una precisione così elevata dai team di terra.

Obiettivi tecnici e la strada verso Artemis III

Il completamento con successo della prova di Artemis II di questa settimana è l'ultimo grande ostacolo prima che la NASA possa impegnarsi nella prima missione di Lunar Exploration con equipaggio del XXI secolo. L'agenzia sta utilizzando le lezioni apprese dalla missione Artemis I nel 2022, che ha affrontato sfide simili relative alle perdite di idrogeno e ha richiesto molteplici prove prima del suo volo di successo senza equipaggio. Affinando ora queste procedure di rifornimento, la NASA riduce il rischio di ritardi a lungo termine che potrebbero avere un impatto sull'obiettivo del 2028 per Artemis III, la missione destinata a far sbarcare gli esseri umani sulla superficie lunare.

• Pietra miliare critica 1: Caricamento di idrogeno liquido e ossigeno liquido nello stadio core dell'SLS e nell'Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS).
• Pietra miliare critica 2: Esecuzione con successo di una sosta di tre minuti a T-1:30 in stato di pronto al lancio.
• Pietra miliare critica 3: Passaggio all'Automated Launch Sequencer a T-33 secondi per verificare la logica del software autonomo.
• Pietra miliare critica 4: "Recycle" (ripristino) del countdown completato con successo per dimostrare la flessibilità della finestra di lancio.

La seconda WDR di Artemis II dovrebbe raggiungere la sua finestra di lancio simulata alle 20:30 ET di giovedì. La NASA fornirà una diretta streaming dell'evento, consentendo al pubblico di monitorare i progressi del caricamento del propellente attraverso display grafici e aggiornamenti a scorrimento. Questo approccio metodico ai test riflette l'impegno della NASA per la sicurezza mentre si prepara a inviare esseri umani a 230.000 miglia dalla Terra, segnando l'inizio di una nuova era nella scoperta dello spazio profondo.