NASA start tweede 'Wet Dress Rehearsal' voor Artemis II

NASA-teams gaan een kritieke validatiefase in voor de Artemis II-missie met de start van een tweede Wet Dress Rehearsal (WDR) deze week. Deze uitgebreide 50-urige simulatie dient als de ultieme stresstest voor het Space Launch System (SLS) en het Orion-ruimtevaartuig voordat ze voor het eerst sinds 1972 een menselijke bemanning naar de maan brengen. De missie markeert een cruciaal moment in het Artemis-programma, waarbij de overstap wordt gemaakt van onbemande tests naar actieve menselijke verkenning van de verre ruimte.

Wat veroorzaakte de problemen tijdens de eerste Artemis II WDR?

De eerste Artemis II Wet Dress Rehearsal stuitte op een kritiek lek van vloeibare waterstof bij de interface van de Tail Service Mast Umbilical (TSMU), wat leidde tot een automatische beëindiging van het aftellen bij de T-5:15-markering. Technische teams identificeerden ook uitdagingen met een drukklep van het Orion-luik en ondervonden uitval van de audiocommunicatie tijdens de simulatie van 2 februari.

Technische afwijkingen tijdens de eerste repetitie brachten Launch Director Charlie Blackwell-Thompson ertoe de werkzaamheden te pauzeren om prioriteit te geven aan de vluchtveiligheid. Ingenieurs ontdekten dat, hoewel de tanks uiteindelijk de vereiste brandstofniveaus bereikten, de lekkage bij de interface tussen de raket en het mobiele lanceerplatform te aanzienlijk was om door te gaan met de terminal count. Sinds die gebeurtenis hebben technici van NASA de afdichtingen bij de TSMU vervangen en uitgebreide gegevensanalyses uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de hardware robuust genoeg is voor de komende 50-urige testcyclus, die dinsdagavond begint.

Hoe bereidt de WDR de eigenlijke lancering van Artemis II voor?

De Wet Dress Rehearsal bereidt de lancering van Artemis II voor door het volledige aftelproces van 50 uur te simuleren, inclusief het laden van supergekoelde vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in de raket. Dit "tanken" stelt NASA in staat om de integriteit van het Space Launch System en de grondondersteunende apparatuur te verifiëren onder werkelijke cryogene omstandigheden, zonder de motoren te ontsteken.

De verificatie van de Automated Launch Sequencer (ALS) is een hoofddoel van deze tweede repetitie. Tijdens de laatste 10 minuten van het aftellen — de terminal count — zullen de controleurs op de grond een onderbreking van drie minuten oefenen en vervolgens de klok "recyclen" om een nieuwe lanceringstijd binnen hetzelfde venster te simuleren. Deze flexibiliteit is essentieel voor de bemande ruimtevaart, omdat het het team in staat stelt kleine problemen op de lanceringsdag op te lossen zonder de gehele missie af te blazen. De test zal culmineren in een gesimuleerde afbreking bij de T-33 seconden-markering, vlak voordat de vluchtcomputers van de raket normaal gesproken de autonome controle zouden overnemen.

Is 6 maart de vroegste lanceringsdatum voor Artemis II?

6 maart 2026 is momenteel de vroegste officiële lanceermogelijkheid voor de Artemis II-missie, zoals bevestigd door functionarissen van NASA na het verschuiven van de tweede Wet Dress Rehearsal. Hoewel externe belanghebbenden eerder de mogelijkheid van een venster op 3 maart bespraken, heeft de organisatie ervoor gekozen de streefdatum van 6 maart aan te houden om te garanderen dat alle testgegevens grondig worden geanalyseerd.

De planning van de missie wordt strikt bepaald door de orbitale uitlijning van de aarde en de maan. NASA-beheerder Jared Isaacman merkte op dat hoewel eerdere data kortstondig werden overwogen, de prioriteit de succesvolle afronding van de WDR op 19 februari blijft. Als de repetitie aan alle succescriteria voldoet, zal het Space Launch System op Launch Complex 39B van het Kennedy Space Center blijven om zich voor te bereiden op het venster van 6 maart, dat de optimale baan biedt voor de vlucht van de bemanning langs de maan en de daaropvolgende terugkeer naar de aarde.

Zullen de Artemis II-astronauten deelnemen aan de WDR?

De Artemis II-astronauten — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen — gaan doorgaans niet aan boord van het Orion-ruimtevaartuig tijdens de Wet Dress Rehearsal vanwege de gevaren die gepaard gaan met het laden van meer dan 700.000 gallons aan cryogene brandstof. In plaats daarvan richt de test zich op de synchronisatie van grondsystemen en de interne hardware en software van de raket.

Hoewel de bemanning zich tijdens het tanken niet fysiek in de capsule bevindt, zijn ze nauw betrokken bij de procedurele aspecten van de missie. De vier astronauten, die zowel NASA als de Canadian Space Agency vertegenwoordigen, hebben een intensieve training voltooid voor het "free-return"-traject dat ze zullen volgen. Dit specifieke vluchtpad is een veiligheidsprotocol dat is ontworpen om ervoor te zorgen dat het Orion-ruimtevaartuig op natuurlijke wijze door de zwaartekracht van de maan terug naar de aarde wordt getrokken, zelfs als het primaire voortstuwingssysteem uitvalt. Deze mentaliteit van een "testvlucht" is de reden waarom de WDR met een dergelijke hoge precisie door de grondteams wordt behandeld.

Technische doelstellingen en de weg naar Artemis III

Een succesvolle afronding van de Artemis II-repetitie van deze week is de laatste grote hindernis voordat NASA zich kan vastleggen op de eerste bemande maanverkenning van de 21e eeuw. De organisatie maakt gebruik van de lessen die zijn getrokken uit de Artemis I-missie in 2022, die te maken kreeg met soortgelijke uitdagingen met waterstoflekken en meerdere repetities vereiste voor de succesvolle onbemande vlucht. Door deze tankprocedures nu te verfijnen, vermindert NASA het risico op langdurige vertragingen die de streefdatum van 2028 voor Artemis III — de missie die bedoeld is om mensen op het maanoppervlak te zetten — zouden kunnen beïnvloeden.

• Kritieke Mijlpaal 1: Het laden van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in de SLS-core stage en de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS).
• Kritieke Mijlpaal 2: Succesvolle uitvoering van een onderbreking van drie minuten bij T-1:30 in een lancering-gerede toestand.
• Kritieke Mijlpaal 3: Overdracht naar de Automated Launch Sequencer bij T-33 seconden om de autonome softwarelogica te verifiëren.
• Kritieke Mijlpaal 4: Succesvolle "recycle" van het aftellen om de flexibiliteit van het lanceervenster aan te tonen.

De tweede Artemis II WDR zal naar verwachting op donderdag om 20:30 uur ET het gesimuleerde lanceervenster bereiken. NASA zal een livestream van het evenement verzorgen, zodat het publiek de voortgang van het tanken kan volgen via grafische weergaven en updates. Deze methodische aanpak van testen weerspiegelt de toewijding van NASA aan veiligheid terwijl ze zich voorbereiden om mensen 370.000 kilometer van de aarde te sturen, wat het begin markeert van een nieuw tijdperk in de ontdekking van de verre ruimte.