NASA inicia el segundo ensayo general de carga de combustible para Artemis II

Los equipos de la NASA están entrando en una fase crítica de validación para la misión Artemis II con el inicio de un segundo ensayo general con carga de combustible (Wet Dress Rehearsal o WDR) esta semana. Esta exhaustiva simulación de 50 horas sirve como la prueba de esfuerzo definitiva para el Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion antes de que transporten a una tripulación humana a la Luna por primera vez desde 1972. La misión representa un momento crucial en el programa Artemis, en la transición de las pruebas sin tripulación a la exploración humana activa del espacio profundo.

¿Qué causó los problemas en el primer WDR de Artemis II?

El primer ensayo general con carga de combustible de Artemis II experimentó una fuga crítica de hidrógeno líquido en la interfaz del umbilical del mástil de servicio de cola (TSMU), lo que provocó una terminación automática de la cuenta atrás en la marca T-5:15. Los equipos técnicos también identificaron desafíos con una válvula de presurización de la escotilla de la Orion y sufrieron interrupciones en las comunicaciones de audio durante la simulación del 2 de febrero.

Las discrepancias técnicas durante el ensayo inicial llevaron a la directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, a pausar las operaciones para priorizar la seguridad del vuelo. Los ingenieros descubrieron que, aunque los tanques alcanzaron finalmente los niveles de propulsor requeridos, la fuga en la interfaz entre el cohete y el lanzador móvil era demasiado significativa para proceder con la cuenta terminal. Desde ese evento, los técnicos de la NASA han reemplazado los sellos en el TSMU y han realizado revisiones exhaustivas de datos para garantizar que el hardware sea lo suficientemente resistente para el próximo ciclo de prueba de 50 horas, que comienza el martes por la noche.

¿Cómo prepara el WDR para el lanzamiento real de Artemis II?

El ensayo general con carga de combustible prepara el lanzamiento de Artemis II simulando la cuenta atrás completa de 50 horas, incluyendo la carga de hidrógeno líquido y oxígeno líquido súper fríos en el cohete. Este proceso de "tanking" (carga de tanques) permite a la NASA verificar la integridad del Space Launch System y de los equipos de apoyo en tierra bajo condiciones criogénicas reales sin encender los motores.

La verificación del Secuenciador Automático de Lanzamiento (ALS) es un objetivo primordial de este segundo ensayo. Durante los últimos 10 minutos de la cuenta atrás —la cuenta terminal—, los controladores de tierra practicarán una parada de tres minutos y luego reiniciarán el reloj para simular una nueva hora de lanzamiento dentro de la misma ventana. Esta flexibilidad es esencial para los vuelos espaciales tripulados, ya que permite al equipo solucionar problemas menores el día del lanzamiento sin tener que cancelar toda la misión. La prueba culminará en un corte simulado en la marca de T-33 segundos, justo antes de que las computadoras de vuelo del cohete normalmente tomarían el control autónomo.

¿Es el 6 de marzo la fecha de lanzamiento más temprana para Artemis II?

El 6 de marzo de 2026 es actualmente la oportunidad oficial de lanzamiento más temprana para la misión Artemis II, según lo confirmado por funcionarios de la NASA tras la reprogramación del segundo ensayo general con carga de combustible. Aunque partes interesadas externas discutieron previamente la posibilidad de una ventana para el 3 de marzo, la agencia ha optado por mantener el objetivo del 6 de marzo para asegurar que todos los datos de las pruebas sean analizados minuciosamente.

El cronograma de la misión está estrictamente dictado por la alineación orbital de la Tierra y la Luna. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló que, si bien se consideraron brevemente fechas anteriores, la prioridad sigue siendo la finalización exitosa del WDR el 19 de febrero. Si el ensayo cumple con todos los criterios de éxito, el Space Launch System permanecerá en el Complejo de Lanzamiento 39B en el Kennedy Space Center para prepararse para la ventana del 6 de marzo, que proporciona la trayectoria óptima para el sobrevuelo lunar de la tripulación y su posterior regreso a la Tierra.

¿Participarán los astronautas de Artemis II en el WDR?

Los astronautas de Artemis II —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— no suelen subir a bordo de la nave espacial Orion durante el ensayo general con carga de combustible debido a los peligros asociados con la carga de más de 700,000 galones de propulsor criogénico. En su lugar, la prueba se centra en la sincronización de los sistemas terrestres y el hardware y software internos del cohete.

Aunque la tripulación no está físicamente dentro de la cápsula durante el proceso de carga de combustible, están profundamente involucrados en los aspectos de procedimiento de la misión. Los cuatro astronautas, que representan tanto a la NASA como a la Agencia Espacial Canadiense, han completado un riguroso entrenamiento para la trayectoria de "retorno libre" que seguirán. Esta trayectoria de vuelo específica es un protocolo de seguridad diseñado para garantizar que la nave espacial Orion regrese naturalmente hacia la Tierra utilizando la gravedad lunar, incluso si el sistema de propulsión principal falla. Esta mentalidad de "vuelo de prueba" es la razón por la que los equipos de tierra tratan el WDR con una precisión de tan alto riesgo.

Objetivos técnicos y el camino hacia Artemis III

La finalización exitosa del ensayo de Artemis II de esta semana es el último gran obstáculo antes de que la NASA pueda comprometerse con la primera misión tripulada de exploración lunar del siglo XXI. La agencia está utilizando las lecciones aprendidas de la misión Artemis I en 2022, que enfrentó desafíos similares de fugas de hidrógeno y requirió múltiples ensayos antes de su exitoso vuelo sin tripulación. Al refinar estos procedimientos de carga ahora, la NASA reduce el riesgo de retrasos a largo plazo que podrían afectar el objetivo de 2028 para Artemis III, la misión destinada a aterrizar humanos en la superficie lunar.

• Hito crítico 1: Carga de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en la etapa central del SLS y en la etapa intermedia de propulsión criogénica (ICPS).
• Hito crítico 2: Ejecución exitosa de una parada de tres minutos en T-1:30 en estado listo para el lanzamiento.
• Hito crítico 3: Traspaso al Secuenciador Automático de Lanzamiento a los T-33 segundos para verificar la lógica del software autónomo.
• Hito crítico 4: "Reinicio" exitoso de la cuenta atrás para demostrar la flexibilidad de la ventana de lanzamiento.

El segundo WDR de Artemis II está programado para alcanzar su ventana de lanzamiento simulada a las 8:30 pm ET del jueves. La NASA ofrecerá una transmisión en vivo del evento, permitiendo al público seguir el progreso de la carga del propulsor a través de pantallas gráficas y actualizaciones en tiempo real. Este enfoque metódico de las pruebas refleja el compromiso de la NASA con la seguridad mientras se preparan para enviar seres humanos a 230,000 millas de la Tierra, marcando el comienzo de una nueva era en el descubrimiento del espacio profundo.