LHS 1903: El orden invertido del sistema planetario

Los astrónomos han descubierto un extraño sistema planetario "de adentro hacia afuera" alrededor de la estrella LHS 1903 que desafía las leyes fundamentales sobre cómo se forman los mundos. A diferencia de nuestro Sistema Solar, que sitúa a los planetas rocosos cerca del Sol y a los gigantes gaseosos más alejados, este sistema presenta un mundo rocoso que orbita más allá de sus vecinos gaseosos. Este descubrimiento, anunciado el 12 de febrero de 2026 por un equipo internacional de investigadores, sugiere que la evolución planetaria puede seguir una ruta secuencial "de adentro hacia afuera" previamente desconocida para la ciencia.

¿En qué se diferencia el orden planetario en LHS 1903 del de nuestro Sistema Solar?

El orden planetario en LHS 1903 se caracteriza por una arquitectura "de adentro hacia afuera" que consta de un planeta rocoso interior, seguido de dos gigantes gaseosos y, finalmente, otro planeta rocoso en la órbita más externa. Esto contradice el modelo estándar del Sistema Solar, donde los planetas terrestres como la Tierra permanecen cerca del Sol mientras que los gigantes gaseosos como Júpiter residen en las regiones exteriores más frías. En el sistema LHS 1903, la presencia de un mundo pequeño y denso más allá de los gigantes gaseosos desafía el gradiente tradicional de interior rocoso y exterior gaseoso.

Nuestra comprensión actual de la arquitectura planetaria se basa en gran medida en la composición de nuestro propio vecindario. En el Sistema Solar, los cuatro planetas más cercanos al Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son pequeños y rocosos porque la radiación estelar impidió que los gases ligeros se acumularan cerca de la estrella. Más lejos, más allá de la "línea de nieve", las temperaturas eran lo suficientemente frías como para que gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno reunieran atmósferas masivas. LHS 1903, una estrella enana roja ubicada en el disco grueso de la Vía Láctea, rompe este molde por completo al albergar un cuarto planeta rocoso en los confines del sistema, donde suelen dominar los gigantes gaseosos.

El descubrimiento fue liderado por Thomas Wilson, un astrofísico planetario de la Universidad de Warwick. Wilson y su equipo identificaron inicialmente tres planetas alrededor de la enana roja, los cuales parecían seguir el orden esperado: un mundo rocoso seguido de dos gaseosos. Sin embargo, una investigación más profunda de los datos del satélite CHEOPS (Characterising Exoplanet Satellite) de la Agencia Espacial Europea reveló un cuarto miembro oculto. Este planeta más externo, designado como LHS 1903 e, es un pequeño mundo rocoso que existe donde los científicos esperaban encontrar nada o un gigante de hielo.

¿Por qué el planeta exterior en LHS 1903 es rocoso en lugar de gaseoso?

El planeta exterior en LHS 1903 es rocoso porque probablemente se formó en un "entorno con escasez de gas" después de que los planetas interiores ya hubieran consumido el hidrógeno y el helio disponibles en el disco protoplanetario. Según el autor principal, Thomas Wilson, esto sugiere que los planetas se formaron uno a la vez en lugar de simultáneamente. Para cuando el cuarto planeta comenzó a fusionarse, el sistema se había quedado sin el gas necesario para construir una atmósfera espesa, dejando solo material sólido para formar un núcleo rocoso.

La teoría estándar del disco protoplanetario postula que los planetas se forman simultáneamente a partir de un anillo masivo de polvo y gas. A medida que los granos de polvo se agrupan para formar planetesimales, eventualmente crecen hasta convertirse en núcleos. Si un núcleo crece lo suficiente mientras el gas aún es abundante, desencadena un proceso de acreción desbocada, convirtiéndose en un gigante gaseoso. En el caso de LHS 1903, los investigadores proponen un escenario de formación secuencial. Este proceso "de adentro hacia afuera" implica que los planetas interiores estaban "ávidos de gas", despojando al disco de sus elementos más ligeros antes de que el planeta más externo pudiera alcanzar sus etapas finales de crecimiento.

Este hallazgo proporciona la primera evidencia concreta de la formación de planetas en entornos donde el gas se ha agotado prematuramente. "Los planetas rocosos no suelen formarse tan lejos de su estrella anfitriona", señaló Wilson en un comunicado publicado en la revista Science. La existencia de LHS 1903 e demuestra que pueden surgir mundos pequeños y rocosos en los confines fríos de un sistema si el tiempo de disipación del disco se alinea correctamente. Esto desafía la teoría de la "línea de nieve", que asume que la distancia respecto a la estrella es el principal determinante de la naturaleza gaseosa o rocosa de un planeta.

¿Qué papel desempeñó el satélite CHEOPS de la ESA en este descubrimiento?

El satélite CHEOPS de la ESA proporcionó la fotometría de tránsito de alta precisión necesaria para detectar la ligera disminución de brillo causada por el paso del planeta rocoso más externo frente a LHS 1903. Mientras que otros telescopios habían identificado los tres planetas interiores, CHEOPS permitió a los astrónomos calcular la densidad y el tamaño del cuarto planeta con extrema exactitud. Estas mediciones confirmaron que el planeta era un cuerpo rocoso y denso en lugar de un mundo gaseoso de baja densidad, revelando la naturaleza "de adentro hacia afuera" del sistema.

La misión CHEOPS está diseñada específicamente para caracterizar exoplanetas conocidos midiendo sus tamaños con un detalle sin precedentes. Al observar las curvas de luz de LHS 1903, el satélite permitió al equipo internacional descartar la presencia de una espesa envoltura de hidrógeno y helio en el mundo más externo. Este nivel de precisión es vital para distinguir entre "super-Tierras" (rocosas) y "mini-Neptunos" (gaseosos), que a menudo pueden parecer similares en datos de menor resolución de otros sondeos como TESS de la NASA.

El uso de CHEOPS destaca la importancia de las observaciones de seguimiento específicas en la astronomía moderna. Como explicó Isabel Rebollido, investigadora de discos planetarios en la Agencia Espacial Europea, nuestras teorías sobre cómo se forman los planetas han estado históricamente sesgadas por el Sistema Solar. "A medida que vemos más y más sistemas de exoplanetas diferentes, estamos empezando a revisar estas teorías", afirmó Rebollido. Los datos de CHEOPS actuaron como la "prueba irrefutable" que obligó a los investigadores a mirar más allá de los modelos de formación simultánea y considerar caminos evolutivos más complejos y escalonados.

Implicaciones para la astronomía futura y la evolución planetaria

El descubrimiento del sistema LHS 1903 exige una revisión significativa de los libros de texto sobre formación planetaria. Si los planetas pueden formarse secuencialmente en entornos con escasez de gas, la variedad de arquitecturas planetarias en la Vía Láctea podría ser mucho mayor de lo imaginado anteriormente. Esto tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de los sistemas de enanas M, que son los tipos de estrellas más comunes en nuestra galaxia y son objetivos frecuentes en la búsqueda de zonas habitables.

Las investigaciones futuras probablemente se centrarán en si este orden "de adentro hacia afuera" es una anomalía poco común o un subproducto frecuente de la evolución de las enanas rojas. Debido a que las enanas rojas como LHS 1903 son más frías y pequeñas que el Sol, sus discos protoplanetarios se comportan de manera diferente, lo que potencialmente permite los escenarios de agotamiento de gas descritos por el equipo de Wilson. Los astrónomos ahora esperan utilizar el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para analizar la atmósfera —o la falta de ella— en LHS 1903 e para confirmar si queda algún rastro de gas de su era de formación.

A medida que continuamos catalogando los más de 6,000 exoplanetas descubiertos desde la década de 1990, sistemas como LHS 1903 sirven como recordatorio de que el universo no está sujeto a las reglas específicas observadas en nuestro propio patio trasero. La transición del modelo de "interior rocoso y exterior gaseoso" a una comprensión más fluida de la arquitectura orbital ayudará a los científicos a predecir mejor dónde podrían estar escondidos mundos similares a la Tierra. La búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar depende de modelar con precisión estos sistemas "extraños" que desafían nuestras expectativas iniciales.

Actualización del clima espacial: Nota sobre la visibilidad de las auroras

Además de estos descubrimientos en el espacio profundo, los observadores en la Tierra podrían experimentar su propio espectáculo celestial esta semana. Tras el anuncio de LHS 1903, los informes de clima espacial indican una tormenta geomagnética Moderada (G1) con un índice Kp de 5. Se espera que esta actividad haga que la aurora boreal sea visible en varias regiones del norte. Los detalles clave para la observación incluyen:

• Latitud de visibilidad: 56.3 grados norte.
• Principales regiones de observación: Fairbanks (Alaska), Reikiavik (Islandia), Tromsø (Noruega), Estocolmo (Suecia) y Helsinki (Finlandia).
• Consejos de observación: Para obtener la mejor experiencia, busque un lugar oscuro alejado de las luces de la ciudad entre las 10 PM y las 2 AM hora local y mire hacia el horizonte norte.