China logra la primera recuperación marítima del cohete Gran Marcha 10

China logra la primera recuperación marítima de un cohete: el Gran Marcha 10 y el cronograma lunar para 2030

La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) recuperó con éxito un propulsor de la primera etapa del Gran Marcha 10 en el mar de China Meridional el 16 de febrero de 2026, tras un vuelo de prueba histórico realizado a principios de esa semana. Este logro representa la primera vez que China recupera un componente principal de un cohete desde el océano, lo que señala un cambio fundamental hacia una arquitectura de lanzamiento de carga pesada totalmente reutilizable. Al ejecutar con éxito un descenso controlado y un amerizaje marítimo, China ha validado tecnologías clave necesarias para reducir el costo de su ambicioso programa de exploración lunar.

La operación de recuperación se llevó a cabo el viernes por la mañana en una zona de amerizaje preseleccionada, donde un buque de recuperación especializado utilizó una grúa para sacar la enorme etapa del agua. Este hardware formó parte de una prueba de vuelo crítica que involucró al propulsor de la primera etapa del Gran Marcha 10 integrado con la nave espacial tripulada Mengzhou. Tras la recuperación, el propulsor fue asegurado para su transporte y posterior análisis estructural en las instalaciones gestionadas por la China Aerospace Science and Technology Corp (CASC). Los ingenieros tienen previsto utilizar los datos obtenidos de esta inspección post-vuelo para perfeccionar los protocolos de reacondicionamiento necesarios para lograr ciclos de lanzamiento rápidos.

¿Cómo se compara la recuperación de cohetes de China con la de EE. UU.?

La exitosa recuperación del propulsor Gran Marcha 10 por parte de China en febrero de 2026 marca su primera entrada importante en el dominio exclusivo de la cohetería reutilizable de clase orbital, un campo anteriormente dominado por los Estados Unidos. Si bien este amerizaje demuestra un progreso significativo en la reentrada y el guiado controlados, EE. UU. mantiene una ventaja operativa sustancial a través de los aterrizajes rutinarios de SpaceX en tierra firme y en barcos autónomos, que han sido una práctica estándar durante casi una década. A diferencia de la reutilización de alta frecuencia que se observa en Occidente, China se encuentra actualmente en la fase de validación de su hoja de ruta de reutilización.

La metodología técnica empleada durante esta prueba consistió en que el propulsor realizara un retorno controlado utilizando sus motores principales para desacelerar a través de la atmósfera. Este enfoque imita las maniobras de descenso vertical iniciadas por el Falcon 9, aunque la recuperación actual de China se centró en un amerizaje marítimo en lugar de un aterrizaje vertical sobre una plataforma sólida. A pesar de la brecha de desarrollo, la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) ha enfatizado que esta recuperación exitosa demuestra su capacidad para gestionar el estrés térmico y aerodinámico de la reentrada, un requisito previo para competir con las capacidades logísticas de los Estados Unidos en el espacio profundo.

¿Por qué es importante el Gran Marcha 10 para las misiones lunares de China?

El Gran Marcha 10 es el pilar central de la arquitectura lunar de China, diseñado específicamente para transportar la nave espacial tripulada Mengzhou y el módulo de aterrizaje lunar Lanyue a la Luna. Con 92,5 metros de altura y una masa de despegue de 2.189 toneladas métricas, este vehículo de carga pesada proporciona las 2.678 toneladas de empuje necesarias para inyectar 27 toneladas de carga útil en una trayectoria de transferencia Tierra-Luna. Sin este vehículo de lanzamiento específico, China carecería de la capacidad de carga necesaria para lograr su objetivo de llevar taiconautas a la superficie lunar antes de 2030.

Más allá de su potencia bruta, el Gran Marcha 10 está diseñado con una filosofía modular que admite múltiples perfiles de misión. La configuración lunar estándar utiliza un núcleo central flanqueado por propulsores laterales, mientras que se está desarrollando una variante más corta de 67 metros para transportar 14 toneladas de carga y tripulación a la estación espacial Tiangong en órbita terrestre baja. Al utilizar un diseño de primera etapa común tanto para la versión lunar como para la de la estación espacial, los ingenieros chinos pueden agilizar la producción y maximizar los beneficios económicos de las funciones de reutilización recién demostradas, asegurando una presencia sostenible a largo plazo en el espacio cislunar.

¿Qué son las aletas de rejilla en el propulsor del Gran Marcha 10?

Las aletas de rejilla son superficies de control aerodinámico plegables, con forma de celosía, situadas en la parte superior del propulsor del Gran Marcha 10 que se despliegan durante la reentrada para proporcionar dirección y estabilidad. Estas aletas son esenciales para navegar el propulsor a través de las diferentes densidades de la atmósfera terrestre, permitiendo que la computadora de vuelo realice ajustes precisos en la trayectoria de descenso. Al manipular el flujo de aire de alta velocidad, las aletas de rejilla garantizan que el cohete permanezca en posición vertical y en ruta hacia su zona de recuperación designada en el mar de China Meridional.

La integración de las aletas de rejilla representa un desafío de ingeniería sofisticado, ya que estos componentes deben soportar un calentamiento aerodinámico extremo y presiones turbulentas durante el descenso a alta velocidad. En el reciente vuelo de prueba, el Gran Marcha 10 utilizó estas aletas junto con el reinicio de los motores para realizar un "amerizaje suave". El despliegue y el rendimiento exitosos de estas superficies son fundamentales para las futuras iteraciones del cohete, que pretenden pasar de los amerizajes en el océano a aterrizajes de precisión en plataformas marítimas o sitios de lanzamiento interiores, reduciendo aún más los problemas de corrosión por agua salada asociados con la recuperación marítima.

¿Cuándo enviará China astronautas a la Luna utilizando el Gran Marcha 10?

China planea oficialmente llevar a cabo su primer alunizaje tripulado utilizando el cohete Gran Marcha 10 para el año 2030, según los cronogramas publicados por la Agencia Espacial Tripulada de China. Este ambicioso programa se basa en una estrategia de lanzamiento doble en la que un Gran Marcha 10 sitúa el módulo de aterrizaje Lanyue en órbita lunar, mientras que un segundo cohete lanza la nave espacial Mengzhou para encontrarse con él. Esta recuperación histórica del propulsor de la primera etapa es un requisito previo para verificar la fiabilidad y la rentabilidad necesarias para arquitecturas de misión tan complejas.

El camino hacia 2030 implica varios vuelos de prueba intermedios adicionales para garantizar la seguridad de los sistemas tripulados. Tras la prueba de febrero de 2026, se espera que la CMSA pase a realizar pruebas integradas a gran escala de la variante lunar de tres etapas, que incluye una tercera etapa especializada para la inyección trans-lunar. Los analistas del sector señalan que la recuperación exitosa del hardware de este vuelo de prueba ofrece una oportunidad inestimable para la "ingeniería forense", permitiendo a los científicos de la CASC inspeccionar el desgaste de los motores y la fatiga estructural. Estos conocimientos serán vitales a medida que China entre en las fases finales de investigación y desarrollo del hardware que eventualmente llevará a los primeros ciudadanos chinos al polo sur lunar.

Implicaciones económicas y estratégicas de la reutilización

• Reducción de los costos de lanzamiento: La recuperación del propulsor de la primera etapa permite la reutilización potencial de motores y componentes estructurales de alto valor, lo que reduce significativamente el precio por kilogramo de las cargas útiles lunares.
• Mayor cadencia de lanzamientos: Una flota reutilizable permite a China realizar misiones con mayor frecuencia, apoyando la rápida construcción de la proyectada Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS).
• Soberanía tecnológica: El dominio de la recuperación marítima reduce la dependencia de China de hardware desechable, alineando su programa espacial con los estándares globales modernos para la exploración sostenible.
• Protocolos de seguridad: Los retornos controlados minimizan el riesgo de que las etapas gastadas de los cohetes caigan sobre áreas pobladas, una preocupación que históricamente ha afectado a los sitios de lanzamiento chinos en el interior.

Las direcciones futuras del programa Gran Marcha 10 probablemente se centrarán en la transición de la "recuperación para análisis" a la "recuperación para reutilización". Aunque el propulsor actual fue recuperado del océano, el objetivo final de la China Academy of Launch Vehicle Technology es lograr aterrizajes verticales en un buque de recuperación especializado. Esto eliminaría los efectos dañinos de la inmersión en agua de mar, permitiendo que los motores sean reacondicionados y vuelvan a volar con un tiempo de inactividad mínimo. A medida que China continúa iterando en esta tecnología, la comunidad espacial mundial es testigo del surgimiento de una segunda gran potencia capaz de realizar operaciones sostenidas de carga pesada reutilizable, cambiando para siempre la dinámica de la carrera espacial del siglo XXI.