Chinese Lange Mars 10 voltooit eerste berging op zee

China realiseert eerste berging van rakettrap op zee: de Lange Mars 10 en de maanplanning voor 2030

De China Manned Space Agency (CMSA) heeft op 16 februari 2026 met succes een Lange Mars 10-eerstetrap-booster geborgen uit de Zuid-Chinese Zee, volgend op een mijlpaal van een testvlucht eerder die week. Deze prestatie is de eerste keer dat China een belangrijk raketonderdeel uit de oceaan heeft teruggewonnen, wat een cruciale verschuiving markeert naar een volledig herbruikbare heavy-lift lanceerarchitectuur. Door het succesvol uitvoeren van een gecontroleerde afdaling en een splashdown op zee heeft China belangrijke technologieën gevalideerd die nodig zijn om de kosten van zijn ambitieuze maanverkenningsprogramma te verlagen.

De bergingsoperatie werd vrijdagochtend uitgevoerd in een vooraf geselecteerde splashdown-zone, waar een gespecialiseerd bergingsvaartuig een kraan gebruikte om de enorme rakettrap uit het water te tillen. Deze hardware maakte deel uit van een cruciale testvlucht waarbij de Lange Mars 10-eerstetrap-booster was geïntegreerd met het Mengzhou-bemand ruimteschip. Na de berging werd de booster vastgezet voor transport en daaropvolgende structurele analyse in faciliteiten beheerd door de China Aerospace Science and Technology Corp (CASC). Ingenieurs zijn van plan de gegevens van deze inspectie na de vlucht te gebruiken om de revisieprotocollen te verfijnen die nodig zijn voor een snelle doorlooptijd tussen lanceringen.

Hoe verhoudt de bergingsoperatie van China zich tot die van de VS?

De succesvolle berging van de Lange Mars 10-booster in februari 2026 markeert China's eerste grote intrede in het exclusieve domein van herbruikbare orbitale rakettechnologie, een veld dat voorheen werd gedomineerd door de Verenigde Staten. Hoewel deze splashdown op zee een aanzienlijke vooruitgang aantoont in gecontroleerde terugkeer en navigatie, behouden de VS een aanzienlijke operationele voorsprong door SpaceX' routinematige landingen op land en op droneships, wat al bijna tien jaar de standaardpraktijk is. In tegenstelling tot het hergebruik met hoge frequentie in het Westen, bevindt China zich momenteel in de validatiefase van zijn routekaart voor herbruikbaarheid.

De technische methodologie die tijdens deze test werd toegepast, omvatte een gecontroleerde terugkeer van de booster waarbij de hoofdmotoren werden gebruikt om af te remmen in de atmosfeer. Deze aanpak weerspiegelt de verticale afdalingsmanoeuvres waarin de Falcon 9 pionierde, hoewel de huidige berging van China gericht was op een splashdown in zee in plaats van een verticale landing op een vast platform. Ondanks de ontwikkelingskloof heeft de China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) benadrukt dat deze succesvolle berging bewijst dat zij in staat zijn de thermische en aerodynamische belastingen van de terugkeer te beheersen, een eerste vereiste om te kunnen concurreren met de Amerikaanse logistieke capaciteiten voor de diepe ruimte.

Waarom is de Lange Mars 10 belangrijk voor de Chinese maanmissies?

De Lange Mars 10 is de centrale pijler van de Chinese maanarchitectuur, specifiek ontworpen om het Mengzhou-ruimteschip en de Lanyue-maanlander naar de maan te transporteren. Met een hoogte van 92,5 meter en een startmassa van 2.189 ton levert dit heavy-lift voertuig de 2.678 ton stuwkracht die nodig is om 27 ton nuttige lading in een aarde-maan-overgangsbaan te brengen. Zonder dit specifieke lanceervoertuig zou China niet over de capaciteit beschikken die nodig is om zijn doel te bereiken: het laten landen van taikonauten op het maanoppervlak vóór 2030.

Naast de pure kracht is de Lange Mars 10 ontworpen met een modulaire filosofie die meerdere missieprofielen ondersteunt. De standaard maanconfiguratie maakt gebruik van een centrale kern geflankeerd door zijboosters, terwijl een kortere variant van 67 meter wordt ontwikkeld om 14 ton vracht en bemanning naar het Tiangong-ruimtestation in een lage aardbaan te vervoeren. Door een gemeenschappelijk ontwerp voor de eerste trap te gebruiken voor zowel de maan- als de ruimtestationversies, kunnen Chinese ingenieurs de productie stroomlijnen en de economische voordelen van de onlangs gedemonstreerde herbruikbaarheidskenmerken maximaliseren, wat een duurzame langetermijnaanwezigheid in de cislunaire ruimte garandeert.

Wat zijn gridvinnen op de Lange Mars 10-booster?

Gridvinnen zijn opvouwbare, roosterachtige aerodynamische bedieningsoppervlakken aan de bovenzijde van de Lange Mars 10-booster die uitklappen tijdens de terugkeer om te zorgen voor besturing en stabiliteit. Deze vinnen zijn essentieel voor het navigeren van de booster door de variërende dichtheden van de aardatmosfeer, waardoor de boordcomputer nauwkeurige aanpassingen kan maken aan het afdalingspad. Door de luchtstroom met hoge snelheid te manipuleren, zorgen gridvinnen ervoor dat de raket rechtop blijft en op koers blijft naar de aangewezen bergingszone in de Zuid-Chinese Zee.

De integratie van gridvinnen is een complexe technische horde, aangezien deze componenten bestand moeten zijn tegen extreme aerodynamische verhitting en turbulente druk tijdens de afdaling met hoge snelheid. In de recente testvlucht gebruikte de Lange Mars 10 deze vinnen in combinatie met het herstarten van de motoren om een "zachte splashdown" uit te voeren. De succesvolle inzet en werking van deze oppervlakken zijn cruciaal voor toekomstige iteraties van de raket, die erop gericht zijn over te stappen van splashdowns in de oceaan naar precisielandingen op platforms op zee of op landstations, waardoor de problemen met zoutwatercorrosie bij berging op zee verder worden verminderd.

Wanneer stuurt China astronomen naar de maan met de Lange Mars 10?

China is officieel van plan om tegen het jaar 2030 zijn eerste bemande maanlanding uit te voeren met de Lange Mars 10-raket, volgens tijdlijnen die zijn vrijgegeven door de China Manned Space Agency. Dit ambitieuze schema berust op een strategie van een dubbele lancering, waarbij één Lange Mars 10 de Lanyue-lander in een baan om de maan brengt, terwijl een tweede raket het Mengzhou-ruimteschip lanceert voor een koppeling met de lander. Deze mijlpaal van de berging van de eerstetrap-booster is een voorwaarde voor het verifiëren van de betrouwbaarheid en kostenefficiëntie die vereist zijn voor dergelijke complexe missiearchitecturen.

De weg naar 2030 omvat nog verscheidene tussenliggende testvluchten om de veiligheid van de bemande systemen te garanderen. Na de test van februari 2026 zal de CMSA naar verwachting overgaan tot grootschalige geïntegreerde tests van de drietraps-maanvariant, die een gespecialiseerde derde trap bevat voor de trans-lunar injection. Industrie-analisten merken op dat de succesvolle berging van hardware van deze testvlucht een onschatbare kans biedt voor "forensische analyse", waardoor CASC-wetenschappers de slijtage van de motoren en structurele vermoeidheid kunnen inspecteren. Deze inzichten zullen essentieel zijn nu China de laatste fasen ingaat van onderzoek en ontwikkeling voor de hardware die uiteindelijk de eerste Chinese burgers naar de zuidpool van de maan zal brengen.

De economische en strategische implicaties van herbruikbaarheid

• Lagere lanceerkosten: Het bergen van de eerstetrap-booster maakt het potentiële hergebruik van hoogwaardige motoren en structurele componenten mogelijk, waardoor de prijs per kilogram voor maanladingen aanzienlijk daalt.
• Hogere lanceerfrequentie: Een herbruikbare vloot stelt China in staat om vaker missies uit te voeren, wat de snelle constructie van het geplande International Lunar Research Station (ILRS) ondersteunt.
• Technologische soevereiniteit: Het beheersen van berging op zee vermindert de afhankelijkheid van China van hardware voor eenmalig gebruik, waardoor het ruimtevaartprogramma in lijn wordt gebracht met moderne wereldwijde standaarden voor duurzame verkenning.
• Veiligheidsprotocollen: Gecontroleerde terugkeer minimaliseert het risico dat gebruikte rakettrappen op bevolkte gebieden vallen, een probleem dat de Chinese lanceerlocaties in het binnenland historisch gezien heeft geteisterd.

Toekomstige richtingen voor het Lange Mars 10-programma zullen zich waarschijnlijk concentreren op de overgang van "berging voor analyse" naar "berging voor hergebruik". Hoewel de huidige booster uit de oceaan werd gevist, is het uiteindelijke doel van de China Academy of Launch Vehicle Technology om verticale landingen te bereiken op een gespecialiseerd bergingsvaartuig. Dit zou de schadelijke effecten van onderdompeling in zeewater elimineren, waardoor de motoren met een minimale doorlooptijd kunnen worden gereviseerd en opnieuw kunnen worden ingezet. Terwijl China deze technologie blijft verbeteren, is de wereldwijde ruimtevaartgemeenschap getuige van de opkomst van een tweede grootmacht die in staat is tot aanhoudende, herbruikbare heavy-lift operaties, wat de dynamiek van de 21e-eeuwse ruimterace voorgoed verandert.